「我要走了。」
裴慶在榻邊俯下身，看著病重的母親。
這是他第六次說這句話。
前五次，母親都會送他到巷口，站在那裡望著他的背影，直到看不見了才肯轉身回去。
這一次，她卻連翻身的力氣都沒有了。
裴慶是長陰縣半坡鎮的寒門子弟，今年三十五歲。
他曾五次奔赴擢才大典，五次空手而歸。
怪只怪裴家門第寒微。
世家子弟但凡有一點可取之處，道籙便唾手可得；而他出身寒門，稍露一絲瑕疵，便再無踏上仕途的資格。
母親沒有應聲。
裴慶低著頭，輕聲繼續說：「娘，這次會不一樣的。授籙官是淳曜真人，素有公正之名。這幾年我如何苦修，您是看在眼裡的……
「我不在家這些日子，家事您就少操心。
「阿福平日裡貪玩歸貪玩，但還是很聽話的，我已經交代他這幾日守在院門口，隨叫隨到。
「王媽那邊我也打過招呼了，早晚的藥膳她會掐著點兒送進來……
「娘，您安心養病。這一次，我定把那道籙拿回來。到時候，就再也沒有人敢小瞧咱了。」
裴母依舊沒有說話，只是靜靜地看著他。
裴慶以為她還在擔憂自己衣裳單薄、盤纏短缺——以往她總愛念叨這些。
但很快，他察覺到，母親的目光一直落在他垂放在床沿的那隻手上，沒有移開過。
片刻後，老人家顫巍巍地抬起手，用微弱的力氣，將他的手翻了過來。
掌心朝上。
她就那麼定定地看著那裡，久久不說話。
裴慶一時沒反應過來。
愣了一會兒，他忽然想起，自己十歲開始練劍，掌心磨出了老繭。
小時候每次出門，母親總要摸一摸那裡，說摸到這個就放心了，知道他沒有偷懶。
繭還在。
還是原來的位置，原來的形狀。
只是比從前更厚、更粗糙了。
她把他的手輕輕放回去，慢慢閉上眼睛。嘴角微微動了一下，卻沒發出任何聲音。
裴慶不知道她想說什麼。
他低下頭，眼眶發酸，卻硬是沒讓眼淚落下來。
他不敢哭，怕擾了老人的安寧，更怕泄了自己這最後一搏的心氣。
然後他站起身，拿起行囊，走到門口，回頭看了一眼。
她已經睡著了，或者說，像是睡著了。
裴慶收回目光，反手將門輕輕掩上，大步走進了門外的晨霧之中。
…………
悅來客棧。
晨光熹微。
蘇恆結束了徹夜的修行，推開房門，伸了個大大的懶腰，信步來到客棧大堂。
膚色黝黑的水生正提著把大笤帚，賣力地清掃著地面。
這黑小子幹活相當實在。
就連地磚縫隙里的陳年老垢，都要趴著拿指甲摳得乾乾淨淨，生怕落下一粒灰塵，就被東家給掃地出門。
蘇恆看著這一幕，不禁摸了摸下巴。
想當初自己幹這些雜活時，那是變著法兒地磨洋工，專等喜兒過來驗收時，才臨時抱佛腳，東藏西掖，矇混過關。
和水生一比，簡直是天壤之別。
「起這麼早幹活，辛苦了啊。」蘇恆笑著打了個招呼。
「郎君，」水生一見他下來，連忙擱下掃帚，恭恭敬敬躬身行禮，「哪裡辛苦，哪裡辛苦。郎君是我的救命恩人，這點小事算得了什麼，便是叫我日夜不歇，我也……」
他說起話來還是有些拘謹，一緊張便絮絮叨叨，巴拉個沒完。
蘇恆擺擺手，打斷他：
「行了，行了。這兩日招待客人，可還順手？有沒有什麼難處，或是有人為難你？」
「沒有，沒有，」水生連忙道，「喜兒娘子和秦老對我很是維護，什麼都好。」
有了水生幫他在客棧干雜活，他總算能騰出大把閒工夫來專心修煉了。
「只是……」水生突然欲言又止。
「只是什麼？」
「只是……總有些熟面孔的女客，成天逮著我打聽，」水生面色古怪地憋了半天，才小聲嘀咕道，「她們問蘇郎君您這幾日去哪了，怎麼總不見蹤影。
「她們還嚷嚷著，若是您再不露面，她們就再也不來咱悅來客棧喝酒了……」
蘇恆聽罷，忍不住樂出了聲。
開什麼玩笑，哥們兒現在好歹也是堂堂鍊氣期的修士了！
難不成還像從前那樣，天天跟南風館的頭牌小相公似的，在大堂里任那些如狼似虎的女客上下其手，還得賠著笑臉哄人開心？
修仙之人的身子，那得多金貴？
想讓他重出江湖？
行啊，讓她們加錢！
「對了，郎君，」短暫的沉默後，水生忽然開口，「我聽說您一心想去擢才大典，卻苦於沒有門路。近日我與傅前輩商議了一番，倒是想出個法子，或許能讓您進去……」
「哦？」蘇恆有些詫異，「你們有辦法？」
為了這擢才大典，他近來可沒少費心思。
不僅多次給馮縣令寫信，字裡行間百般奉承，編了幾個肉麻故事將對方捧上了天；還幾度在客棧大堂主動搭訕達官顯貴，旁敲側擊地求舉薦。
奈何好話說盡，依舊無人搭理，名額毫無著落。
沒想到，竟真叫水生和傅瘸子琢磨出路子來了？
水生撓了撓頭，嘿嘿一笑：「郎君莫非忘了，我從前在長陰街頭討生活。別的沒有，熟人卻不少，街頭巷尾的消息最是靈通。
「我打聽到，大典會臨時徵調一批丁壯做雜役。進門時不認人，只認令牌。
「其中有個喚作徐九的閒漢，我恰好認得。
「郎君施恩不圖報，我卻不能做沒良心的白眼狼。我便琢磨著，能否委屈您扮作雜役混進場去？
「於是，我去求傅前輩配了副藥。那藥粉只會教人跑肚拉稀，並不傷性命。我悄悄下在了徐九的飯菜里。
「這會兒，徐九隻怕腸子都要拉斷了，哪裡還去得了？他怕上頭怪罪，正四處花錢僱人頂班呢。
「我便順水推舟出了個面，不光將令牌弄到了手，還反賺了他兩文跑腿費！」
說到此處，水生微微挺胸，從兜里掏出一塊木牌和兩枚銅板。
他神情頗為得意，仿佛立了天大的功勞，雙手捧到蘇恆面前。
「傅前輩說，這次大典的授籙官，是范陽盧氏的淳曜真人盧景麟。此人雖平日古板，但遇到出身低微的人才，也會不拘一格地提拔。
「您混進去後，只需找機會展示才能，說不定真能拿到道籙。」
蘇恆接過木牌，低頭一看，只見上頭用工整小字刻著：
【嘉祐五年·長陰縣擢才大典·丁役】
果真是個不記名的白牌。
以區區雜役身份，企圖博得淳曜真人的青睞，無疑機會渺茫。
但事已至此，也只能死馬當活馬醫，姑且試上一試了。
他將木牌拈在手裡把玩，眉頭微挑。一時之間，竟不知該夸水生這小子機靈，還是該罵他缺德。