兩人分賓主落座。馬奎也不客套，直接端起酒碗，大聲道：「來！周將軍，先干一碗！」
周奎也端起酒碗，與馬奎碰了一下，兩人各自一飲而盡。酒是劣質的燒刀子，入口辛辣，周奎忍著不適咽了下去，臉上卻堆著笑：「好酒！馬將軍豪爽！」
馬奎抹了一把嘴角的酒漬，哈哈大笑道：「周將軍也是個爽快人！老子就喜歡跟爽快人打交道！昨天你派人送禮來，老子正在氣頭上，說話不好聽，你別往心裡去！」
周奎連忙道：「馬將軍言重了。末將怎敢在意。」
兩人又喝了幾碗酒，吃了幾口菜，氣氛逐漸熱絡起來。馬奎的話越來越多，從郾城的防務聊到朝廷的局勢，又從朝廷的局勢罵到那些「只會耍嘴皮子的文官」，言辭粗鄙，毫無顧忌。
周奎一邊應付著，一邊在心中暗暗盤算著時機。當馬奎再次端起酒碗時，周奎忽然嘆了口氣，露出一副欲言又止的神色。
馬奎注意到了他的表情，放下酒碗，瞪著眼睛問道：「周將軍，你怎麼了？有什麼話就說！吞吞吐吐的，像個娘們兒！」
周奎猶豫了一下，然後從懷中取出那封信，放在桌上，推到馬奎面前，低聲道：「馬將軍，末將在北境時，無意中得到了一封密信。這封信……事關重大，末將不敢擅自處置，也不敢交給別人。想來想去，覺得馬將軍是個可以信賴的人，所以特地帶來，請馬將軍過目。」
馬奎皺了皺眉，拿起那封信，拆開封口，抽出裡面的信紙，展開看了起來。
他臉上的表情，在短短几個呼吸之間，經歷了從漫不經心到疑惑、從疑惑到震驚、從震驚到憤怒的劇烈變化。
他猛地將信紙拍在桌上，發出一聲巨響，震得桌上的碗碟都跳了起來：「放他娘的狗屁！這信上說的是什麼混帳話！老子對李相忠心耿耿，怎麼可能通敵？！」
馬奎的怒吼聲在正堂中迴蕩，震得房樑上的灰塵簌簌落下。
他瞪著那雙銅鈴般的眼睛，死死地盯著周奎，仿佛要將周奎生吞活剝了一般。
周奎心中雖然有些緊張，但面上卻保持著一副惶恐不安的神色，連忙站起身來，拱手道：
「馬將軍息怒！末將看到這封信時，也是震驚不已，不敢相信信中所述之事。但此信關係重大，末將不敢隱瞞，這才冒死帶來給將軍過目。將軍若覺得此信是偽造的，那便將它燒了便是，末將絕無半句多言。」
馬奎喘著粗氣，胸膛劇烈起伏著，如同一頭被激怒的公牛。
馬奎越看越氣，猛地將信紙揉成一團，狠狠地摔在地上，又踩了一腳：「這信是誰寫的？老子要扒了他的皮！」
周奎連忙道：「馬將軍息怒。末將得到此信時，信上並無署名，也不知是何人所寫。末將也曾懷疑此信是有人故意偽造，意圖挑撥將軍與李相的關係。但末將不敢擅自做主銷毀，這才帶來請將軍定奪。」
馬奎聽了這話，怒氣稍微平息了一些，但依然臉色鐵青。
他一屁股坐回椅子上，抓起桌上的酒碗，一仰頭灌了個底朝天，然後將空碗重重地砸在桌上，罵道：「他娘的！肯定是有人在背後搞鬼！想讓老子失去李相的信任！老子在郾城守了這麼多年，從來沒出過差錯，誰這麼歹毒，想出這種陰招來害老子？」
周奎小心翼翼地坐回椅子上，壓低聲音道：「馬將軍，末將斗膽說一句——這封信，會不會是……京城那邊的人寫的？」
馬奎的目光猛地一凝，盯著周奎：「你什麼意思？」
周奎做出一副推心置腹的姿態，低聲道：
「馬將軍想想，您是李相一手提拔起來的將領，對李相忠心耿耿，這在軍中是人盡皆知的事情。如果有人想扳倒您，最好的辦法，不是在戰場上打敗您，而是讓李相懷疑您的忠誠。而這封信，恰好就是最能引起李相猜疑的東西。如果這封信落到了李相手中，就算李相知道它是偽造的，心中也難免會留下一根刺。天長日久，這根刺越長越深，到時候……」
他沒有把話說完，但意思已經很明顯了。
馬奎的臉色變得越來越難看。他雖然頭腦簡單，但並不是完全的蠢貨。周奎的話，就像一把鑰匙，打開了他心中那扇他一直不敢去觸碰的門——是啊，如果這封信落到了李相手中，就算李相知道它是假的，難道就不會在心裡留下疙瘩嗎？
李相那個人，多疑成性，連跟了他幾十年的老臣都能說殺就殺，何況自己這麼一個遠在郾城的守將？
想到這裡，馬奎的後背不禁冒出了一層冷汗。
他沉默了片刻，然後抬起頭，看著周奎，目光中帶著一絲感激：「周將軍，你把這封信帶給老子，算是救了老子一命。這個人情，老子記下了。」
周奎連忙擺手道：「馬將軍言重了。末將也只是做了該做的事。大家都是為朝廷效力，理應互相照應。」
馬奎點了點頭，沒有再說什麼。他彎腰撿起地上那團被揉皺的信紙，小心翼翼地展開，撫平，然後塞進了自己的懷中。
他抬起頭，對周奎道：「周將軍，今天的事，你知我知，天知地知。出了這個門，就當什麼都沒發生過。」
周奎鄭重地抱拳道：「末將明白。將軍放心。」
兩人又喝了幾碗酒，但氣氛已經完全不同了。馬奎雖然表面上恢復了常態，但周奎能看出來，他心中那根刺，已經深深地扎了進去。
酒宴結束後，周奎起身告辭。馬奎親自將他送到府門口，臨別時，拍了拍周奎的肩膀，低聲說了一句：「周將軍，以後有什麼事，用得著我馬奎的，儘管開口。」
周奎心中大喜，但面上不露分毫，只是拱手道：「馬將軍客氣了。末將先行告退。」
他帶著鐵牛和幾名親兵，策馬離開了郾城。走出城門後，鐵牛忍不住低聲問道：「周將軍，那封信里到底寫了什麼？為啥那姓馬的看了之後，就跟變了個人似的？」