孟令淮面露惋惜之色。
「只是在下如今既要照料太太的病，又要學拳，還要讀書，怕是分身乏術……」
賈雨村擺了擺手：「不急不急。科舉之事，不是一日之功。你先把經書讀通了，將來若有意，隨時來找在下便是。」
他看了看窗外的日頭，又道：
「時候還早，若孟公子不急著走，在下再說幾句題外話。孟公子今年十二，年紀雖小，但是是讀書的料子。若有意走科舉之路，現在便可以開始準備了。」
「科舉？」黛玉面露疑惑之色，
「先生是說，讓小孟郎中現在就開始考試了嗎？」
「正是。」
賈雨村說著，從袖中取出一張折了好幾折的紙，展開鋪在桌案上。
「科舉一途，從下往上，層層選拔。最基礎的，便是童試。」
賈雨村用手指在紙上點了幾處，徐徐說道：
「童試分三關：縣試、府試、院試。三關皆過，方為『秀才』。有了秀才功名，才算正式算作士大夫，往後才有資格參加鄉試、會試、殿試。」
孟令淮看著那張紙上密密麻麻的字跡，眉頭微微皺了起來。
賈雨村見他神色凝重，以為他被嚇住了，便笑著擺了擺手：
「孟公子不必緊張。你今年十二，若是肯用功，三五年內通過童試，不算難事。在下見過不少天資不如你的學子，十五六歲便中了秀才。你比他們起步早，又有林姑娘這樣的同窗切磋，只會更快。」
「多謝先生提點。只是在下對科舉的規矩一無所知，不知從何著手？」孟令淮問道。
「首先，要從『報考文書』著手。」
賈雨村伸出三根手指，
「童試之前，有三樣東西必須備齊。」
「第一樣，親供。應試者本人的親筆供狀，寫明姓名、年歲、籍貫、三代、相貌特徵，以備考場核對。
尤其是三代履歷，應試者的三代，即曾祖、祖父、父親的名諱、身份、有無功名、有無過犯，都要寫得清清楚楚，造冊呈報。
這需要你回去問你父親，把三代之事問明白，不可有絲毫差池。」
「第二樣，互結。應試者五人互結，承諾彼此身家清白、無冒籍、無匿喪、無槍替等情弊。這五人之中，若有一人出了問題，其餘四人都要受牽連。」
「第三樣，保結。這個更緊要。需要一位本縣廩生作保，出具認保甘結，擔保應試者身家清白、並無違規之事。這位廩生若是保錯了人，輕則革去功名，重則吃官司。」
孟令淮將這些一條一條記在心裡。
互結、保結、親供。
三樣文書，缺一不可。
尤其是「保結」那一項，需要有本縣廩生作保。
廩生，是秀才之中成績優異、領取官府廩米津貼的那一批人。
孟家世代行醫，認識的人大多是市井百姓、商賈小販，哪認識什麼廩生？
賈雨村聞言，捋須的手微微一頓。
他沒有立刻回答，而是端起茶盞，慢悠悠地抿了一口，又用杯蓋撥了撥浮沫，像是在斟酌什麼。
孟令淮將他的反應看在眼裡，心中已然明了。
這位賈先生，怕是早就等著他問這句話了。
「孟公子，此事說難也難，說易也易。」賈雨村放下茶盞，微微一笑，
「在下雖不才，但在揚州城這幾年，多少也結識了幾位廩生。若孟公子信得過，在下可以出面，替你尋一位人品可靠的作保。」
孟令淮心中微動。
賈雨村主動提出要幫他找廩生作保，這份人情，若是不接，未免不近人情。
可若是接了……
他想起《紅樓夢》里賈雨村的做派。
此人最擅長的就是「施恩圖報」，今日他幫你一個忙，明日便要你十倍百倍地還回來。
現在欠下這個人情，將來怕是要用別的方式來還。
就在孟令淮斟酌如何作答時，只聽得黛玉說道：
「先生，此事倒不必勞煩您了。我爹爹在揚州為官數年，府學、縣學的廩生，他多少都認得一些。回頭我跟爹爹說一聲，請他出面替小孟郎中尋個保人便是。」
賈雨村臉上的笑容微微一僵。
「林姑娘說得是。林大人出面，自然比在下穩妥得多。是在下冒昧了。」
他哈哈笑了兩聲，端起茶盞又喝了一口。
孟令淮看了眼黛玉。
這孩子，又替他解了一次圍。
「那就多謝林姑娘了。」孟令淮朝黛玉拱手一禮，又轉向賈雨村，
「也多謝賈先生的好意。在下初涉此道，什麼都不懂，往後還要請二位多多指點。」
賈雨村擺了擺手：「好說，好說。孟公子天資聰穎，只要肯用功，童試不過是小菜一碟。」
「敢問先生，下一次童試是何時？」孟令淮問道。
「明年二月，江都縣縣試。明年四月，揚州府府試。府試之後，便是院試。院試的時間不固定，有時在府試後一兩個月，有時拖到下半年。
但不出意外的話，明年之內，三關可以考完。三關皆過，你便是『秀才』了。」賈雨村笑道。
明年二月就縣試了……
現在是七月，這麼說滿打滿算的話，也就大半年的工夫。
大半年時間，從一個「識文斷字、粗通淺近詩文」的半文盲，到能通過縣、府、院三關、考中秀才的讀書人。
這中間，只隔著一個「勤能補拙」的系統，能做到嗎？
賈雨村似乎看出了孟令淮臉上的凝重，擺了擺手，語氣輕鬆起來，
「孟公子無需煩憂，多試幾年也無妨。你今年才十二，便是二十五歲中秀才，也不算遲。頭一回下場，權當是試試水。熟悉熟悉考場規矩，見識見識考題路子，比悶頭讀死書強得多。」
「先生說的是。在下頭一回下場，不求有功，只求不怯場便好。」孟令淮應道。
「正是這個理。」賈雨村滿意地點了點頭。
賈雨村又說了幾句勉勵的話，便端起茶盞，以茶送客。
孟令淮和黛玉起身告辭。
日頭已經偏西。
孟令淮放慢腳步，與黛玉並肩走在抄手遊廊里。
「林姑娘，方才多謝你。」
黛玉腳步不停，目不斜視：「謝我什麼？」