兩人又聊了幾句軍務上的閒話，氣氛逐漸緩和下來。趙桓恩雖然依然話不多，但至少不像一開始那樣咄咄逼人了。周奎趁機提出，想在召陵城外多休整一天，補充一些淡水和草料。趙桓恩沉默了片刻，點頭答應了。
周奎心中大喜，連忙拱手道謝。又坐了片刻，他便起身告辭。趙桓恩也沒有挽留，讓那文吏將他送出了府門。
周奎帶著親兵走出趙桓恩的府邸，一路回到城門口，翻身上馬，策馬返回營地。
直到走出召陵城三里之外，他才長長地舒了一口氣，低聲對身旁扮作親兵的林烽道：「侯爺，剛才真的好險。那趙桓恩的目光，仿佛能把人看穿一般。」
林烽微微一笑，低聲道：「你做得很好。趙桓恩雖然多疑，但他現在更關心的，不是你有沒有問題，而是他自己的處境。他請你去，與其說是想試探你，不如說是想通過你，確認一些他自己心中的猜測。」
周奎愣了一下：「侯爺的意思是……」
林烽道：「他請你去，問起那個傳言，不是為了抓你的把柄，而是為了看看你的反應，從而判斷——那個傳言，到底是真是假。如果是假的，那說明有人在背後搞鬼，想攪渾這潭水；如果是真的，那他就要考慮自己的後路了。」
他頓了頓，「我注意到一件事——趙桓恩的府邸周圍，至少有四撥不同的人在監視。其中一撥，應該是李甫仁的人。另外三撥，身份不明。這說明，趙桓恩的日子，並不好過。」
周奎若有所思地點了點頭，「那侯爺，我們明天真的在召陵城外休整一天嗎？」
「休整。」林烽點了點頭，嘴角露出一絲笑意，「而且，我還要給趙桓恩送一份禮。」
周奎愣了一下：「還去？送什麼禮？」
林烽從自己的行囊中取出一件東西——那是一枚普通的銅質令牌，巴掌大小，表面已經有些磨損，看起來像是軍中常用的通行令牌。
周奎看了看那枚令牌，沒有看出什麼特別之處：「侯爺，這是……」
「這是北境的一種信物。」林烽解釋道，「這種令牌，代表著『鐵壁城』的意思。趙桓恩如果是個聰明人，看到這枚令牌，就會明白——北境的人，已經到召陵了。」
他將令牌遞給周奎：「你找一個可靠的、不起眼的人，扮作進城採買的軍需官，設法將這枚令牌『無意中』遺落在趙桓恩的眼線能看到的地方。不要直接送到他手上，那樣太刻意了。讓他自己『發現』，效果會更好。」
周奎接過令牌，鄭重地點了點頭：「末將明白了。末將這就去安排。」
當天傍晚，一名穿著普通禁軍士卒衣甲的中年漢子，背著一個空布袋，混在進城採買的隊伍中，進入了召陵城。
他在城中逛了幾家店鋪，然後在經過一條小巷時，假裝掏東西，不小心將那枚銅質令牌丟下。而他仿佛不知道，仍若無其事地走出了小巷，混入了人群中，消失不見。
這時，一名穿著便衣的精悍男子走過來，拾起了那枚銅質令牌。他翻來覆去地看了看，臉色微微一變，將令牌揣入懷中，快步向趙桓恩的府邸走去。
趙桓恩坐在書房中，手中握著那枚銅質令牌，沉默了很久。
他身旁那名親信低聲問道：「將軍，這枚令牌……會不會是北境那邊的人故意留下的？」
趙桓恩沒有回答，依然沉默地看著那枚令牌。
良久，他淡淡地說了一句：「加派人手盯著那支禁軍，看看他們會不會有什麼異常的舉動。」
親信愣了一下，然後躬身道：「是。」
趙桓恩沒有再說話，重新低下頭，盯著那枚令牌，又看了很久。
第二天清晨，禁軍營地早早地便開始忙碌起來。士卒們收拾帳篷、裝載物資、餵馬備鞍，一派準備開拔的景象。
周奎騎在馬上，在營地中巡視了一圈，確認一切都已準備就緒後，便下令拔營起寨，繼續南下。
隊伍緩緩離開召陵，沿著官道向南行去。
隊伍走出召陵地界後，周奎策馬來到林烽身邊，低聲道：「侯爺，趙桓恩那邊，我們就這樣不管了嗎？」
林烽搖了搖頭，目光望向遠方，「不急。種子已經種下了，讓它自己慢慢發芽就好。我們現在要做的，是繼續南下，儘快趕到京城。趙桓恩這邊，等到時機成熟的時候，自然會有人來聯繫我們。」
他頓了頓，嘴角露出一絲笑意：「而且，我相信，他不會讓我們等太久的。」
隊伍一路南下，又走了三天，抵達了潁陰。
潁陰是一座大城，城牆比召陵更高，護城河更寬，城頭上的旗幟也更加密集。
但與之前經過的幾座城池不同的是，潁陰城外的官道上，竟然設了三道關卡，每一道關卡都有全副武裝的士卒把守，對過往行人進行嚴格的盤查。所有進出城的百姓，都必須出示路引和身份憑證，稍有可疑便被當場扣押。
禁軍隊伍在距離第一道關卡還有一里地的地方停了下來。周奎策馬來到隊伍前方，望著那三道森嚴的關卡，對身旁的林烽道：「侯爺，情況不太妙。潁陰的戒備，比我們預想的要嚴得多。」
林烽也注意到了前方的異常。他眯起眼睛，仔細觀察了片刻，「這不是普通的例行盤查。這是在防著我們。」
周奎心中一緊：「防著我們？難道李甫仁已經知道了我們的計劃？」
「不一定。」林烽搖了搖頭，「但也有可能是趙桓恩那邊走漏了風聲，或者李甫仁對沿途各城都下達了加強戒備的命令。無論如何，我們想要像之前那樣輕鬆過關，恐怕沒那麼容易了。」
周奎沉默了片刻，然後道：「那怎麼辦？要不我們繞城而過？」
林烽沒有回答，目光在前方的關卡和遠處的潁陰城之間來回移動著，沉默了片刻，「先不急著過關。就地紮營，派人去城中通報，就說禁軍奉旨回京，請求借道過境。看看對方的反應再說。」
周奎點了點頭，傳令下去，隊伍在距離潁陰城五里處的一片空地上紮下了營寨。
營寨紮好後，周奎派出一名信使，帶著正式的公文和通報，策馬向潁陰城而去。
信使去了很久，直到一個多時辰後才返回。他帶回來的消息，讓周奎的臉色一下子沉了下來——潁陰守將梁宏達拒絕了禁軍借道的請求，理由是「非常時期，為確保京城安全，所有非京畿駐軍一律不得靠近京城百里之內」。
他還放出話來，如果禁軍強行通過，他將視為「意圖不軌」，有權採取一切必要措施予以阻止。
周奎氣得一拳砸在桌子上：「這個梁宏達！簡直是豈有此理！我們是奉旨回京勤王的，他竟然敢攔我們！」