消息傳開，整個鐵壁城都沸騰了。
但所有人都在等待同一個答案——林烽的賀表，到底會怎麼寫？
大都督府的書房中，燈火通明。
林烽坐在書案前，面前鋪著一張上好的宣紙。
林烽拿起毛筆，在硯台中輕輕舔了舔筆尖，然後在宣紙上緩緩落筆。
白小荷等他寫完，才輕聲問道：「侯爺，這賀表中寫了什麼？」
林烽放下筆，道：「無非是些恭喜陛下登基、願陛下萬歲之類的客套話。然後說明北境苦寒、兵力有限、難以南顧的苦衷，請陛下見諒。最後，獻上北境特產的白狐皮一百張、人參五十支、鹿茸二十對，作為賀禮。」
白小荷愣了一下，忍不住問道：「就這樣？」
「就這樣。」林烽放下茶杯，站起身來，走到窗邊，推開窗戶。
「寧王要的，不是我那點賀禮。他要的，是我一個態度。我寫了賀表，送了賀禮，就等於承認了他的帝位。但我在賀表中說明了北境的困難，婉拒了出兵的要求，就等於告訴他——我承認你的地位，但你別想指揮我的軍隊。」
他頓了頓，「這一篇賀表，就是一顆定心丸。讓寧王覺得，北境是可以拉攏的，是不需要急著對付的。只要他還有這個念頭，就不會輕易對北境用兵。而我們需要的，恰恰就是這段時間。」
白小荷道：「侯爺高明。」
林烽搖了搖頭，「不是高明，是沒有辦法的辦法。北境現在最缺的，就是時間。只要能拖到明年開春，等到鐵騎營和銳士營全部形成戰鬥力，到那時候，不管是寧王還是趙桓，誰想動北境，都得先掂量掂量自己的分量。」
他轉過身，走回書案前，將那份寫好的賀表折好，裝入信封，用火漆封好，然後在火漆上蓋上自己的私印。他將信封遞給白小荷：「明天一早，派人快馬送往金陵。記住，要高調一些，要讓所有人都知道，北境向永興帝進獻賀表了。」
白小荷接過信封，「奴婢明白。」
第二天清晨，一隊由二十名騎兵護衛的使者隊伍，攜帶著林烽的親筆賀表和滿滿三大車賀禮，從鐵壁城的南門出發，浩浩蕩蕩地向南駛去。
隊伍前方，一名騎士高舉著一面繡著「賀」字的大旗，在晨風中獵獵作響，格外醒目。
鐵壁城的百姓們站在街道兩旁，目送著那支隊伍遠去，議論紛紛。
「侯爺真的向寧王稱臣了？」
「什麼稱臣？那叫承認正統！寧王是先帝的叔叔，繼承大統名正言順！」
「哼，什麼名正言順？不過是個趁火打劫的罷了。咱們侯爺要是想當皇帝，早當了，還用得著看他寧王的臉色？」
「噓！小聲點！這話可不能亂說！」
十天之後，金陵。
永興帝趙宸濠在金鑾殿上，收到了林烽的賀表。
這位剛剛登基不到半月的新帝，坐在那張從江寧府庫中臨時搬來的龍椅上，展開賀表，從頭到尾細細看了一遍。
他的表情起初是滿意的——林烽在賀表中對他用了「陛下」的稱謂，措辭恭敬，禮節周到，還送來了賀禮。對於一個剛剛登基、急需各方認可的皇帝來說，這無疑是一個良好的開端。
但當他的目光落到賀表後半段，看到林烽以「北境苦寒、兵力有限、草原未定」為由婉拒出兵時，他臉上的笑容，便緩緩凝固了。
他將賀表放在御案上，「林侯爺的意思，諸位愛卿都聽到了。他說北境兵力有限，難以南顧。諸位愛卿以為如何？」
金鑾殿上，文武百官面面相覷，一時無人敢先開口。
沉默了片刻後，一位老臣出列，拱手道：「陛下，老臣以為，林烽此舉，實乃推諉之詞。北境坐擁精兵十餘萬，豈會『兵力有限』？他分明是不願為陛下所用，存了觀望之心。」
又有一位大臣出列附和：「陛下，林烽此人，素來狡詐。當年朝廷調他南下平叛，他便以各種理由推脫，最終導致了京城淪陷、先帝蒙難的悲劇。如今陛下登基，他又故技重施，實在可惡！臣請陛下降旨，嚴詞斥責林烽，命他即刻出兵南下，不得延誤！」
朱宸濠聽著群臣的議論，臉色變幻不定。他抬起手，制止了群臣的議論，「諸位愛卿所言，朕都明白。但林烽在賀表中說的，也不是完全沒有道理。北境確實苦寒，兵力有限，又要防備草原各部的異動。如果朕強行逼迫他出兵，萬一逼急了他，倒向北方的趙桓，那才是真正的得不償失。」
他頓了頓，目光掃過殿上的群臣，「所以，朕決定——暫且不追究林烽的推諉之辭。朕要讓他看到，朕是一個寬容大度的君主。只要他願意承認朕的正統地位，朕就可以容忍他暫時的觀望。等到朕平定中原、收復京城之後，再回過頭來，慢慢跟他算這筆帳。」
群臣聞言，紛紛跪伏在地，齊聲道：「陛下聖明！」
趙宸濠坐在龍椅上，心情複雜。他知道，林烽的賀表，不過是一顆緩兵之計。但他現在確實沒有精力去對付北境——趙桓的大軍還在中原虎視眈眈，江南各州的軍隊尚未完全整合，內部也有不少人對他的稱帝心懷不滿。在解決這些問題之前，他確實不宜與北境翻臉。
「傳朕旨意，」朱宸濠緩緩開口，「加封林烽為鎮北王，賜金印紫綬。其麾下諸將，各升一級，賞賜有差。另，命林烽在明年開春之前，籌集戰馬五千匹、糧草十萬石，送至金陵，以供軍需。」
這道旨意，看似是對林烽的恩寵和賞賜，實則是一道巧妙的催命符——如果林烽接受了封賞，卻拿不出戰馬和糧草，那他就是在敷衍皇帝，趙宸濠就有了治罪的藉口。如果林烽拿出了戰馬和糧草，那北境的實力就會被削弱，趙宸濠的目的也同樣達到了。
這是一道兩難的題目。
使者帶著這道旨意，再次快馬加鞭，趕往北境。
他不知道的是，就在他離開金陵的同一天，另一道密令，也從金陵的皇宮中發出，通過一條隱秘的渠道，送往了北方——那是給潛伏在北境的一顆暗棋的指令。趙宸濠從來不是一個會把所有希望都寄托在一封賀表上的人。
他要在北境，埋下一顆釘子。