通往瀧隱村的土路四周被灌木包圍，溫度也和濕地一樣，又濕又悶。
「本次任務，C級護衛任務。」大和開始給第七班的大家介紹起了任務。
「護送瀧隱村的現任村長涉木先生，安全返回村子。」
跟在他身後的涉木是個看起來很年輕的男人，黑色的短髮，神色怯懦，看上去沒什麼村長的樣子。
他聞言趕緊衝著後面的三人擺了擺手。
「哎呀，其實沒那麼誇張。我就是……實力不太夠，路上怕遇到什麼山賊強盜，所以才拜託木葉的各位。」
鳴人雙手抱在腦後，嘴裡叼著一根草莖，聞言反而變得興奮了起來。
「上次那個達茲納大叔也是這麼說的，結果路上竄出來兩個霧隱叛忍，任務也變成S級了！」
「嘿嘿，這次應該也會有吧！」
涉木顯然被這句話嚇了一跳，快步走到這支隊伍里最高大的大和身邊尋找安全感。
「不不不，應該不會。我只是個普通的村長，瀧隱村也沒什麼值得叛忍惦記的東西……」
「真的就是這種普通的護衛任務？大和隊長，我們就不能接點厲害的任務嗎！」
大和的腳步頓了一下，他偏過頭，眼睛在鳴人臉上停留了片刻。
「鳴人，做任務要耐心，每一個任務都可以精進自己。」大和依然很耐心的教導鳴人。
鳴人把臉扭到一邊「切」了一聲。
路邊的一叢灌木里傳來一陣輕微的響動。
大和的右手瞬間抬起，食指與中指併攏，擋在涉木身前。
鳴人和小櫻也立刻擺出了防禦姿態。
佐助的腳步停下，手已經按在了刀柄上。
一個身穿白袍，嘴裡叼著菸斗的老人從灌木叢里走了出來。
「三代爺爺？！」鳴人的眼珠子都快瞪出來了。
「喲，是鳴人啊。」
大和立刻收起戒備，對著日斬躬身行了一禮：「三代目。」
「您怎麼會在這裡？」小櫻的聲音里滿是驚訝。
「卡卡西老師不是說您有要緊事出村了嗎？」
「是啊。」日斬叼著菸斗，吐出一道長長的煙霧，視線落在最後的佐助身上。
「正要去做呢。」
他朝著佐助的方向走了幾步。
「佐助。」
「火影大人。」
「感覺怎麼樣？」日斬的聲音很溫和，「找到新的羈絆了嗎？」
佐助看著老人，思考了一會為什麼他要這麼問。
「姑且算是有吧。」
鳴人聽到這話，馬上就從旁邊竄了過來，一把摟住佐助的脖子，用力揉著他的頭髮。
「什麼叫姑且算是啊！你這傢伙就是嘴硬！明明就很在乎我們吧！」
小櫻也走了過來，嘴角帶著笑。
「佐助君就是這樣，不過我們都懂的。」
佐助被鳴人揉得腦袋往前一低，想掙開，但鳴人箍得死緊。
「放手，鳴人。」
「不放！你先承認你把我們當同伴！」
「我沒說不當。」
「那你說一句『鳴人你是我最好的朋友』來聽聽！」
佐助的額角跳了一下。
猿飛日斬看著眼前這三個打打鬧鬧的小傢伙，露出了些欣慰的笑容。
他把菸斗重新塞回嘴裡，深深吸了一口。
「佐助，我還有個問題想問你。」
鳴人鬆開了佐助，三個人都安靜下來，看向日斬。
「假如有一天，你最想保護的那些人之間，發生了不可調和的衝突。」
日斬充滿探求意味的視線落在佐助的眼睛上。
「你會站在哪一邊？」
鳴人和小櫻都愣住了，他們沒想到三代目會問出這種問題。
佐助看著日斬露出了一個笑容，倒不是嘲諷，只是一個輕輕的，有些自信的笑。
「一般人可能會糾結吧。」
「但那是廢物的思維。」
他抬起頭，視線越過日斬的肩膀，看向遠處那片被雲層遮住的山峰。
「站在哪一邊？」
佐助收回視線，重新看著日斬，眼睛裡充滿了不像他這個年紀該有的篤定。
「讓他們都站到我這邊來，不就好了？」
猿飛日斬夾著菸斗的手指在空中頓住。
他看著佐助，臉上的皺紋似乎在這一刻舒展開了，渾濁的老眼裡閃過一絲光。
「呵呵……哈哈哈哈！」
老人爆發出一陣爽朗的大笑。
「說得好！說得好啊！」
小孩子都懂的道理，我這個火影卻不明白？
還是說，我已經沒有了那種能讓所有人站在我身邊的能力了呢？
自己真的不配再當火影了，不然木葉吃棗藥丸啊。
他把菸斗在手心磕了磕，倒出裡面的菸灰，然後重新把菸斗別回腰間。
他把菸斗在樹幹上最後磕了一下，將一個布包袱甩到肩上，揮了揮手。
「好了，我要走了。你們繼續任務吧。」
三代轉身邁開步子，沿著土路朝南邊走，那個方向是短冊街。
鳴人跑到路邊，手搭涼棚看著三代越走越遠，眉頭擰成了一團麻花。
「那邊不是短冊街的方向嗎？三代爺爺去那裡要做什麼啊？」
小櫻走過來，伸手拍了一下鳴人的後腦勺。
「別瞎想。三代目大人肯定有正事要辦。」
「可是那邊只有賭場和溫泉旅館啊！」鳴人揉著後腦勺，一臉不服氣。
「他不會和好色仙人一樣吧……寫那種東西，然後——」
「然後什麼？」小櫻的拳頭握了起來，指關節發出清脆的咔嚓聲。
「別胡說！三代目大人肯定是有正事！說不定是去找綱手大人和自來也大人的消息呢。」
「哦……」
大和拍了拍手，把三人的注意力拉回來。
「天黑之前要翻過前面那座山。涉木先生，這邊的山路您熟悉嗎？」
涉木連連點頭：「熟悉熟悉。」
「好了，繼續前進吧。」
……
瀧隱村外圍，瀑布西側的山崖。
水聲從腳下幾百尺的峽谷里轟隆隆地撞上來，水霧在正午的陽光下形成一片持續不散的彩虹。
角都站在山崖邊緣一塊凸起的岩石上，黑底紅雲的曉袍被瀑布的水汽打得微微潮濕。
他手裡捏著一張展開的任務簡報，紙張邊緣已經被他捏得起了褶皺。
「喂，角都，我們到底要在這裡蹲多久啊？」飛段盤腿坐在岩石邊緣，手裡的三段大鐮刀扛在肩上。
「組織里那幫傢伙是不是腦子進水了？讓我們來幫那個叫什麼水煙的傢伙搞叛亂？」
「這種破事也值得我們兩個出動？直接殺光不就好了？獻祭給邪神大人，大家一起升天，多完美！」
角都站在他旁邊，雙手抱在胸前，冷冷地掃過下方的村子。
「閉嘴，飛段，這次任務的報酬很高。」
「錢錢錢！你就知道錢！」飛段把鐮刀往地上一戳。
「錢有什麼用啊！邪神大人只在乎祭品！痛苦的哀嚎才是最悅耳的交響樂！」
角都偏過頭，綠色瞳孔的眼睛掃了飛段一眼。
「這次的目標不只是錢。」
「七尾，英雄之水，一村的助力……」
他停頓了一下，補充了一句。
「事成之後，他還會把瀧隱村未來十年收入的兩成作為報酬付給我們。」
「而且任務目標也只不過是他們反叛成功，有那幾個雨忍在，我們不太可能需要出手。」
飛段撇了撇嘴，揮舞了一下鐮刀。
「切，又是錢。」
「七尾人柱力應該是個不錯的祭品啊，可惜暫時還用不上。以及……英雄之水？那是什麼玩意兒？」
「一種禁藥。」角都言簡意賅，「消耗生命來讓自己的查克拉短時間變為數十倍的藥。」
「哦？那還挺有意思的。」飛段舔了舔嘴唇，眼神愈發興奮起來。