笑聲稍歇，眾人重新低頭忙活起來。何雨柱踱著步子在後廚轉悠，像模像樣地檢查菜品質量。他慢慢走到洗菜池旁邊。
於莉正彎著腰，挽著袖子在冰涼的水池裡洗大白菜。由於剛來食堂不久，她幹活格外賣力，凍得通紅的雙手在水裡不停翻飛。她身上套著一件舊布罩衣，卻掩蓋不住那年輕豐腴的身段。
何雨柱停在她身邊，借著伸手翻看菜葉子的由頭，身子微微向前傾，兩人的距離拉得極近。
他用只有於莉能聽見的低沉嗓音開了口，語氣不容置疑。
「今晚下班，去帽兒胡同那個院子等我。」
於莉正在洗菜的手指猛地一頓，水珠濺在她的手背上。她抬起頭，餘光瞥見何雨柱那張平靜卻充滿掌控力的臉。
耳根子瞬間就像著了火一樣，一路紅到了脖頸。
她當然知道去那個院子意味著什麼。當初她走投無路，是何雨柱給她安排了這份工作，把她從閻家那個爛泥潭裡拔了出來。沒有何雨柱，她現在要麼灰溜溜滾回娘家受盡白眼，要麼就在街頭餓死。拿了人家的好處，就得付出代價，這是她早就做好的心理準備。
其實在她心裡，甚至還帶著隱隱的期待。這個男人行事狠辣，對敵人絕不留情，但只要成了他護著的人，就能過上安穩日子。比起那個只會算計半個窩頭、一出事就把她推出去擋災的閻解成，何雨柱簡直是座巍峨的靠山。
她低下頭，裝作繼續洗菜，極輕微地點了點頭。
「我下了班就過去。」她的聲音細若蚊蠅，帶著一絲壓抑的侷促。
何雨柱直起身，仿佛什麼事都沒發生過一樣，隨口挑剔了幾句白菜洗得不夠乾淨，便背著手悠閒地走回了辦公室，留給於莉一個寬闊的背影。
下午紅星軋鋼廠的鍛工車間裡。
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爐火燒得通紅，巨大的鐵錘敲擊著發紅的鋼錠，震耳欲聾的哐當聲充斥著整個車間。
劉海中穿著沾滿油污的工作服，手裡提著把扳手，肚皮頂著皮帶。他剛因為昨天在大院裡充了一回大頭，心裡正嘚瑟，連走路的步子都邁得比平時大。他走到幾個正在費力搬運零件的年輕學徒工身邊，扯著嗓門擺起了譜。
「說你們呢！手上沒勁兒啊？前幾天我可是去派出所給公安同志出了主意，人家趙所長都誇我覺悟高。看看那閻埠貴，平時精明，最後還不是栽了？這就是不懂政治！你們幾個小子學著點，聽我的指揮……」
他話還沒說完，旁邊正在操作銑床的一個七級老鉗工啐了一口帶菸絲的濃痰。
「劉胖子，你省省吧！聽說你都被撤了你們院的管事大爺了，怎麼現在還擺官架子呢？」老工人絲毫不留情面，大聲嘲諷，「你連兩個親兒子都打跑了，親兒子寧可在外邊單過都不認你，你還有臉擱這兒談政治？派出所請你過去那是去喝茶的？那是抓你個私自搞非法關押的現行呢！」
劉海中被這話噎得臉色鐵青，肥胖的臉頰氣得直哆嗦。「你……你放屁！那是配合辦案！」
「配合個蛋！全廠誰不知道你官迷心竅被擼了帽子。少在這兒礙事，滾去干你的活！」老工人冷哼一聲，連眼皮都懶得抬。
劉海中顏面掃地，轉頭看著那幾個年輕學徒工正在憋笑。他惱羞成怒，直接飛起一腳踹在其中一個學徒工的小腿上：「笑什麼笑！讓你搬個零件你磨蹭什麼？」
那學徒工也不是個軟柿子。無緣無故挨了一腳，當場火冒三丈，手裡的重型台鉗「咣」地一聲砸在鐵架子上，扯住劉海中的衣領就頂了上去。
「老東西你踹誰呢！你真把自己當領導了？信不信老子去保衛科告你無故打人！」
車間主任聽到動靜急忙跑過來，指著劉海中的鼻子劈頭蓋臉一頓臭罵，嫌他脫崗鬧事，當場扣了他這個月的績效，罰他去清理車間角落的鐵鏽廢渣。劉海中聽著周圍工友們無情的嘲笑聲，憋屈得差點原地心梗，只能灰溜溜地拿了個破鏟子蹲到牆角干苦力，心裡把何雨柱和閻埠貴咒罵了一萬遍。
傍晚，夕陽西下。
寒風夾雜著雪花在四九城的胡同里穿梭。
何雨柱騎著自行車，熟練地拐進了帽兒胡同。推開院門，映入眼帘的不是荒涼，而是打掃得乾乾淨淨的青磚地面。
堂屋的門縫裡透出溫暖的橘黃色燈光，煙囪里冒著裊裊白煙，帶著一股子人間煙火氣。
何雨柱停好車，掀開厚重的棉門帘走進去。
屋內火爐燒得極旺，驅散了所有的寒氣。於莉顯然早就到了，她把屋子上上下下擦洗得一塵不染，連床上的舊被褥都疊得整整齊齊。她換下了白天在食堂穿的粗布罩衣，裡面穿著一件合身的碎花對襟棉襖，洗過的頭髮半干地披在肩上，散發著劣質卻清新的香皂味。
看到何雨柱進來，於莉趕忙迎上去，動作自然地替他解開軍大衣的扣子，掛在旁邊的衣架上。
「外面冷吧，我燒了熱水，你先洗洗手。」她低著頭，聲音帶著幾分順從。
何雨柱沒有多廢話，徑直走到八仙桌旁坐下。他順手從神識空間裡取出準備好的吃食。這是空間保鮮功能的好處，拿出來的東西依然冒著熱氣。
半隻油亮的烤鴨，一盤紅得發亮的紅燒肉，還有幾個白面饅頭和一瓶散裝的二鍋頭。在這個連棒子麵都吃不飽的年代，這頓飯簡直是玉皇大帝的待遇。
於莉看著桌上的硬菜，偷偷咽了口唾沫。
「坐下，一起吃。」何雨柱用筷子敲了敲碗邊。
兩人相對而坐。兩杯酒下肚，火爐的溫度加上酒精的催化，讓屋裡的氣氛逐漸升溫。於莉的臉頰染上了一抹桃花般的紅暈，眼神也從最初的侷促變得柔和起來。
她心裡清楚得很。這個男人不僅說到做到給了她活路，現在更是用這些好東西養著她。女人這輩子圖什麼？不就是圖個依靠和吃飽穿暖。
借著微醺的酒意，於莉站起身。她走到何雨柱身邊，沒有說多餘的話，只是熟練地俯下身子。
窗外的北風呼嘯著吹過胡同的房檐，屋內的火爐發出「劈啪」的爆裂聲，兩道人影交疊在炕沿邊。所有的權衡利弊，在這一刻化作了於莉兌現誠意的實際行動。