客棧狹小的木窗被風沙吹得哐當亂響，幾片枯乾的紅楓葉順著縫隙漏進來。
周成垣盤膝坐在床沿，雙目緊閉，體內的靈力如潮汐般在經脈中一圈圈地運轉。
這三天裡，除了採買生活必需品，三人幾乎都縮在簡陋的客棧里。墨老靠著僅存的靈力溫養著破裂的經脈，而周成垣則一刻不停地在腦海中推演金字塔重力控制的各種變化。
周成垣這三天一刻也沒有放下突破的事，想著要是能到掘窖五層，大比的名額爭奪會更有把握。可是也沒有那麼順利，連番的戰鬥確實讓他的靈氣凝練了許多，但四層巔峰還差那麼一點，怎麼都沖不過去。
期間墨循瞧著周成垣拼命修煉的架勢有點好笑的問道：「感受到壓力啦？」
周成垣回答：「嗯，我倒不是和她攀比。只是大比在即，多一分實力，便多一分拿名額的把握！」
小歡遞過來個洗乾淨的沙棗，塞他手裡：「哥哥，你加油，肯定能行。
「嗯！」
清晨，落楓鎮的天空有些陰鬱。
一大早三人就出發前往枯骨綠洲了，枯骨綠洲的外圍，是一片在乾旱荒原里極其罕見的巨大綠植。
周成垣牽著小歡，跨過最後一座沙壟。在跨過那層鬆軟流沙的剎那，空氣里陡然多了一股潮濕的水汽。
「那裡面就是赤目靈蛇的氣息。」
墨循站在旁邊感受了一番說道：「那裡面就是」
墨循站在一棵沙棗樹下，神色有些凝重：
「那頭鎖合巔峰的大妖就在綠洲最深處的溶洞裡。這會兒想必已經感受到威脅了。」
競技場周圍，兩座大城的城主府管事已經在最上方的黑石高台上落座，台下擠滿了密密麻麻、前來看熱鬧的西部修士。
周成垣牽著小歡的手在人群里排著隊，視線掃過前方，忽然有些懷念起沙礫城的曹大主管來。也不知道那位總是和藹可親的曹管事，此刻在幹嘛？
沙礫城的城主府呢，曹大主管正捧著一碗參湯，突然打了個響亮的噴嚏，揉了揉鼻子：「誰在念叨老子？」
「哥哥，你瞧，那女人來了。」
小歡有些酸溜溜地用胳膊肘戳了戳我的肋骨。
人流中，小雪正邁著不緊不慢的步子走了過來。她依舊穿著那一身雲水藍的長裙，面上覆著一層灰色薄紗，僅露出一雙秋水般深邃的雙眼。即便如此素淨的打扮，在一群漢子堆里依然顯得格外的出塵奪目。周圍不少行商和腳夫都看得有些發直。
「這位仙子，在下夾石城崔家崔赫章。」
一個穿著銀絲邊長袍的錦衣青年，在幾名實力不俗的跟班擁簇下，搖著手裡的摺扇，大模大樣地攔在了小雪的身前：
「我崔家家主可是架樞六層強者，等會這大妖攻伐戰肯定是由我崔家主導。況且這荒原大比大妖暴躁，刀劍無眼，姑娘若是肯，不如隨本公子去上首歇息，也算結個善緣？」
小雪沒有理會他的殷勤。在崔赫章準備伸手拉扯的剎那，她溫熱的身軀有些侷促地往周成垣身側擠了擠，極其自然地挽住了周成垣的手臂，有對崔赫章說道：
「崔公子說笑了，這位是我的道侶周成垣。我們自幼訂婚，此次前來，便是為了在一同大比中求個機緣。」
手掌接觸的瞬息，周成垣能清晰地感覺到，小雪那白皙的手臂有些許緊繃。
周成垣眉頭微皺，沒有給她留面子，順勢將手抽了出來：
「崔公子請便，我和這位姑娘只是在路上結伴而行的臨時搭檔，算不得什麼道侶。我連她的真名都不知道，實在當不起這個名頭。」
周成垣快步走開。
「誒，你這人！咱倆現在是一條船上的人！」
小雪說罷也跟了上去留下崔赫章一個人在原地。
「崔哥，這女人真是不識抬舉！」一名跟班咬著牙啐了一口。
「崔哥，我查過了，這兩人都是同一個架樞四層的強者做的登記背書。估計只是認識而已，我看他們一點都不親密。那老頭多半是個散修，上不得台面。」
崔赫章的面色在一瞬間變得陰冷無比，死死盯著周成垣有些單薄的背影，拂袖冷哼而去。
後方，墨老注意到這動靜，用酒榼敲了敲周成垣的肩膀，有些好笑地擠了擠眼：
「小子，你怎麼到哪都不安生，到處樹敵？為師我年輕的時候，可沒你這麼招人恨。」
周成垣揉了揉肩膀，有些無語地看著跟上來的小雪：
「小雪姑娘，希望這是最後一次。咱們合作歸合作，別把我當傻子來用。平白無故招惹一個崔家，對我有什麼好處？」
小雪有些氣急地咬了咬嘴唇，有些不忿地低聲碎了一句：
「果然是個不解風情的野蠻人！幫幫忙會怎麼樣！」
一旁的小歡看她吃癟，頓時大樂，朝她做了個極其挑釁的鬼臉。
烈日漸漸升到了頭頂。
由於在場的散修和世家弟子人數極多，到截止時間時，三十二名參賽選手的名字終於被全部登記在冊。
黑石高台前，巨大的黃木告示牌被兩名腳夫合力抬了出來。
管事的拿著木牌，扯著嗓子喊：「抽籤開始，宣讀賽程！三十二名修士，隨機分成甲、乙、丙、丁四個組！每個小組八人，組內單敗淘汰，決出唯一的組冠軍！最後的四個組冠軍，將在綠洲中央進行最終的混戰對決，淘汰一人，剩下三個，拿秘液的名額！」
周圍圍觀的閒散修士們頓時炸開了鍋：
「三十二位選手，也就是說現場至少有十六名架樞境強者。這場面可難得一見。」
「哇哦~我一輩子都沒一次性見過那麼多架樞境聚在一處。」
「我去了。」周成垣跟著人群上前。管事把三十二個木籤放進一個泥瓦罐里，搖了搖，粗聲催促道：「自己抽，生死有命，摸著哪個算哪個！」
伸手進去，摸了個紅簽，上面寫著「丙三」。
旁邊的人湊在一起議論：
「我靠，馮家馮啟明也在丙組？那可是三星城出了名的狠人，聽說一雙靈品手套能生撕妖獸，境界早就到了掘窖七層！」
「還有金鵬鎮的明家明曜，和貪狼堂堂主之子婁敬，三個奪冠熱門全擠丙組了，這誰頂得住？」
「這丙組怕不是個死亡之組吧，誰進去都得脫層皮！」
周成垣愣了愣，看著自己手裡的木籤，自嘲地笑了一聲：「合著我運氣這麼差？」
小雪抽完簽，慢悠悠地走了過來，在他面前晃了晃手裡的竹籤，上面寫著「甲二」。
「野蠻人，你運氣可真差。我在甲組，這下你得自求多福了。可別第一輪就被那群蠻子砸出了擂台，到時候，我可就懶得帶你去找遺蹟了。」
小歡在一旁聽得有些氣悶，一把拉住周成垣的胳膊，大聲嚷嚷起來：
「狐狸精，不用你假好心！哥哥，加油，你沒問題的！」
「來來來，三星城水門賭場開盤了，現場三十二位選手都可以押注！」
不遠處的椰樹底下，幾個莊家扯起了靈氣畫布，將三十二個人的名字和級別都列在上面，後面附著實時的靈石賠率。
「馮啟明，掘窖七層，一賠一成二！明家明曜，掘窖六層，一賠一成八！」
「崔赫章一賠一成一！不知道從哪冒出來個八層巔峰的小雪一賠一成二。」
「來來來，買定離手了啊！」
周成垣順著畫布掃了一眼，嘴角扯了扯：「我靠，我怎麼一賠十啊？」
「你一個掘窖四層的無名小卒，大傢伙都覺得你會一輪游。不要讓我失望啊，野蠻人。」
小雪捂嘴輕笑。
小歡可聽不得這種話，當即急了眼，摸出懷裡那包僅存的四百個下品靈石，重重地拍在周成垣的名字底下，氣呼呼地大喊：
「四百靈石，全押周小山！」
賭檔的木案前擠滿了面紅耳赤的賭徒。丙組的賠率開得極高，小雪指了指甲組的盤口，對小歡笑道：「小丫頭，不如押我？雖然賺的少了點但穩賺不賠啊。」
「我哥哥才不會輸！」
戰鼓在大院兩側轟然敲響。紅色的乾枯楓葉在狂風裡卷上高空，將整座紅泥擂台籠罩在一片肅殺的暗紅色中。