東宮地牢，石階向下延伸，盡頭是厚重的鐵門。
尚未推開，一股混雜著血腥、鐵鏽與霉爛的氣味已撲面而來。牆壁上火把噼啪燃燒，將晃動的人影投在滲水的石壁上，形同鬼魅。
拓跋淵走進來時，地牢里原有的細微呻吟與嗚咽聲瞬間死寂。
他今日未穿常服，而是一身玄色勁裝，袖口以皮革束緊，腰間懸著一柄無鞘的短刃。腳步落在潮濕的石地上，聲音清晰而規律，每一步都像敲在人心頭。
昨日那為首的黑衣人被鐵鏈吊在刑架中央，頭顱低垂，周身血跡斑斑，已辨不出原本模樣。
唯有胸膛極其緩慢的起伏，證明他還活著。
拓跋淵在距離他三步遠的地方站定，他側頭對身旁的董十說：「弄醒。」
一桶摻了鹽的冰水潑上去。黑衣人猛地抽搐，發出一聲破風箱般的嘶嚎，睜開了腫脹的眼。
他的視線渙散了片刻，才聚焦在拓跋淵臉上。恐懼，瞬間壓倒了一切疼痛，讓他開始不受控制地顫抖，鐵鏈嘩啦作響。
「認得孤嗎？」拓跋淵開口，聲音不高，甚至算得上平靜。
黑衣人張了張嘴，血沫從嘴角湧出，嘶啞道：「拓……拓跋淵……」
拓跋淵點了點頭，卻沒繼續問他，反而拿起火盆旁燒紅的一根細鐵簽，漫不經心般問道：「你是戎羌人？」
黑衣人眼神一顫，沒有立刻回答。
拓跋淵將通紅的鐵簽緩緩靠近他裸露的手臂，在灼熱即將觸及皮膚時停下。
「孤記得，去年冬日，戎羌部族偷襲臨安邊鎮『黑水堡』，擄走婦孺二十七口，是孤的太子妃……不，是當時的楚長瀟將軍，率輕騎連夜追出百里，將人全數救回，並陣斬你族先鋒大將速古迪。」
他聲音平淡，仿佛在敘述一件小事，「那一戰，楚將軍用的是槍，對吧？一槍貫穿速古迪的咽喉，將他挑落馬下，屍身懸掛於黑水堡外三日，以儆效尤。」
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「是他……是那個魔鬼！」他嘶吼起來，聲音破裂，「速古迪是戎羌的英雄！他殺了速古迪，還將他的頭顱……踩在腳下！此仇不共戴天！」
「所以，你們恨他入骨。」拓跋淵陳述道，移開了鐵簽，「恨到即便知道他已內力盡失，成了孤的太子妃，依舊不惜潛入京城，也要折辱他，報復他，甚至想借他之死或受辱，來打擊孤？」
黑衣人喘著粗氣，默認了。
「單憑你們幾個殘兵敗將，如何能摸清太子府的換防，知道金吾衛的巡查間隙，甚至精準掌握他離府的時辰？」
拓跋淵話鋒陡然銳利，如冰錐刺下，「說，朝中是誰，在給你們遞刀子？！」
黑衣人渾身一僵，眼神開始躲閃。
拓跋淵不再多言，將那根燒紅的鐵簽，穩穩地烙在黑衣人完好的另一側臉頰上。
「嗤——」
皮肉燒灼的劇痛和焦臭瞬間瀰漫。黑衣人發出不似人聲的慘嚎，身體瘋狂扭動，鐵鏈幾乎要被掙斷。
待慘叫聲稍稍平息，拓跋淵才冷冷開口：「孤的耐心有限。每拖延一刻，你就多想想，你們戎羌還有多少婦孺老弱，在等著『太子妃』的報復？畢竟，他現在是孤的人。動了他，就等於動了孤。孤可以讓他親自帶兵，再赴戎羌故地——你說，這一次，他會留多少活口？」
攻心為上。
拓跋淵太清楚，對這些戎羌殘部而言，對楚長瀟的恐懼是刻在骨子裡的，遠比死亡更可怕。
黑衣人心理防線徹底崩潰了。
他斷斷續續地吐露：主使者並非戎羌殘部，而是北狄朝中一位貴人（他顫抖著試圖說出「三……」）。
是那位貴人主動聯繫他們，提供了楚長瀟的行程、太子府的布防圖、甚至承諾事成後幫他們秘密離開北狄。
目的也不僅僅是折辱楚長瀟報仇，更想藉此將「太子私自動用金吾衛」、「為男妃罔顧法度」之事鬧大，在朝堂上發難，動搖拓跋淵的儲君之位。
「是……是三……」黑衣人氣息奄奄，吐出幾個含糊的音節，眼中卻驟然爆發出極致的恐懼，仿佛看到了比眼前刑罰更可怕的東西。
拓跋淵眼神冰封，正要追問。
黑衣人喉嚨里卻猛地發出「咯咯」的怪響，身體劇烈抽搐起來，嘴角湧出濃黑的血，瞳孔迅速渙散。
「毒發了！」董十上前探查後沉聲道，「殿下，是慢性劇毒，時辰一到即刻斃命，舌根已爛。他早就是一步死棋。」
對方心思之縝密狠辣，出乎意料。
不僅利用戎羌人對楚長瀟的仇恨作為刀鋒，更早早將刀柄擦乾淨，不留一絲指向自己的證據。
「將屍體處理乾淨。查他入京後所有行蹤，接觸過的每一個人，尤其是可能與『三』字有關聯的。」拓跋淵轉身，聲音冷硬如鐵。
「戎羌那邊，傳令邊境守將，加大巡防，若有異動，即刻鎮壓。至於朝中……」
他頓了頓，沒有說完，但董十已然感到一股森寒的殺意。
走出地牢，刺目的陽光讓拓跋淵微微眯起了眼。
戎羌的仇恨是明火，朝中的算計是暗箭。而這兩者，都差點、或正企圖焚毀他視若珍寶的人。
他緩步走向楚長瀟院落的方向，指尖無意識地摩挲著腰間短刃冰冷的柄。
這棋盤既然有人先落了子，就別怪他，接下來寸草不留。
接下來數日，東宮的氣氛沉鬱如鐵。
拓跋淵幾乎不見人影，即便回府也多是匆匆出入書房，與將領、謀士徹夜商議，周身籠罩著一層生人勿近的低壓。
他眼底的血絲與眉間深刻的褶皺，無聲訴說著連軸轉的疲憊，以及某種更為沉鬱的自我苛責。
他原以為將楚長瀟納入羽翼之下，便能隔絕外界的風雨與惡意。可如今，就在太子府的門前，人竟被生生劫走。
這不僅僅是挑釁，更是一記響亮的耳光，打碎了他身為儲君、身為丈夫的自信與掌控感。
無能、暴怒、後怕……種種情緒如毒藤纏繞心間。
楚長瀟，始終是無數視線覬覦與忌憚的中心。只要他活著，那些明處暗處的敵人，便不會真正安心。