「那你能給他什麼？」沙瑞金看著鹿小天，目光裡帶著一種審慎的銳利。
「我們手裡的資源已經不如以前充裕了。陳啟明能給他的，我們未必給得起。」
鹿小天沒有急著回答。
他低下頭，像是在腦子裡快速梳理著現有的資源和可能的切入點。
過了好一會兒，他才抬起頭來：「沙書記，我們確實給不了陳啟明那種層級的經濟支持和政策資源，但我們能給他別的——比如給他提供一種不同於陳啟明的發展思路。」
「陳啟明的思路是穩中求進，可李達康的性格更傾向於大刀闊斧，如果我們能讓他覺得，在陳啟明的框架之外，還有另一種更符合他性格的可能性，那他就不會那麼容易被完全綁住。」
沙瑞金的目光微微凝了一下，像是在掂量鹿小天這番話的可行性：「你具體打算怎麼做？」
鹿小天的身體微微前傾：「我打算通過呂州那邊的渠道，向李達康傳遞一種信號——省里有一部分人，對他的改革思路是高度認可的，我們會讓他覺得，如果有一天他覺得陳啟明的框架太保守了，他還有另一條路可以走。」
「這需要時間。」沙瑞金緩緩說道。
「我知道。」鹿小天點了點頭，「可我們最不缺的，恰恰就是時間。」
窗外的天色正在一點一點地暗下來，遠處的街燈開始亮起，在灰藍色的暮色中連成一片溫暖的光點。
沙瑞金望著那片正在被燈火點亮的城市輪廓，在心裡默默地把所有的棋子又重新排列了一遍。
侯亮平沒有回來，但他還在。
李達康沒有完全離開，他還在可觸及的距離內。
京州的局面雖然暫時穩定，但那些表面之下，依然有暗流在緩慢地流動著。
他還需要等待，還需要觀察，還需要在許多條線上同時維持著那種似斷非斷的聯繫。
真正的棋局，往往是在那些看似已經靜止的間歇里，悄悄醞釀著下一波變化的。
日子在京州十二月乾冷的空氣中繼續向前滑行。
氣溫在零度上下徘徊，偶爾刮過一陣帶著哨音的北風，把街道兩旁的枯枝吹得簌簌作響。
侯亮平沒有再給沙瑞金打過電話，沙瑞金也沒有再主動聯繫過他。
兩個人之間那種短暫的、帶著試探意味的連接，就像一條被凍住的小溪，表面看起來還保持著完整的形態，可底下已經沒有流動的水了。
可在侯亮平心裡，那條小溪並沒有完全封凍。
他只是把那層冰面加厚了一些，讓水在冰層下面繼續緩慢地流淌著，等著某一天表面的冰殼裂開一道縫隙。
那天下午，他坐在辦公室里翻看著一份關於邊疆省煤炭資源整合情況的調查報告，手機突然震動了一下。
他拿起來看了一眼，是一條來自陌生號碼的簡訊，內容很簡短：聽說你最近在想辦法回漢東，有些事，電話里不方便說，如果你方便，春節前可以來一趟京城，我有個老朋友想見你。
侯亮平把手機放回桌上，重新拿起那份調查報告，繼續往下看。
窗外邊疆省冬日的天空依然灰白而遼闊，風從戈壁灘上吹過來，帶著乾冷而清冽的氣息，像是某種永恆不變的、來自這片土地的提醒——你在這裡，路還長，不用急著走到盡頭。
京城的冬天總是比別處更加乾冷，風在胡同與高樓之間穿行，吹得行道樹枝頭那些尚未落盡的枯葉發出細碎的聲響。
一月初的一天傍晚，侯亮平穿著一件不起眼的深灰色羽絨服，站在西城區一條僻靜胡同的盡頭，對著門牌號確認了一遍，然後抬手按響了門鈴。
門很快打開了，一個穿著舊棉襖的老人探出頭來，看了他一眼，沒有多問，側身讓開門口：「進來吧，他在裡面等你。」
侯亮平走進院子，穿過一條鋪著青磚的窄廊，在一間不大的書房裡見到了那個老朋友。
對方大約六十出頭，面容清瘦，戴著一副老花鏡，正坐在一把舊藤椅里翻看著一份泛黃的報紙。
聽到腳步聲，他摘下眼鏡，抬起頭來，目光平靜地落在侯亮平身上，像是在打量一個聽說過很久但第一次見面的人。
「坐吧。」他指了指對面的椅子，語氣隨意而自然，像是在招呼一個常來常往的晚輩。
侯亮平在椅子上坐下，目光在這間書房裡快速環顧了一圈——四面的書架塞滿了各種書籍和文件，桌面上攤著一本翻到一半的《漢書》，旁邊的菸灰缸里擱著一截沒抽完的雪茄，空氣中瀰漫著淡淡的菸草和舊紙頁的氣味。
「你叫侯亮平，漢東出來的，在邊疆省幹過反貪局局長。」老人開口，語氣平淡，像是在陳述一段已經反覆核實過的事實。
「你想回漢東，但陳啟明不讓你回，石田也不放你。」
侯亮平沒有否認，也沒有表現出意外。
他安靜地坐著，等著對方繼續說下去。
「陳啟明這個人，這兩年風頭很盛，可樹大招風，盯著他的人也不少。」老人拿起桌上的打火機，重新點著那截雪茄，吸了一口，煙霧在昏黃的燈光下緩緩升騰、擴散。
「你如果能回去，確實能做一些別人做不了的事。」
「可我現在回不去。」侯亮平的聲音不高，卻帶著一種經過反覆沉澱之後的平穩。
「沙瑞金想幫我，但被陳啟明攔住了。」
老人微微點了點頭：「我知道。所以今天我找你來，不是給你承諾什麼的，是想告訴你——有些路，不一定非要通過程序來走，你如果真想回去，總會有辦法的。」
侯亮平的目光微微凝了一下，像是那顆被埋在內心深處的種子，在一次不經意的澆水之後，忽然感受到了一絲鬆動的跡象。
他坐在那把舊藤椅上，聽著窗外胡同里傳來的隱約的說話聲和自行車鈴聲，忽然覺得，這個冬天似乎比他自己預想的要更長，也更豐富一些。