正月初一，天還沒亮，鐵壁城中便響起了此起彼伏的爆竹聲。
新的一年，在硝煙和碎雪中拉開了序幕。
林烽按照北境的習俗，一大早便換上了一身嶄新的玄色王袍，在大都督府的正廳中，接受了麾下眾將和鐵壁城各級官吏的新年朝拜。
朝拜結束後，林烽留下了韓韜、王錚、雷豹、趙虎、燕青五人，在議事廳中開了一場簡短的新年會議。
「新的一年，我們有幾件大事要做。」林烽開門見山，目光掃過在場的五人， 「第一，正月十八，我要在蒼雲關會見克烈部的赤勒格兒頭人。這次會面的結果，將直接關係到北境今年能否獲得充足的戰馬供應。韓韜，安保工作由你負責。」
韓韜抱拳道：「末將明白。」
「第二，鐵騎營和銳士營的訓練，要在三月之前全部完成。雷豹，王錚，你們兩個要抓緊時間。」
雷豹和王錚齊聲應道：「是！」
「第三，軍工坊的新式裝備量產進度，要再加快一些。墨軒先生那邊，我會親自去溝通。但你們也要做好心理準備——新式裝備的產能有限，優先保障鐵騎營和一線作戰部隊。其他部隊的換裝順序，可能要往後排一排。」
五員大將紛紛點頭，表示理解。
「還有一件事。去年從中原收編的那些潰兵，經過這幾個月的整訓，應該已經初步融入了北境的體系。但他們的忠誠度，還需要進一步的考驗。韓韜，你安排一些人，混入他們的隊伍中，暗中觀察他們的言行舉止。發現有異常者，及時報告。」
韓韜抱拳道：「末將遵命。」
正月初二，年味尚濃，鐵壁城的街頭巷尾還瀰漫著爆竹的硝煙味，但大都督府中，已經恢復了往日的忙碌。
林烽一大早就來到了議事廳，韓韜已經在那裡等著了。
「守備，這是末將初步擬定的會面安保方案。」韓韜將一份文書呈到林烽面前，「按照您的吩咐，會面地點設在蒼雲關內的守備府正廳。」
林烽接過文書，沒有立刻翻開，而是看著韓韜，問道：「赤勒格兒那邊，會帶多少人？」
「按照草原上的慣例，頭人出行，隨行的護衛通常在一百人到三百人之間。」韓韜答道，「末將已經派人給赤勒格兒頭人送去了信，建議他將隨行護衛控制在一百人以內。他回信說可以接受。」
韓韜離開後，林烽獨自坐在議事廳中，目光落在那幅蒼雲關的地形圖上，沉默了很久。
他知道，與赤勒格兒的這次會面，表面上是兩個盟友之間的友好會晤，但實際上，這更像是一場博弈。赤勒格兒雖然是北境的盟友，但他首先是一個部落的頭人，他的一切決策，都是以克烈部的利益為優先的。如果趙桓或永興帝給出了更高的價碼，赤勒格兒會不會動搖，林烽心中並沒有十足的把握。
所以，他必須做好最壞的打算。
正月十六，天還沒亮，鐵壁城的南門便悄然打開了。
一支由五百名獵隼營精銳騎兵護衛的隊伍，在晨曦中緩緩駛出城門。隊伍中央，林烽騎著一匹通體漆黑的戰馬，身披一件玄色大氅，腰間懸著那柄斷岳刀。
鐵牛策馬緊跟在他身後，背上扛著那面巨大的鐵盾，馬鞍旁掛著那對新鑄的鑌鐵八角錘，如同一尊鐵塔般護衛在後。
隊伍沿著官道一路向北，在晨光中行進。道路兩旁的積雪尚未完全融化，在朝陽的映照下泛著晶瑩的光芒。
行進了大約兩個時辰後，隊伍在一處避風的山坳中停下來休息，給戰馬餵水餵料。將士們紛紛下馬，有的活動筋骨，有的拿出乾糧和水壺，抓緊時間補充體力。
林烽也翻身下馬，將韁繩交給身邊的親兵，走到路邊的一塊大石上坐下，拿出水囊喝了一口水。鐵牛跟了過來，在他身邊蹲下，從懷裡掏出一塊用油紙包著的乾糧，掰成兩半，一半遞給林烽：「侯爺，吃點東西墊墊肚子吧。」
林烽接過那半塊乾糧，咬了一口，慢慢地嚼著。
「鐵牛，你覺得，赤勒格兒這個人怎麼樣？」林烽忽然開口問道。
鐵牛愣了一下，想了想，然後撓了撓頭，憨厚地答道：「俺沒見過他，不好說。但侯爺既然願意親自去見的人，應該不會太差吧？」
林烽笑了笑，沒有再多說什麼。他繼續吃著手中的乾糧。
休息了大約一炷香的功夫後，隊伍繼續上路。午後時分，蒼雲關那巍峨的輪廓，終於出現在了遠方的地平線上。
到了蒼雲關前，守將早已接到了消息，提前在關前列好了儀仗隊。
看到林烽的隊伍到來，號角聲響起，關城門大開，守將帶著幾名副將快步迎了上來，單膝跪地，抱拳道：「末將參見王爺！」
林烽翻身下馬，扶起守將，微笑道：「辛苦了。關內的準備情況如何？」
守將連忙答道：「回王爺，一切都已準備就緒。守備府已經打掃乾淨，赤勒格兒頭人的駐地也已安排妥當。按照王爺的吩咐，關城內外的警戒力量已經全部部署到位，只等王爺檢閱。」
林烽點了點頭，在守將的陪同下，策馬走進了蒼雲關。
林烽沒有在街道上多做停留，直接策馬來到了關城中央的守備府。
「韓韜，赤勒格兒頭人那邊，有消息了嗎？」林烽問道。
韓韜抱拳道：「回守備，赤勒格兒頭人昨天派人來報，說他已經在路上了，預計明天下午抵達蒼雲關。」
「好。今晚讓大家好好休息。」
「是！」韓韜應道。