這些孩子沒有爭搶，相互分享著吃得很香。一個小女孩甚至把碗底最後一滴湯汁都舔得乾乾淨淨，然後意猶未盡地舔了舔嘴唇，露出了一個滿足的笑容。
站在一旁的李朔看著他們，喉嚨動了動，突然覺得剛才自己覺得那東西難吃，有些說不出的愧疚。他蹲下身，問那個小女孩：「你們平常……都吃什麼？」
小女孩眨了眨眼睛，用帶著濃重口音的帝國語回答道：「爸爸媽媽不讓我們吃地行草，說有毒。首領和叔叔們出去打獵的時候，會帶怪物回來，一隻就能吃好久。」
她頓了頓，小臉皺了起來，「但是那些怪物肉比這個難吃多了，而且即使已經臭了，爸爸媽媽也讓我們吃，老討厭了。」
李朔的嘴巴張了張，一時間不知道該說什麼。
這時，另一個稍大一點的孩子突然湊過來，仰著頭，用一種帶著好奇和天真的語氣問道：「大哥哥，你們是從理想國來的嗎？」
李朔愣了一下：「理想國？」
他隨即意識到，他們現在的位置在帝國北部邊境。而「理想國」這個名字，在靠近邊境的這些流民中，可能並不是一個秘密。
「對呀對呀！」那個孩子見李朔沒有否認，立刻興奮起來，眼睛亮晶晶的，「我聽隔壁的叔叔說，那個地方可好了！去了那裡就不會有任何煩惱，每天都不愁吃喝！說那裡對待每個人都一樣，不分什麼超凡者不超凡者，也不會有人欺負人！」
旁邊一個更小的孩子也插嘴道：「但是首領就不讓我去！他覺得那是騙人的……」他的聲音低了下去，帶著一絲不滿，「明明他自己每次吃的最好了，還經常去附近的大聚落買我們吃不到的東西……」
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李朔張了張嘴，卻發現自己不知道該如何回答。他本能地對理想國有些說不上來的排斥，但他看著那些孩子亮晶晶的眼睛，看著他們臉上那種純粹的、對未來依然抱有希望的神情，他覺得自己的喉嚨像是被什麼東西堵住了，一個字也說不出來。
他最終只是沉默地轉過了頭，望向聚落內正在勞作或休息的男男女女。
「回來吧，要休息了。」伊貝莎的聲音在沉默中響起。她站在屋子門口，看著所有人，聲音平靜而不帶起伏，「明天還要趕路。」孩子們見狀一鬨而散。
夜深了，風從牆壁的縫隙中灌進來，吹得乾草沙沙作響。三人各自找了角落躺下，卻沒有一個人能真正完全入睡。
第二天清晨，天還沒完全亮，三人就早早地出發了。他們沿著小刀疤給的地圖，朝著最近的衛星城飛去。
三人剛剛飛了約幾十公里，他們就遇到了一艘AI巡邏飛艦。那艘飛艦的掃描光束掃過三人後，自動向他們發送了一條停留檢查的指令。
三人出示了各自的公民卡，身份驗證通過，系統顯示為432號衛星城的帝國公民。這是AI從來沒處理過的情況，系統自動將驗證請求轉接了人工。
通訊頻道接通後，對面傳來一個低沉的人聲。伊貝莎簡要說明了情況：礦坑運輸任務，遭遇空間風暴，飛艦墜毀，三名倖存者，一名失聯。對方沉默了幾息，然後安排了一艘小型運輸艦將他們接到了位於附近的228號衛星城。
228號衛星城的工業氣息更重一些，衛星城外圍空氣中瀰漫著金屬粉塵和機油的氣味，到處都是高聳的大型加工廠。他們依舊沒有進入城區，而是被安排在城外一處不常用的工業設施中臨時休整，那裡提供了乾淨的水和基本的生活物資。
228號衛星城作為邊境城市，隸屬於005號主城，並配備有005號主城的緊急聯絡員。
他們顯然聽說過上次彼得曼山脈遺址的事情，知道一些礦坑營地的情況。在與005號主城溝通後，對三人的身份核實得很快，沒有過多的刁難。
在確認了三人的身份信息和任務記錄後，對方友好地為他們安排了一艘小型護衛艦，並預定了前往432號衛星城的航線。
「我們會同步將米婭的名字錄入失聯人員系統，」那位官員在送行時說道，語氣客氣而程式化，「如果她在我們這，或者帝國邊境的其他衛星城被找到，我們會第一時間通知你們。」
伊貝莎點了點頭，沒有多說什麼。
護衛艦升空，調轉方向，向著432號衛星城的方向駛去。三人坐在艦艙中，聽著引擎平穩的嗡鳴聲，望著模擬舷窗外逐漸變小的228號衛星城，各自沉默。
而在228號衛星城的城主辦公室內，一個年輕人正站在全息地圖邊，望著那艘逐漸消失的護衛艦光點，臉上帶著一絲不甘的神色。他轉過身，看向坐在辦公桌後面的城主，語氣中帶著明顯的遺憾：
「城主，他們這次的任務可是開採神隕天晶和天之血。那個箱子裡的東西，我們連看都沒仔細看一眼，就這麼讓他們走了？」
他咬了咬牙，「就算不好直接黑下來，我們以『邊境物資審查』為由，先行扣押研究幾天，再送去432號衛星城，也不是不行吧？」
辦公桌後的城主沉默了片刻。他頭髮已經花白，一雙渾濁卻銳利的眼睛盯著桌面上那份關於這三人身份記錄的電子文件，像是要從那些簡潔的文字中讀出什麼隱藏的信息。良久，他緩緩開口：「他們是從帝國邊境方向來的。」
他頓了頓，端起桌上的水杯喝了一口，聲音平靜卻帶著一種老辣的審慎：「誓約之契驗證過了，公民卡身份驗證也通過了，生物信息也檢測了，從流程上看，沒有任何問題。但是，」
他將水杯放下，「那個鬼地方，我們和它打交道多少年了？如果他們墜落的位置是帝國之外，身上會不會沾上一些說不清道不明的東西，沒人知道。」
他靠在椅背上，嚴肅地說道：「謹慎一些，總沒有錯。我不想節外生枝。」隨後輕輕敲了敲桌面，語氣中帶著一種老狐狸般的深沉：「還是讓他們自己的衛星城，去承擔這個風險吧。」
年輕人張了張嘴，想要再說些什麼，但最終只是不甘地閉上了嘴。