鄧芝聞言，臉上露出溫和的笑意，順勢從身後隨從手中接過一支水囊，悄悄遞到小校手中，輕聲道：「兄弟日夜值守城門，著實辛苦，這點薄禮，不成敬意。」
小校拔開水囊軟木塞，一股濃郁的酒香瞬間撲鼻而來，他眼前一亮，連忙收好水囊，對著鄧芝連連道謝：「多謝主薄大人，還是您體諒我們這些士卒！」
鄧芝笑著擺了擺手，並未多言，而是故意站在城門處，與小校有一搭沒一搭地閒聊，看似隨意，實則暗中觀察著九女城的布防情況。
就在此時，遠處又有一隊人馬緩緩走來。為首的兵將面色陰沉，神情冷厲，左臂上纏著厚厚的白色麻布，麻布縫隙間，隱隱透出暗紅的血跡，顯然是剛剛經歷過戰事。
「涅陽鄧校尉部，屯將魏延，奉命前來九女城交付糧草！」為首之人勒馬駐足，朗聲喝道，正是按照計策前來匯合的魏延。
他身後跟著十餘輛大車，車上覆蓋著厚厚的皮氈，鼓鼓囊囊，看不清裡面到底裝著何物。
守門小校見狀，心中頓時起了疑心。九女城乃是前線糧倉，向來只有從這裡押運糧草前往前線的道理，從未有過前線反過來往糧倉押送糧草的先例。
他當即邁步上前，伸手就要掀開皮氈查看：「呵呵，倒是從未聽說過前線往糧倉運糧的規矩，掀開看看，別是什麼引火之物，壞了城中糧草！」
魏延眉頭瞬間緊皺，眼中閃過一絲厲色，手按在腰間大刀刀柄上，微微抬起刀身，徑直攔住了小校的手，周身散發出一股凌厲的殺氣，眼看便要發作呵斥。
「且慢！莫不是魏兄？」
就在這劍拔弩張之際，鄧芝連忙快步上前，臉上露出驚喜的神色，連忙打圓場，「真是魏兄，沒想到在此處相遇，魏兄前來，莫非真的是押運糧草？」
魏延看到鄧芝，眼神稍緩，對著他拱手行禮，隨即嘆了口氣，故作無奈地說道：「前日剿匪，某家不幸負傷，督管我部的軍侯也在戰事中陣亡。校尉念及我作戰還算勇猛，便罰我前來九女城，歸兵曹史調遣。」
說到這裡，他刻意往前湊了湊，壓低聲音，對著鄧芝，實則故意讓身旁的守門小校聽到：「好在此次剿匪，僥倖斂了些金銀財物，謊稱糧草，正好拿來送給兵曹史，打點一番，也好謀個輕鬆的差事。」
一旁的守門小校將這話聽得一清二楚，臉上的戒備瞬間消散，取而代之的是瞭然的神色。
他輕咳一聲，擺了擺手，笑著說道：「原來是這樣，既然是來兵曹史帳下效力，日後便是同在一處當差的兄弟，還請魏兄多多照應則個。」
話音剛落，魏延隊伍中，一個打扮成家僕模樣的老者，連忙快步上前，臉上堆著笑意，悄悄塞給守門小校一些銀錢。
小校掂量著手中的錢財，臉上笑意更濃，當即大手一揮，對著城門士卒喝道：「開門！放行！」
厚重的木製城門緩緩打開，鄧芝、魏延率領眾人，不動聲色地踏入了九女城這座龐大的木製營寨之中。
……
土復山，山勢余脈綿延不斷，橫跨復陽、湖陽。
土復山南麓，曲折彎曲的小路上，一行車馬正在沉默地前行。
「阿鸞，你說公子會不會有危險。」
最大的那輛馬車中，鄧夫人懷抱小鄧艾，有些擔憂的看向阿鸞。
阿鸞眉眼彎彎，正在逗弄著小鄧艾，聞言抬頭露出淺笑，「阿姐不必牽掛，兄長此番前往九女城雖說是臨時起意，但沒什麼風險。」
「怎麼說？」
鄧夫人這幾日與阿鸞相處下來，對這小娘子的才智深深佩服，都說她是賈軍師的愛女，可從沒有士族子弟的傲氣，更多的時候，阿鸞透露出的那種沉靜，令人心安。
阿鸞拿著幾顆圓溜溜的石子，擺在鄧夫人面前，輕聲道：「去九女城，正好可以打一個情報差。你看，這是棘陽，這是涅陽鄧高部，棘陽失火，鄧高部必定前去援救。
而公子就可以從這道縫隙中，穿過棘水，直搗鄧高部的大營，完全讓鄧高部混亂起來，這樣，關於棘陽的一切情報，只能在距離棘陽更遠的涅陽傳遞出去。」
鄧夫人一頭霧水，不解道：「孔明不是說，公子去九女城了麼？怎麼會去鄧高大營。」
阿鸞笑了，這就是孔明的謹慎之處，他時刻保持著重要訊息的保密，當孔明知道公子要前往九女城的時候，立刻就聯想到，混入九女城簡單，而脫身困難，等鄧高部弄清楚棘陽的情況後，一定會派兵九女城加強防禦。
若是九女城有失，事可就大了。
棘陽被占，頂多是被敵軍暗算，不過是苛責一番。
而九女城一旦出問題，那可就是掉腦袋的大事！
所以，欲取九女城，必先使距離最近的鄧高部混亂。
「阿姐，這下你就不擔憂了吧？」
鄧夫人臉上凝重的神色消散了許多，輕輕嘆了一口氣，「阿鸞，阿姐沒有你那見識深遠，我只知道兵事兇險，那是逞勇鬥狠的地方……」
看著小鄧艾蹬歪小短腿著找奶喝的模樣，鄧夫人解開衣襟，捧乳投喂，嘴裡繼續說著擔憂，「想來也許是產子的緣故？總覺得這幾日心情鬱郁……」
阿鸞看著鄧艾喝得正香，臉上浮現好奇的神色，伸手，輕輕捏了捏。
啪！
鄧夫人嗔怪地拍開，「休要作怪！」
……
涅陽城。
涅陽令收到手下人來報，屁顛屁顛的出城三里迎接鄧高。
誰知鄧校尉見面就是給他一鞭子，直接抽在臉上。
「涅陽令！如今是戰時，你不思據守城池，還帶著民眾出城相迎，你的書都讀到狗肚子裡去了？」
此刻，涅陽令摸著臉上殷紅的鞭痕，猶在隱隱作痛，恨聲道：「鄧高這廝欺人太甚！」
一旁的兵曹起身忿忿，「大人！這廝算是把我們縣衙上下都給免了職了，現在正縱兵在城中徵發糧草，還弄出了幾條人命！」
涅陽主薄狠狠一拳砸在案上，怒道：「適才縣裡那幾支商隊，正要出發去往葉縣採購草藥，
誰知那軍司馬直接將貨物扣下，理由是棘陽出現了曹軍偷城，去往葉縣，那可是曹公的地界，有通敵之嫌！」
「你沒說，這是給仲景公採購草藥的商隊？」
涅陽令拍案而起，臉上的傷痕因為情緒的波動，顯得格外猙獰。
聞言，主薄褪去衣衫，露出背後幾道鞭傷，咬牙切齒，「各位同僚請看！下官據理力爭，鄧高正巧路過，不分黑白就毆打下官。」
這時角落裡一直沉默的人開口了，「鄧高縱容手下巧取豪奪，這不是據守涅陽該有的行為，我猜，鄧高不日就將離開涅陽，退往新野。」
涅陽令猛地轉身，顫聲道：「你是說，鄧高搜刮完涅陽後，要棄涅陽於不顧？」
「沒錯，鄧高出身本就是偏房，如今又吃了敗仗，沒有宗家的財力支撐，他想要保住自己領軍的權力，必然需要金銀財貨的補充。」
涅陽令快步走到那人跟前，伸手拉住他的袍袖，誠聲道：「先生教我！」
那人兩道劍眉一挺，更顯三分正氣，輕聲道：「各位都知道，有了足夠的金銀財貨後，他便會強征青壯入伍，然後捨棄涅陽，去往新野。
屆時涅陽就是一座無青壯可守的——虛城。
若是兵臨城下，在坐諸公，如之奈何？」