永興帝趙宸濠的使者，在半個月後抵達了鐵壁城。
這一次，使者的排場比上次沈文華來時更加煊赫——光是隨行的儀仗隊就有上百人，旌旗招展，鼓樂齊鳴，一路上引得無數百姓駐足圍觀。
使者手捧聖旨，騎著高頭大馬，在鐵壁城的主街上緩緩而行，臉上帶著一種掩飾不住的倨傲之色。
林烽在議事廳中接見了使者。他身著正式的侯爵朝服，率領麾下大將，按照禮儀跪接了聖旨。使者展開聖旨，高聲宣讀：
「……加封靖安侯林烽為鎮北王，賜金印紫綬，統領北境軍政事務，世襲罔替。麾下諸將，各升一級，賞賜有差。另，命鎮北王於明年開春之前，籌集戰馬五千匹、糧草十萬石，送至金陵，以供軍需。欽此。」
聖旨宣讀完畢，議事廳中一片寂靜。
幾員大將的臉色都變得有些難看。加封鎮北王，聽起來確實是天大的恩寵，但後面那句「籌集戰馬五千匹、糧草十萬石」，卻像是一盆冷水，澆滅了所有人剛剛升起的那點喜悅。
五千匹戰馬，十萬石糧草——這不是賞賜，這是勒索。如果北境真的拿出這筆物資，自身的儲備將被嚴重削弱；如果不拿，那趙宸濠就有了治罪的藉口。
所有人的目光都集中在了林烽身上。
林烽跪在地上，抬起頭，伸出雙手，接過了那道聖旨，「臣，林烽，領旨謝恩。」
使者臉上露出一絲滿意的笑容，拱手道：「鎮北王殿下，恭喜了。陛下對殿下寄予厚望，還望殿下早日籌集齊所需的物資，末將也好回京復命。」
林烽站起身來，將聖旨交給身後的白小荷，然後轉過身，看著那使者，微笑道：「使者遠道而來，一路辛苦了。請先在驛館中休息幾日，容本王略盡地主之誼。至於物資的事，本王會儘快安排，請使者放心。」
使者拱手道謝，在侍從的引領下，走出了議事廳。
使者的身影剛一消失在門口，雷豹就忍不住罵了出來：「他娘的！五千匹戰馬，十萬石糧草！他怎麼不去搶？！咱們北境好不容易攢下這點家底，他一句話就要拿走大半，憑什麼？！」
「雷豹，冷靜點。」韓韜皺了皺眉，沉聲道，「這道聖旨，既是封賞，也是試探。如果我們拒絕，那就等於公開與永興帝翻臉。到時候，他就可以名正言順地調動南方各州的軍隊，來攻打我們。」
「那我們就乖乖地把戰馬和糧草送給他？」雷豹瞪圓了眼睛，「做夢！老子寧可帶著鐵騎營去跟他拼了，也不受這口氣！」
「夠了。」林烽打斷了雷豹的話。議事廳中安靜了下來，所有人的目光都集中在了他身上。
林烽走到主位上坐下，「戰馬和糧草，當然不能給。但也不能直接拒絕。我們要拖。」
「拖？」王錚愣了一下，「怎麼拖？」
「就說北境入冬以來，大雪封路，草原各部的貿易也中斷了，戰馬和糧草的籌集遇到了極大的困難。」林烽不緊不慢地說道，「同時，派人去金陵，向永興帝當面陳情，說明北境的苦衷，請求寬限時日。只要我們能拖到明年開春，等到鐵騎營和銳士營全部形成戰鬥力，到那時候，就算他真的翻臉，我們也不怕了。」
五員大將聽完，互相交換了一下眼色，然後齊聲抱拳道：「末將明白了！」
使者在鐵壁城住了三天。
這三天裡，林烽每日設宴款待，陪著使者遊覽鐵壁城的街市，參觀城防設施，甚至帶他去西郊演武場觀看了一場鐵騎營的操練。使者看到那九千鐵騎列陣衝鋒的場面時，臉色微微變了一下，但很快便恢復了正常，只是笑著稱讚了幾句「鎮北王治軍有方」之類的客套話。
第三天傍晚，林烽在議事廳中再次接見了使者，將一封寫好的回函交到他手中。
回函中，林烽以極其懇切的言辭，詳細說明了北境當前面臨的困難——入冬以來大雪封路，草原各部的貿易往來幾乎中斷，各城的糧草儲備雖然充足，但若要額外籌集十萬石運往金陵，確實需要時間。他請求將戰馬和糧草的交納期限，推遲到明年夏收之後，並表示屆時一定加倍籌措，絕不延誤。
使者接過回函，看了一遍，臉上露出一絲為難的神色：「殿下，陛下的旨意是明年開春之前。您這一推遲到夏收之後，陛下那邊，恐怕不好交代啊。」
林烽嘆了口氣，臉上帶著一副無奈的表情：「使者有所不知，北境不比江南，氣候嚴寒，土地貧瘠。每年只有夏秋兩季能夠進行大規模的物資調配。入冬之後，大雪封路，別說運送糧草了，就連信使往來都十分困難。本王也是不得已，才出此下策。還請使者在陛下面前，多為本王美言幾句。」
使者沉默了片刻，然後緩緩點了點頭，將回函收入懷中，拱手道：「既然如此，那在下便如實向陛下稟報。殿下保重，在下告辭。」
使者離開後的第二天，北境迎來了入冬以來的第一場大雪。
韓韜送來了一封密信。
林烽打開看完。
然後他走到窗邊，望著窗外那片被白雪覆蓋的北境大地，緩緩開口， 「派人去一趟草原，找到克烈部的赤勒格兒，就說我需要跟他見一面。時間定在明年正月，地點就在蒼雲關。我有重要的事情，要跟他當面商議。」
韓韜抱拳道：「是，末將這就去安排。」
十幾天後的一個晚上，林烽回到大都督府時，韓韜已經在議事廳中等候多時了。他看到林烽進門，連忙起身，抱拳道：「守備，草原那邊有回信了。」
林烽問道：「赤勒格兒怎麼說？」
韓韜從懷中取出一封用羊皮包裹的信件，雙手呈上：「赤勒格兒頭人說，收到侯爺的邀請，他非常高興。他說，正月十五之後，他會親自帶著禮物，到蒼雲關來拜見侯爺。」
林烽接過信件，拆開，快速看了一遍。赤勒格兒表示非常期待與林烽的會面，並承諾會帶來一批優質的戰馬作為禮物。信的末尾，他還特意提到，克烈部的牧民們都非常感激北境在互市中提供的公平待遇，希望這種友好的合作關係能夠一直保持下去。
林烽看完信，道：「正月十五之後……好。那就定在正月十八。地點就在蒼雲關。你去安排一下，確保會面的安全。」
「是。」韓韜抱拳道，轉身走出了議事廳。
林烽知道，與赤勒格兒的這次會面，將關係到北境未來一整年的戰略布局。如果能說服赤勒格兒在關鍵時刻站在北境一邊，那北境在面對趙桓或永興帝的威脅時，就多了一張重要的底牌。
但如果談判失敗，或者赤勒格兒被趙桓或永興帝拉攏過去，那北境的處境，就後方不穩。