次日天方微亮，卯時操練剛散。
昨日領他熟悉縣衙的兩名捕頭尋來，語氣淡漠：
「新來的，今日隨我們出趟外勤，學著點規矩。」
孤晨頷首，不言不語，跟在二人身後。
三人穿街過巷，不多時停在一間不起眼的小店前。
為首捕快徑直上前，叩門聲帶著壓迫感。
掌柜聞聲出來，一見是公差，臉色先白了三分。
「本月例錢，該交了。」
掌柜苦著臉哀求：「幾位官爺，小店實在不景氣……」
「少廢話。」
另一捕快沒耐心聽，抬手就砸。
貨架翻倒，器皿碎裂，貨品滾了一地。
掌柜夫婦嚇得渾身發抖，不敢上前。
捕快一把掀開櫃檯，將裡面的銅錢碎銀盡數擄走，揣入袋中。
掌柜顫聲想攔，那捕快冷眼一瞪，厲聲喝道：
「再反抗，直接把你們打入大牢！」
夫婦瞬間噤聲，縮在一旁不敢再動。
整個過程，孤晨只站在街角，面色平靜，冷眼旁觀。
既未動手，也未拿錢，更未發一言，只當是一幕尋常市井戲碼。
「果然，與李權行事如出一轍。」
兩名捕快收完錢，瞥他一眼，也不多說，只丟下一句：
「看清楚了，這便是縣衙的規矩。」
三人轉身離去。
孤晨走在最後，腳步平穩。
心中無半分波瀾，只將這一幕默默記下。
強權便是規矩，弱小便為魚肉。
今日所見，不過是血洗王家前，微不足道的一場預熱。
他所求從非這點碎銀，而是借這身公差皮，摸清世道暗面，養足動手底氣。
時機一至，他會比眼前二人，狠上百倍。
待兩人走遠幾步，孤晨反手掏出幾枚碎銀，擲在地上。
「錢，拿好，總有出頭之日。」
言罷，不再理會掌柜夫婦震驚神色，大步追上前方二人。
「喂，趙錢，你方才做什麼去了？」
孤晨語氣平淡：「懷疑他們藏錢，略一喝問，又逼出一串銅板。」
兩名捕頭咧嘴一笑，拍了拍他的肩膀：「趙錢，想不到你這般上道，比我們還狠！」
話音一轉，兩人神色微冷，目光落在錢袋上：「不過，多了你一個，這筆錢該怎麼分？」
孤晨心知肚明，此類勾當皆是私分，縣官到手之後，餘下再層層剋扣。
原先二人分帳，如今多了他一人，心中自然不爽。
「我的那份，你們二人分了便是，我不要。」
孤晨隨手又摸出一串銅錢，遞了過去，「這是方才額外搜出來的，也一併給你們。出力的是你們，我不過旁觀，錢該你們拿。」
兩人哈哈大笑：「好，好小子，這種活以後得多帶帶你。走，先回衙。」
孤晨不再多言，跟著返回縣衙。
今日再無公務指派，孤晨便獨自外出採買。
他花了些銅板購置補品，又斥重金買了一罐上等好茶。
那日進入李臣三堂之時，他便留意到案几旁擺著不少空茶罐。
由此可知，李臣嗜茶，且平日所飲不過中等貨色。
送上這一等好茶，不必刻意逢迎，便能悄然拉近關係，為後續鋪路。
孤晨眼底寒芒微閃，靜候時機。
待到縣令李臣處理完公務，孤晨尋到值守官使，請求覲見。
那官使本是不耐煩，孤晨不動聲色將幾串銅錢塞入其手中，對方立時眉開眼笑，語氣也熱絡起來。
「等著，我這便替你通傳。」
不多時，官使折返，頷首道：「大人同意見你。」
孤晨微微點頭，提著重禮邁步走向三堂。
入內一看，今日值守的並非此前兩名捕頭，而是一臉賊眉鼠眼的王濤侍立在側。
王濤見孤晨手提禮品登門，臉色頓時沉了幾分，目光帶著審視與不善。
李臣見狀倒是面露喜色，淡淡開口試探：「趙錢，你尋我有何事？」
孤晨將禮品輕置於地，雙手捧出那罐上等好茶，語氣恭謹有度：「今日小的初次出任務，能順利行事，全賴大人平日栽培。些許薄禮，不成敬意，特來孝敬大人。」
李臣目光落在茶葉上，只一眼便認出是上等貨色，眼中貪婪之色毫不掩飾，瞬間亮了幾分。
孤晨看在眼中，心中瞭然。
第一步，走對了。
李臣指尖拂過茶罐瓷面，眼底的貪婪轉瞬被老成的城府遮蓋。
他收斂神色，故作淡然，嘴上假意推脫：「不過區區分內提攜，你不必如此多禮。」
話雖客套，手中動作卻未半分退讓，已然將茶罐穩穩接下。
一側侍立的王濤將這一幕盡收眼底，眼底陰翳翻湧。
他久隨李臣身側，少有新人能這般通透懂事、投其所好。孤晨一介新晉捕快，剛入縣衙便懂得攀附逢迎、拿捏人心，這份心性手段，遠超尋常底層差役。
莫名的忌憚與敵意，悄然在他心底滋生。
孤晨垂首躬身，姿態恭謹，語氣平直謙卑，無半分諂媚刻意：「大人執掌一方，操勞萬民。小的初入公門，得大人容納栽培，方能立足縣衙。些許薄禮，只是感念恩情，不敢逾矩。」
這番話分寸極致，既捧了李臣的權位，又擺正了自身姿態，滴水不漏，挑不出半分錯處。
李臣聞言神色舒展，臉上浮出幾分真切的笑意。
縣衙之內，庸碌差役居多，要麼愚鈍木訥不懂變通，要麼貪利莽撞不知規矩。孤晨這般心性沉穩、通透識時務的新人，實屬難得。
「你倒是通透懂事。」
李臣抬手淡淡讚許，語氣放緩數分，「既然入了我縣衙，安分當差、恪守本分，本官自然不會虧待你。往後縣衙差事，好好歷練。」
「謝大人提攜。」孤晨再度躬身行禮，神色始終平淡無波。
他清楚，這一場送禮攀附，從來不是為了博取一時青睞。
一罐上等茶葉，換的是縣令的初步信任，換的是在縣衙安穩蟄伏、自由探查的資格。
有李臣這份默許偏袒，他往後出入縣衙、接觸案卷、探查情報，便能少去無數阻礙。
人情世故，官場規則，皆是他復仇棋局的棋子。
今日埋下一寸鋪墊，來日便能借萬丈官勢，傾覆王家滿門。
一旁王濤見二人言談和睦，心中愈發不是滋味，面上卻不敢顯露半分，只垂頭斂息，默默侍立。
簡單叮囑兩句差事規矩後，李臣揮手示意：「無事便退下，好生當差。」
「小的謹記大人教誨。」
孤晨應聲告退，步履平穩，從容退出三堂。
全程不露鋒芒，不顯算計，從頭到尾都是一副安分聽話、懂得感恩的新晉差役模樣。
待孤晨身影徹底離去，三堂之內，李臣再度端詳手中茶罐，嘴角勾起一抹滿意的弧度。
王濤忍不住低聲開口，語氣帶著隱晦的忌憚：「大人，這趙錢太過機靈通透，心思活絡，恐非池中之物。」
李臣淡淡瞥他一眼，語氣漠然：
「機靈是好事。縣衙辦事，最缺的就是懂事可用之人。他安分聽話、懂得規矩，便留他歷練，為我所用即可。」
在李臣眼中，孤晨終究只是一介無背景、無根基的底層捕快。
心性再通透、手段再圓滑，也不過是可供驅使的底層棋子，翻不起任何風浪。
他無從知曉，方才恭謹謙卑的少年軀體之內，藏著三年血海深仇。
這步步為營的討好、隱忍順從的偽裝，皆是為了一場蓄勢已久的滔天殺戮。
走出三堂庭院，天光灑落。
孤晨抬眸，眼底所有恭謹盡數褪去，只剩一片刺骨的冷寂與深沉的算計。
縣衙的路，他已經鋪穩了第一步。
人脈、地勢、規則、權柄，他會逐一握在手中。
隱忍蟄伏，步步深耕。
棋局還在布盤。