「是周縣尉！周縣尉有參與，還有——」
「——還有誰？」
「還有一隊從神都來的騎兵！他們在縣裡歇腳補給，更換了破損的兵器馬具。吳縣令、周縣尉同他們密談一夜，天未亮，便隨他們一同往津口村去了。」
「神都來的？可知是哪部旗號？」
「小人位卑言輕，周縣尉防賊似的防著，哪肯讓小人知道這些……」
「那他們為何要屠村？」
「小人真的不知啊！興許……興許是剿匪吃了敗仗，便尋個偏僻村落屠戮一番，割了人頭去冒功領賞……」楊管事慘笑一聲，「大虞的兵爺們，不一向都是這般德行麼？」
「呵，又是殺良冒功，」蘇恆嘴角露出一絲譏誚的笑容，「這王朝，還真是從根子上就爛透了啊。」
他收起長命鎖。
心念微動間，指間那枚不起眼的簪子竟泛起森然烏光，霎時化作三尺青鋒。
冰冷的劍刃抵在楊管事的咽喉，已然劃出一道細長的血痕。
「大人……您親口承諾過，要饒小人一命……」楊管事嗓音抖得不成調子。
「承諾？」
蘇恆輕嗤出聲，仿佛聽了個笑話。
「昨日在縣郊，你用幾文錢買下那些孩子時，也曾拍著胸脯承諾，帶他們回周府吃頓飽飯。
「可結果呢？」
楊管事聽罷怔怔失神。
這位大人……還真是記仇啊……
討饒的話尚未出口，劍光已穿喉而過。
楊管事雙目圓睜，喉間「咯咯」作響，身軀緩緩癱軟下去。
滾燙的鮮血從頸間創口噴涌而出，迅速在坑窪的地面漫開。
而在蘇恆識海之中，《功德金書》金芒流轉，浮現出一行全新的文字：
【周府管事楊廣厚，長陰縣人氏。倚周府之勢跋扈鄉閭，凌虐下仆，姦淫婢女；奪產絕戶，謀財害命；更以流民稚子飼餵妖魔，惡貫滿盈。已伏誅。獎十五功德。】
【功德：三十九/二百（螢火之光）】
…………
「獎十五功德。」
蘇恆盯著這行字，目光微凝。
誅殺楊管事所得的功德，遠勝於此前殺死周府家丁與眾狍鴞。
這是為何？
是因為他罪孽更深，還是地位更高？
抑或這兩者本就互為表里——越有權力的人，便越有作惡的能力？
蘇恆暫且按下心中疑惑。
來日方長，待今後斬除更多惡徒，自會弄清這《功德金書》的獎勵機制。
…………
「傅叔，藥成了？」
竹簾掀起，蘇恆邁步踏入客棧後廚。
輪椅上，傅瘸子那張臉宛如風乾的橘皮。
他沒吭聲，只是微微頷首，手指在桌案上一推，一隻粗陶罐便穩穩滑到了蘇恆面前。
蘇恆伸手接住。
揭蓋的瞬間，一股濃烈刺鼻的腥臊味撲面而來。
光是聞著，便知這東西難以下咽。
但沒辦法，他必須喝。
修行本就是逆天而行，每往上走一步，都是生死關。
而這些藥方，是前人們經過無數次試錯後總結出來的，只為提升那一線破境的可能。
想要在這個吃人的世界上活下去，想要變得更強，就得咽下常人咽不下的苦，受常人受不了的罪。
短暫的死寂後，傅瘸子眼皮微抬，視線落在蘇恆腳邊。
「你怎又拖來了一具屍體？是又要我煉什麼藥麼？」
地上，楊管事的屍體像條死狗般癱著。
他腿上舊傷已結黑痂，脖頸處卻多了一道嶄新的血線，殷紅鮮血蜿蜒而出，浸透了一身錦衣。
那雙圓睜的瞳孔里，殘留著死前的驚恐與哀求，哪裡還有半點往日頤指氣使的威風？
「傅叔說笑了，」蘇恆將陶罐重新封好，隨手掛在腰間，語氣淡漠，「這種貨色，哪配入藥？
「本打算扔進山里餵妖魔，但路太遠，不值當。
「不如剁碎餵豬吧。咱客棧那幾頭豬也是可憐，天天嚼酒糟都快膩了，正好改善改善伙食。」
「嗯。」
傅瘸子面無表情地點點頭，拿起桌角那把厚背菜刀，拇指在刀刃上一拭，隨即一下一下，專注地磨了起來。
…………
蘇恆的客房在客棧二樓，是一間狹長的斗室。
屋內陳設極為簡單，除卻一張斑駁木榻、一方缺角的舊桌、一把吱呀作響的竹椅，便是四壁蕭然，再無長物。
此刻，蘇恆盤膝坐於榻上，五心朝天。
他雙目微闔，隨著呼吸吐納，周身氣機流轉，漸入物我兩忘之境。
修行第一境，名為「胎息」。
古經云：「真人之息以踵，眾人之息以喉。」
所謂胎息，乃是令修士由後天口鼻之濁息，返歸先天丹田之真息。
這絕非單純的呼吸吐納。
修士需得摒棄萬般雜念，使心神臻於「虛極靜篤」，於冥冥之中感應本源與天地靈氣的共鳴。
口鼻氣息似有還無，宛若重回母胎混沌之中。
聽似簡單，實則難如登天。
凡夫俗子，單是一個「靜」字，便已是千難萬險。
紅塵滾滾，慾念如潮，人心便如那風中燭火、水中漂萍，被這世間的貪嗔痴裹挾浮沉，想要拂去靈台塵埃，談何容易。
往昔的蘇恆，亦需枯坐良久，方能勉強收束心神。
而今卻是大不相同。
身懷天賦【虛室生白】，他只需心念微動，識海之中便有白芒乍現，如皓月當空，照徹靈台。
萬般雜念如湯沃雪，頃刻消融，整個人瞬息間便已沉入那玄之又玄的入定之境。
…………
胎息圓滿，真陽初動。
此時的修行者，雖已體魄超常、寒暑不侵、百病不生，然於鬥法一道，除卻隔空攝物等粗淺手段，與凡俗頂尖武者相比，終究未有質變。
故在眾修眼中，唯有跨入「鍊氣」之境，執掌種種神仙手段，方為真正的超凡之始。
鍊氣之要，在於「引外氣，煉己身」。
修行者需以軀殼為鼎爐，意念為火候，納天地靈氣入體，經周天凝練、提純，方能化為如意驅使的「真氣」。
而欲行此法，首在【通脈】。
凡夫俗子，奇經八脈盡皆閉塞。
若要引靈氣周轉煉化，必先強行沖開經絡。
此過程猶如鑿山開渠，不僅需忍受經脈撕裂之痛，更需以神念細緻入微地引導。
稍有差池，真氣逆行，輕則經脈受損，重則修為盡毀。
世家大族子弟衝擊此境，往往坐擁靈氣充盈的洞天，輔以靈針通絡、寶丹護脈，更有長輩在側護法，可謂平川闊步。
然蘇恆不過一介平平無奇的客棧小二，既無背景，亦無資源。
傅瘸子煉製的這份「玄煞煉真湯」，便成了他搏取仙機的唯一倚仗。
許久之後，蘇恆緩緩睜眼，目光落在面前的陶壺上。
「是時候了。」
他揭開壺蓋，仰頭一飲而盡。