楚長瀟獨自待在院中，日子仿佛又回到了最初那段被「冷落」的時光。
拓跋淵不再每日過來盯著他喝藥，不再用笨拙的藉口留下過夜，甚至沒有隻言片語傳來。
只有按時送來的湯藥、衣物和珍稀補品，提醒著他，自己仍是這東宮需要「妥善照料」的物件。
他站在銅鏡前，手指無意識地撫過脖頸與鎖骨。
那些被粗暴留下的紅痕已轉為青紫，邊緣模糊，像骯髒的烙印，與拓跋淵往日留下的、漸淡的痕跡重疊交錯，形成一幅屈辱與親昵交織的詭異圖景。
他扯了扯衣襟，試圖遮蓋，心底卻一片冰涼。
怕是……嫌隙已生。
那高高在上的太子，親眼見過他最不堪的模樣，觸碰過那些骯髒的印記。
即便嘴上不說，心中又怎能毫無芥蒂？
畢竟，拓跋淵娶他，本就摻雜了太多算計與一時興味，又能有幾分真心容得下這般「污點」？
「如此也好，」他對著鏡中面色蒼白的自己低語，聲音輕得幾乎聽不見，「待他根基穩固，君臨天下，對我這失了內力、又添了污名的『男寵』，自然再無留戀。到時，一紙休書，或是一處冷宮，我便……自由了。」
他試圖用這個念頭安慰自己，說服自己這本就是他最初預期的結局。
遠離廟堂，遠離紛爭，哪怕江湖漂泊，也好過在這金籠里仰人鼻息、患得患失。
可心底那塊驟然空出的地方，卻呼呼地漏著風，比北狄深秋的寒風更冷，更空蕩。
原來，不知不覺間，他早已習慣了那人不講理的親近，笨拙的關懷，甚至深夜醒來時身側沉穩的呼吸與溫度。
習慣了在脆弱時，有一個懷抱可以暫時依靠。
他轉身離開鏡前，走向窗邊。庭院裡，秋意更深，落葉堆積。
第四日午時，一封加蓋著臨安火漆的信函，經幾道隱秘輾轉，送到了清風手中。信封上熟悉的字跡讓清風心頭一緊——是楚府的家書。
他與明月對著這封信，沉默了許久。
若是往常，他們定會直接呈給少爺。可之前太子曾說過，但凡是楚長瀟的信件，都要先經過他手，兩人自是不敢違背。
「呈給太子殿下吧。」明月低聲道。
清風頷首，將信件小心收好，轉身朝拓跋淵的書房走去。
拓跋淵正在輿圖前與將領議事，眼底布滿血絲，聽聞是楚長瀟的家書，他神色微變，抬手止住了眾人的話語。
「都先下去。」
書房內很快只剩他一人。他拿起那封信，指尖在熟悉的「楚長瀟親啟」字樣上摩挲片刻，才用裁刀小心拆開火漆。
展開信紙，是楚母端秀中隱見力道的筆跡：
瀟兒吾兒如晤：
見字如面。自兒遠行，為父母者日夜懸心，今得兒家書，知汝於北狄一切安好，太子殿下亦以禮相待，心下稍慰。
北地苦寒，望兒善自珍重，添衣加餐，勿以家中為念。
家中諸事平順，汝父咳疾入冬後未有加重，為娘肩頸亦知保養，長燼勤勉，侍奉左右頗為盡心，可慰兒心。
另有一事，需告知吾兒：聞家小姐凌兒，蕙質蘭心，深明大義。
昔日婚約，聞家未有背棄之意，反念及舊情，更憐我楚家如今境遇。
經兩家商議，你父已做主，將婚約轉於你弟長楓。
長楓與凌兒年歲相仿，近日常有往來，彼此印象頗佳。舊約得續，良緣另締，亦算圓滿。此事已定，望兒聞之，勿以為憾，亦勿掛懷。
關山阻隔，鴻雁難托。
唯望兒謹記，無論身在何方，楚家永遠是你歸處。
保重自身，平安順遂，便是對父母最大孝道。
父 楚峙 、母 蘇婉 字
拓跋淵的目光在「婚約轉於你弟長楓」幾字上停留良久。
他想起那日自己看到楚長瀟最初家書時，因「凌兒」二字升起的無名妒火與暴怒。如今看來，那封信里決意斬斷的過往，在楚家父母這裡，被以一種近乎溫柔的方式接續和轉換了。
他們小心翼翼地維護著與世交的情誼，也為另一個兒子鋪好了路，唯獨對遠嫁異國的長子，只剩下這蒼白無力的「勿掛懷」。
他將信紙輕輕放在案上，身體向後靠進椅背，抬手按住了突突跳動的額角。
一種複雜的情緒漫過心頭。
有對楚家父母處境的些微信解，有對那從未謀面的「凌兒」小姐的淡淡釋然，但更多的，是一種沉甸甸的酸澀。
有些事，他或許無法完全掌控；有些心結，或許需要時間化解。但至少，他不該讓那人獨自面對這一切，無論是遠方的家書，還是近處的風雨。
「來人。」他朝門外吩咐，聲音帶著連日疲憊的沙啞，卻已恢復了慣有的沉靜力道，「備些清淡的膳點，送到太子妃院中。告知他，孤晚些過去。」
拓跋淵將信紙按原痕仔細折好，取來新的火漆，在燭焰上緩緩烤化，鄭重地重新封緘。
「董十。」
「屬下在。」
「將這封信交給清風明月，讓他們……轉呈太子妃。記住，絕不可讓他知曉，此信曾由孤啟閱。」
「是。」董十雙手接過，躬身退下，。
清風明月拿到這封「完好如初」的家書時，彼此交換了一個心照不宣的眼神。他們什麼也沒問，什麼也沒說，只是恭敬地將信送到了楚長瀟手中。
「少爺，臨安的家書到了。」
楚長瀟原本有些黯淡的眸子倏然亮起，仿佛注入了一絲生氣。他立刻屏退了左右，待房門掩上，才近乎急切地拆開火漆，展開那熟悉的筆跡。
目光逐字掠過，得知父母身體康健，弟弟長燼侍奉周到，他緊蹙多日的眉心終於舒展了些許。讀到關於聞凌與弟弟長楓的婚事已定，他先是微怔，隨即唇邊浮起一抹極淡的、釋然的弧度。
對於聞凌，少年時確曾有過朦朧的好感。
那樣一個溫婉明亮的女子，幾乎是他在血腥沙場之外，所能想像到的關於「家」最美好的象徵。