「燼明。」拓跋淵打斷他，唇角微微勾起，「你的思慮我明白。」
「可你有沒有想過，當初我送給臨安的那十座城池，可不是隨意送的。」
蘇燼明微微一怔。
拓跋淵繼續道：「十座城中，有兩座在北狄與西戎交界，有三座在北狄與戎羌交界。這五座城池，與臨安本土互不接壤。」
他側首看向蘇燼明，眼底浮起一絲銳利的鋒芒：
「臨安吞下這五座城池，固然得了土地，可也意味著——他們的兵力，要被分散到這些遠離本土的飛地駐守。西戎若動，戎羌若亂，最先受到衝擊的是誰？是他們。而北狄……」
他頓了頓，聲音低下去：
「可漁翁得利。」
蘇燼明聽著，神色漸漸凝重起來。
他不得不承認，拓跋淵說得有理。那十座城池，表面上是北狄的「誠意」，實則是一步暗棋。
如今棋局漸明，這一步，竟成了牽制臨安的關鍵。
可他還是搖了搖頭。
「殿下所言，臣並非不懂。可即便如此，臨安到底是大國，即便有楚長瀟這個臨安戰神在殿下身邊……」
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他頓了頓，斟酌著用詞：
「也難保臨安城內，沒有其他得力戰將。當年楚將軍功高震主，可如今他已是北狄太子妃。臨安那些舊部，有多少還會聽他的？又有多少，會視他為叛徒，誓死相抗？」
拓跋淵沉默片刻。
蘇燼明說得對。人心難測，戰場之上，更是瞬息萬變。
楚長瀟雖是臨安戰神，可時移世易，那份舊日威望，還能剩下幾分，誰也無法預料。
「所以，」他緩緩開口，「需要從長計議，步步為營。臨安內部，並非鐵板一塊。」
他看向蘇燼明，目光裡帶著幾分期許：
「燼明，此事重大，我需要你。刑部的情報網，邊防的兵力部署，未來可能要用到的地方，都得提前準備。」
蘇燼明迎上他的目光，沉默良久，終於深深一揖：
「臣，謹遵殿下吩咐。」
拓跋淵伸手扶起他，拍了拍他的肩。
宮道盡頭，日光正一寸寸爬上來，將兩人長長的影子投在青石板上。
前方，將會是一場豪賭。
年貴妃的寢殿內，薰香裊裊，卻驅不散滿室凝重的氣氛。
四皇子拓跋焱端坐於下首，對面是身姿挺拔的年世初。年貴妃倚在榻上，手中的絹帕輕輕絞著，眉宇間滿是憂色。
「焱兒，」她開口，聲音輕柔卻透著不安：「爭奪儲君一事，你可當真想好了？如今你父皇年事漸高，雖說你救駕有功，可太子之位，豈是這般容易撼動的？」
拓跋焱抬起頭，目光裡帶著幾分倔強與沉穩：「母妃，從前您總說我年歲小，要我韜光養晦、不可鋒芒太露。可如今——」
他頓了頓，聲音沉下去：「孩兒早已不是小孩子了。這儲君之位，未必就只能是拓跋淵的。」
年貴妃看著他，眼底有欣慰，卻也有更深的憂慮。
她如何不希望自己的兒子能坐上那個位置？
那是天下至尊，是每個皇子母親心底最深處的期盼。可她只有這麼一個兒子，賭不起，也輸不起。
「焱兒，」她輕嘆一聲，聲音裡帶著幾分疲憊：「為娘哪裡不盼著你能出人頭地？可我只有你一個孩子，若是你爭輸了，那拓跋淵會放過你嗎？到那時，你讓為娘如何是好？」
「妹妹，你莫要太過憂心。」
年世初開口，聲音沉穩有力。他年近四旬，正值壯年，眉宇間帶著武將特有的剛毅與果決。
「三皇子被判死罪，那是他罪有應得。他本就無母家撐腰，竟還敢勾結異族圖謀造反，死不足惜。」
他看向拓跋焱，目光里滿是期許與支持：「可咱們焱兒不一樣。年家，就是他最堅實的後盾。」
拓跋焱迎上舅舅的目光，眼底浮起一絲感激。
年世初繼續道：「太子雖有長幼名分，可他娶了個男子，註定無後。朝中那些老臣嘴上不說，心裡怎會沒有計較？再加上元氏那邊咄咄逼人，皇后與太子已然離心——」
他頓了頓，唇角勾起一抹意味深長的弧度：「這儲君之位，未必沒有變數。」
年貴妃聽著兄長的話，神色稍稍鬆動，卻仍不放心：「可萬一……」
「妹妹。」年世初打斷她，聲音放緩了幾分，「有年家在，有我在，絕不會讓焱兒出事。」
拓跋焱站起身，走到年貴妃面前，單膝跪下，握住她的手：
「母妃，您信我。也信舅舅。我不會輸。」
年貴妃低頭看著兒子那張年輕的、卻已初具稜角的臉，眼眶微微發熱。
她伸手，輕輕撫過他的發頂。
「去吧。」她輕聲道：「記住，無論何時，母妃都盼著你平安。」
拓跋焱重重點頭，起身與年世初對視一眼，兩人並肩退出殿外。
殿門合攏，隔絕了內室的薰香與暖意。
年世初走在拓跋焱身側，壓低聲音：
「你母妃擔心你，是人之常情。可咱們男人，想要的東西，就得自己去爭。」
拓跋焱側首看他：「舅舅，你說，大哥他會怎麼接招？」
年世初望著遠處重重疊疊的宮檐，目光幽深：
「他啊……不會坐以待斃的。」
頓了頓，他又道：
「可咱們，也不會讓他贏得太容易。」
一連幾日，楚長瀟都在白知玉的銀針下度過。
每日定時定點，那位看起來仙風道骨的國師便提著藥箱翩然而至，手法嫻熟地將一根根銀針刺入他周身穴位。
楚長瀟起初還能繃著臉強撐，到後來看著自己身上密密麻麻的針，忍不住暗自腹誹——再這麼紮下去，他怕是要變成一隻刺蝟。
好在，今日是最後一次施針。
白知玉收針時瞥了他一眼，似笑非笑：「行了，針灸到此為止。後續只需再堅持幾日藥浴，便可大功告成。」
楚長瀟鬆了口氣，攏好衣襟。