當夜。
宿舍里熄了燈，各人歸位歇息。
沈硯躺在鋪上，閉著眼，聽著周遭的呼吸聲一道道沉下去，漸漸平穩。
他沒有睡。
司禮監這回賜下輔助練功的湯藥，說是能固本培元、疏通經脈。
配合化骨綿掌一同修習，事半功倍。
每人一份，按名冊發放，不多不少。
沈硯將那份湯藥喝了，照例放好碗盞，洗漱完畢，回鋪躺下。
就在他伸手摸枕頭的時候，指尖碰到了一個硬物。
他沒有動作，只是眼皮微微一跳。
沈硯將其打開，緊接著，不由得皺了皺眉頭。
這裡面的東西是個小布包。
裡頭鼓鼓囊囊，有幾塊硬實的東西，看不出來是什麼東西。
沈硯沒有聲張，只是悄無聲息的將那布包攥進了掌心。
緊接著，他側過身，慢慢解開了那扎口。
是藥材。
有三塊，每塊約拇指肚大小，暗紅色。
表面帶著細密的紋路，氣味辛中帶甜。
沈硯認得。
金石斛。
此物金貴得很，尋常里難得一見。
司禮監這回賜下的湯藥裡頭，每人份額里只有一小塊，是用來援引藥性的。
每多一分都是逾制。
他手裡這三塊，是整整三人份。
這等好事，自然不會無緣無故的落在自己身上。
但是現如今這東西出現了，很顯然是有人背地裡做局。
有人把這東西塞到他枕頭底下，無非兩種可能。
一是真的送他好處，但這宮裡頭，沒人會無緣無故送他好處。
二是要他背這個鍋。
金石斛是管制藥材，私藏逾制，按宮規是要受罰的。
若是被人「發現「他枕下藏著三份。
這三份是怎麼來的，莫不成是私吞同門份額，偷盜所得？
輕則杖責，重則逐出司禮監，永不敘用。
沈硯想到這裡，嘴角微微動了一下。
「小順子。」
除了他，沒有第二個人。
這幾日小順子對他的態度明顯鬆動了許多。
只是他沒想到，這一手來得這麼快，也這麼毒。
他拿著那東西，然後輕輕悄悄的走了出去。
第二天一早，天剛蒙蒙亮。
沈硯照常去練武場站樁，跟什麼都沒發生過一樣。
小順子來的時候，他甚至還主動上前請安，態度比往日更加恭謹。
「順公公早。」
小順子看了他一眼，目光裡帶著一絲不易察覺的期待，嘴上卻道。
「嗯，練得怎麼樣了？」
「托您的福，丹田那股熱氣越來越明顯了。」
沈硯低眉順眼地回答。
小順子滿意地點點頭，心裡盤算著時間，覺得差不多了，便轉身離開了練武場。
不到一炷香的工夫，外面就傳來了雜亂的腳步聲。
六個執法太監魚貫而入。
為首的是內官監的劉公公，專管宮規戒律，生得一張鐵青的方臉。
他身後跟著的，正是滿臉焦急的小順子。
「都停下！」
「內官監接到稟報，司禮監賜下的金石斛有丟失。爾等皆在此處練功，咱家奉命搜查，所有人站在原地，不得走動，不得交頭接耳。」
練武場上二十幾個小太監面面相覷，大氣都不敢出。
劉公公正要吩咐手下開始搜查，小順子卻忽然上前一步，湊在劉公公耳邊低聲說了幾句。
劉公公眉頭微皺，目光越過人群，直直落在了沈硯身上。
「你就是小沈子？」
來了。
沈硯面上露出一絲惶恐之色，上前一步，躬身行禮。
「小沈子在此，不知劉公公有何吩咐？」
劉公公上下打量了他一眼。
「劉公公，不是小的多嘴，只是這練武場裡這麼多人，一個一個搜過去，多耽擱功夫。」
「小的想著，不如先從那些平日裡手腳不太乾淨的查起，或許能事半功倍。」
這話說得看似公允，實則已經把矛頭對準了沈硯。
劉公公沉吟片刻道。
「也好。先從後院寢房查起。」
於是一行人浩浩蕩蕩地往後院走去。
沈硯的寢房很小，一張床，一張桌，一個柜子，一目了然。
兩個執法太監走進去，開始翻查。
小順子站在門口，雙手攏在袖子裡。
他昨晚親手把金石斛放在了沈硯的床頭。
當時沈硯不在屋裡，門窗都開著，他趁人不備溜進去，前後不過幾個呼吸的工夫。
現在就在，絕對被搜一個正著。
但是緊接著，執法太監的話卻讓他失望了。
「劉公公，沒有找到多餘的金石斛。」
小順子的笑容一下子僵住了。
「順公公，你不是說。」
「再搜，仔細搜！」
小順子脫口而出。
「床底下，牆角，磚縫裡，都別放過！」
兩個執法太監又仔仔細細搜了一遍，但是依然一無所獲。
小順子臉上的血色一點一點褪去。
怎麼會沒有？他明明放在。
「順公公你怎麼一口篤定那東西就在咱家鋪位下，莫不成是你放的不成？」
「放肆！你敢誣陷咱家？」
小順子色厲內荏
「誣陷與否，搜一搜順公公的鋪位不就成了？」
沈硯轉向劉公公，拱手行禮。
「劉公公，此事事關貢藥，若是查不清楚，想來難以信服。不如將這屋子裡所有人的鋪位都查一遍，以示公正？」
劉公公本來有些不耐煩，聽了這話，眼神一厲。
「搜！全屋都要搜！」
小順子渾身一軟，勉強支撐著：「搜就搜，咱家心裡沒鬼！」
他在心裡瘋狂安慰自己。
那藥包分明塞在沈硯枕頭底下，他不可能有機會轉移。
然而，當執法太監從小順子的鋪位下，不僅翻出了那一包帶紅線的紫紋藥包。
還順帶搜出了裡面的金石斛以及活血化瘀散，小順子的臉瞬間變得比死人還要慘白。
「這裡面正是金石斛，而且還是三人份的，怎麼在順公公的鋪位？」
沈硯字字如刀。
「還有這活血化瘀散……前幾日是小的學武受了傷，王公公賞賜的。」
「只是後來順公公強行給小的要了去，我等本來就是剛入宮的小太監，人小力薄，也不敢多言。」
沈硯嘆了口氣，滿臉的敢怒不敢言。
「可今天劉公公在，就有人給小做主了，這『掠奪下屬財物』，按宮規，又該怎麼判？」
小順子張著嘴，想說那活血化瘀散是對方故意貢獻給自己的，想要說些什麼，但是卻半個字也說不出來。
劉公公臉色陰沉得能滴出水來，一腳將小順子踹翻在地、
「誣陷同僚，剋扣例錢，勒索下屬，好一個順公公，把這當成你自家的帳房了？帶走！」
兩個執法太監上前一步，一左一右扣住了小順子的肩膀。
小順子渾身都在發抖。
怎麼會？
這一向好說話的小沈子，今日裡怎麼會這般口齒伶俐。
這一切太突然了。
明明是他設的局，明明是他把藥放在了沈硯的床頭。
明明今天該被押走的人是沈硯。
怎麼會變成這樣？
當他被押著從沈硯身邊經過的時候，聽到了沈硯極輕的一句話。
「順公公，丹田發熱的滋味，您還沒嘗過呢。」
小順子猛地掙紮起來，想要朝沈硯撲過去。
但是卻被那兩個執法太監死死按住，拖出了院子。
院子裡重新安靜下來。
四周的小太監們看著沈硯的眼神全變了。
有敬畏，有後怕，也有那麼幾道藏在暗處的忌憚。
沈硯把這些目光一一收在眼底，沒有說什麼，然後轉身走向了練武場。
不管發生了什麼，對於他而言，練武才是頭疼大事。
他還要接著站樁。
這宮裡頭就是這樣，該幹什麼，還要幹什麼。
小順子被帶走之後，練武場上安靜了好幾天。
沒有人再在沈硯耳邊說那些不陰不陽的話。
但是，剩餘的二十幾個小太監見了他，要麼低頭繞道，要麼知道他不好欺負，敬而遠之。
眼神里都藏著說不清道不明的東西。
沈硯不在意這些。
他把所有的心思都放在了站樁上。
今天沈硯終於收到了提示音。
【叮！】
【宿主成功化解領班太監的刁難，並且成功反制，任務完成。】
【恭喜宿主獲得成就點10點，當前總成就點：10點。】
看到這裡，沈硯鬆了一口氣，但是他並沒有將這十個成就點，繼續用在化骨綿掌上。
化骨綿掌的前五掌他已經摸到了門檻，丹田裡那股氣越來越凝實。
出掌的時候隱隱能聽到破風聲，靠著自己的練習，很快就能將十招全部學會。
沒有必要將珍貴的十個成就點，用在這上面。
期間，王公公從宮外回來了一次，考校了一次眾人功課。
那目光在沈硯身上停了片刻，然後說了句「很好」。
又過了兩日，這天傍晚收了功，沈硯正打了一桶水正在洗手。
一個小太監小跑著過來，說趙公公讓他去東邊的值房走一趟。
......
沈硯擦乾了手，整了整衣冠。
心裡盤算著趙公公這個時候找他所為何事。
值房不大，布置得極為素淨，牆角立著一座銅鶴香爐。
沈硯進屋便跪下了。
「乾爹。」
這一聲叫得自然，沒有半點猶豫。
趙公公抬了抬眼皮，目光在沈硯身上掃了一圈，淡淡道。
「起來吧，坐。」
沈硯起身，在旁邊的圓凳上坐了半個屁股，方便隨時站起來。
趙公公沒有急著開口，而是端起茶慢悠悠的喝了一口。
「這些日子，你練得如何了？」
「回乾爹的話，已經到了感氣境界，那化骨綿掌也已小成了，王公公前幾日考校，說孩兒底子打得還算紮實。」
「不錯，你接觸練武才多長時間，心思縝密，又有天賦在身，果然是一個好苗子。」
「宮規呢？學得怎麼樣？」
「《大周會典》中內官品秩、各監職司、宮禁禮儀，孩兒都已背熟。《皇明祖訓》里涉及內官的部分，也通讀了三遍。」
趙公公放下茶盞，手指在案面上輕輕叩了兩下。
「你進入司禮監，也有些日子了。」
沈硯心裡一動，知道正題來了。
「你們這一批新人，一共二十三個。宮裡頭的規矩學了大半年，各監各局也都輪值過一圈，按例，該到了定職的時候了。」
趙公公說話不快，每一個字都像是在斟酌過的。
「宮裡頭四監十二局，各有各的用處。可要說最接近權力中樞的，還得是咱們司禮監。」
「批紅、掌印、秉筆，哪一樣不是挨著萬歲爺的邊？但凡司禮監出去的，外頭的人都要高看一眼。但也正因為如此，盯著的人也多。」
「這回定職，老祖宗發了話，讓你們這批新人里挑幾個拔尖的，放到要緊的位置上歷練歷練。」
沈硯聽到這裡，提下的心微微沉了沉。但面上依舊不動聲色。
趙公公看著他這副沉穩模樣，眼底閃過一絲滿意。
「這段日子，各監各局的名冊我也都看過了，尚宮監想要個隨侍，尚膳監那邊想從你們這批新人里挑個懂事的人去做採辦。」
「這都是肥缺，多少人擠破了腦袋想往裡鑽。」
他頓了頓，目光落在沈硯臉上。
「你自己心裡頭，有沒有什麼想去的地方？」
沈硯跪在地上，低垂著頭，肩膀輕輕顫抖了兩下。
等他再抬起頭來的時候，眼眶已經泛了紅，眼角隱隱有水光閃爍。
「乾爹……」
「孩兒……孩兒哪兒都不想去。」
「孩兒進宮這些日子，什麼都不懂，什麼都是睜眼摸黑，要不是乾爹……「
「孩兒早就不知死在哪個犄角旮旯裡頭了。「
「旁的地方，孩兒都不想去，就想在乾爹身邊伺候乾爹。」
話說到後頭，眼淚到底順著眼角滑下來一滴、
他用袖子悄悄擦掉了些。
趙公公慢慢放下茶盞，手指在案上叩了兩下。
「咱家逼迫你下了地牢，追查周監正，你沒有怨過咱家？「
這回趙公公等了他稍久些。
沈硯猶豫著怎麼回答，面對這等老狐狸，若是說心中沒有一絲怨恨，對方定然不相信。
過了片刻，沈硯慢慢抬起眼來，像是真的想了很久，才肯開口。
「怨過。」
「乾爹當初拿周監正的事壓孩兒，孩兒夜裡頭睡不著，也想過，何苦來哉。」
「可後來孩兒想明白了。「
「乾爹肯看上孩兒，肯用孩兒，那是孩兒的造化。宮裡頭多少人，一輩子都盼不來一個用得上他的人，就這麼渾渾噩噩蹉跎下去，算什麼？「
「入宮時，娘親說過的一句話，孩兒一直記到今天。」
「她說，人在低處，不怕被人利用，就怕沒人要。「