孤晨行至城池邊境，遙遙望見高牆林立，重兵羅列，整座城郭壁壘森嚴，戒備重重。
城頭牆面遍貼嶄新通緝告示，紙上眉眼輪廓，正是他本人。
「倒是神速。」
孤晨心底冷嗤一聲，轉瞬便恢復平靜。
他早有預料，城郊酒館命案一出，官府次日必會大肆追兇。所幸他提前叮囑過掌柜一家，據實而言，將所有罪責推到自己身上，便可安然脫身，不被牽連。
摒去雜念，他凝神思索入城之法。恍惚記起，市集後方有一段廢棄城牆，牆體殘破開裂，藏有一處隱秘洞口，地處偏僻，常年無人過問，時至今日應當仍在。
他繞至城牆後側，抬眼望去，那處破敗缺口果然還在。
昔日的他，尚在意世俗顏面，不屑這般行徑。可歷經三年地牢折辱，踏上這條逆天路後，所謂體面，早已一文不值。
孤晨屈膝俯身，順著窄小洞口，躬身穿過斑駁殘牆。
剛一入城，喧囂市井氣息便撲面而來。
叫賣吆喝、車馬往來、人聲嘈雜，鮮活煙火與城外肅殺氛圍，儼然兩個天地。
他拍去身上塵土，抬步走入縱橫街巷。
長街人流熙攘，百姓步履匆匆，無人知曉，這片安穩市井之中，已混入一名被三方重金懸賞的兇徒。
孤晨眸光淡漠，掃過沿街商鋪，視線最終落在一處面具小攤上。
攤面擺著各式面具，其中一枚白釉面具最為顯眼。通體素白，唇角刻著一抹僵硬笑意，漠然詭異，自帶生人勿近的冷寂。
他緩步上前，攤主連忙熱情招呼：「客官看看？一枚只需一文錢。」
孤晨默然駐足，片刻後轉身離去。
他身無分文，囊中空澀，一文錢也拿不出。
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待遠離攤位數步，他垂在身側的手掌微不可查一動，掌心已悄然納住那枚白釉假笑面具。
動作隱秘迅捷，行雲流水，周遭無人察覺。
抬手覆面，素白假面徹底遮掩真容，足以避開官兵盤查。只是終日戴此怪面行走，終究易引人猜忌。
孤晨混跡人流，步履沉穩，心底飛速盤算說辭，以備不時之需。
自此，人前假面示人，漠然處世；面具之下的真面目，只留於無人暗夜與絕境。
腹間忽然傳來空鳴。連日奔逃廝殺，心力耗竭，僅靠半盞粗酒果腹，肉身早已瀕臨匱乏。
當務之急，是尋一份安穩差事，落腳立身，先求生存，再圖復仇與修行。
他沿街緩步前行，打量周遭光景，驀然發現一樁蹊蹺——城頭與街巷的通緝告示，竟分屬三方勢力。
王家懸賞、官府通緝、縣令李臣私人追緝，三張告示並列，罪名皆是殺人，懸賞數額不菲，引得路人駐足議論，貪心暗生。
「這孤晨到底是什麼人，竟能讓三方同時通緝？若是擒住他，這輩子就不用愁了。」一名女子望著告示，眼底滿是貪婪。
身旁男子冷冷潑醒她，語氣帶著真切畏懼：「別痴心妄想，這種人絕非普通亡命之徒。普通人貿然招惹，怕是剛照面就屍骨無存。」
女子悻悻作罷，目光掃過戴面具的孤晨，壓低聲音嗤笑：「這人奇奇怪怪，戴個怪面具，怕不是腦子有問題。」
話音未落，便被身旁男子強行拽走，低聲呵斥阻攔。
二人爭執離去，孤晨置若罔聞。面具之下，唇角勾起一抹冷峭弧度，眼底寒芒微閃。
「來日方長。今日三方通緝，他日，我逐一清算，一個不留。」
他收回目光，繼續前行。行至街巷拐角，陣陣沉穩厚重的打鐵聲穿透喧鬧，鏗鏘入耳。
孤晨眸色微動，心中已有決斷。
打鐵營生辛苦枯燥，卻是實打實的手藝活，管吃管住，酬勞穩定，無需背景根基，最適合眼下一無所有、需隱匿蟄伏的他。
他駐足一旁，靜靜觀察片刻。鋪中只有一名中年漢子獨自鍛鐵，無人幫手，鋪子雖普通，卻也算安穩。
猶豫一瞬即逝，孤晨抬步上前，出聲打斷對方勞作。
「何事？」
中年漢子抬頭，望見眼前戴面具的陌生青年，神色微變，眼底多了幾分警惕與詫異。
孤晨微微拱手，姿態恭敬卻不卑不亢，分寸恰到好處：「大哥，我遠道而來，想尋一份營生餬口。觀望許久，覺得打鐵尚可立足，不知鋪中是否還需人手？」
中年漢子上下打量他一番，見他身形清瘦，不由得搖頭嗤笑：「小伙子，我這鋪子確實招人，但你不合適。」
他放下鐵錘，語氣誠懇，帶著幾分規勸：「我鋪中的鍛造錘，單柄便有十斤重，尋常壯漢拿起都費力，更別說終日揮錘鍛打。一塊生鐵成型，動輒數千重錘，耗時耗力。」
「打鐵從不是蠻幹，需順勢借力，貼合鐵性紋路，力道、節奏、章法缺一不可。多少壯漢熬不住這份苦，半途而廢。這行掙的是血汗錢，受的是常人難扛的累，不是誰都能做的。」
孤晨微微頷首，神色沉穩決絕：「大哥好意我知曉。空談無益，實操便知。」
中年漢子見他態度堅定，不似逞強，終究鬆口：「罷了，你既這般堅持，便試上一試。」
他取過一柄十斤重的鍛造錘，遞到孤晨面前。
沉重鐵器入手，分量不虛，可對身負偽靈根、踏入修行之路的孤晨而言，不過等閒。
他暗中催動一絲微薄魔力穩住身形，百斤力道舉重若輕，手臂穩如磐石，無半分震顫。
中年漢子見狀，眼底瞬間掠過一抹驚艷，心中頓時改觀。
不再多言，他持鐵鉗從爐火中夾出一塊赤紅滾燙的鐵錠，又遞過一柄固定鐵鉗，本欲細細講解基礎章法。
未等他開口，孤晨已然自行站定，擺開標準鍛打架勢。
左手持鉗穩穩鎖住赤紅鐵錠，平置鐵砧正中，分毫不動。右腳後撤半步，雙腳與肩平齊，沉腰扎馬，重心穩落於下盤。
右手緊握錘柄後端，長錘緩緩後揚，腰腹發力，勁力貫通肩背手臂，悄然蓄力。雙目凝神鎖定鐵錠，落錘乾脆利落，錘面垂直落下，精準命中靶點，力道沉實均勻，不雜不亂。
每一次錘落，皆借鐵砧反震之勢輕揚鐵錘，起落有序，節奏沉穩。左手鐵鉗隨鍛打頻率微調鐵錠角度，面面兼顧，不浪費半分力道。
全程以腰勁主導發力，摒棄蠻力硬掄，章法規整，起落有度，姿態遠比常年鍛鐵的熟手更為標準老練。
中年漢子徹底怔在原地，失聲驚嘆：「你從未打過鐵？怎會這般嫻熟標準的手法？」
「方才旁觀片刻，默記於心，稍加融會，便可上手。」孤晨淡淡作答，語氣平靜無波。
一語落地，中年漢子心頭巨震。
無半點根底，僅憑片刻觀摩便融會貫通、上手即精，這份天賦實屬罕見。他素來惜才，視打鐵為極致手藝，絕不願錯失這般後輩。
「停手吧。」中年漢子連忙出聲阻攔。
孤晨聞聲收錘，以為未被錄用，心底微嘆，轉身便欲離去。
「站住！你跑什麼？」
中年漢子快步追上，伸手攔下他，語氣急切：「我何時說不用你？我巴不得你留下，你被錄用了！」
孤晨微怔，輕輕頷首。
中年漢子引著他重回鐵匠鋪，笑著開口：「我叫王強，孤身一人守著這間鋪子。小兄弟，你叫什麼名字？以後咱倆搭夥幹活。」
孤晨指尖微頓，稍作遲疑，緩緩開口：「我名孤寂，日後還請大哥多多指教。」
「孤寂……這名字聽著耳熟，就是想不起在哪聽過。」王強笑著拍了拍他的肩膀，性情爽朗質樸，「往後你就把我當親哥，鋪子裡的事，不懂儘管問。」
閒談片刻，王強終究按捺不住好奇，輕聲問道：「孤寂老弟，你為何終日戴著面具？」
孤晨眸光微斂，隨口編出說辭，語氣平淡真切：「早年遭遇大火，面容灼傷嚴重，不堪入目，故而常年戴面具遮醜。」
王強不疑有他，連連點頭，心生惻隱，溫聲安撫：「原來是這般遭遇。無妨，人生起落尋常，是金子總會發光。」
他隨即說起鋪中規矩：「我這鋪子管吃管住，我無妻無子，屋子空曠，正好缺個人作伴。薪資有保底，鍛打的鐵器賣出另有提成，待遇不算頂尖，安穩度日足夠，你可接受？」
「可以。」孤晨輕輕點頭。
「那你今日暫且休整，明日正式上工便可。」
天色漸晚，王強收拾妥當，帶著孤晨往居所走去。
房屋不大，格局簡陋，一廳兩臥，帶廚房與臥房，雖無精緻裝潢，卻乾淨整潔，對漂泊無依、身負血仇的孤晨而言，已是難得的安穩容身之處。
王強將西側臥房指給他：「往後你便住這間，有事隨時喊我，我就在隔壁。」
「多謝大哥。」
待王強返回隔壁房間、動靜平息之後，孤晨才悄然摘下白釉面具，任由微涼空氣舒緩緊繃的眉眼，簡單洗漱過後，再度將面具戴好，遮掩真容。
夜色沉沉，屋內寂靜無聲。
魔劍靜靜擱在枕邊，寒芒內斂，沉寂無聲。孤晨平臥床榻，毫無睡意。
三年囚籠屈辱、血海深仇、偽靈根桎梏、魔劍隨身的生死約束、前路未知的修行道路、三方通緝的絕境處境……諸般心事層層疊疊，縈繞心頭。
他靜靜睜眼，望著漆黑屋頂，默然思索這條被命運裹挾、步步逆天的前路。