翌日早朝，金鑾殿上氣氛肅穆。
拓跋淵立於百官之前，待朝議漸入尾聲，忽然出列，躬身一禮：
「父皇，兒臣有一事啟奏。」
皇帝拓跋弘抬眸看他，微微頷首：「講。」
拓跋淵直起身，目光掃過殿中群臣，聲音沉穩有力，一字一句落入每個人耳中：
「兒臣欲請旨——收服臨安，一統中原。」
此言一出，滿殿皆驚。
方才還低聲議論的朝臣們瞬間靜了下來，無數道目光齊刷刷投向拓跋淵，有驚愕，有不解，有難以置信。
「太子殿下！」一位鬚髮皆白的老臣率先出列，聲音因激動而微微發顫：「臨安與我國有婚約聯姻，兩國結為秦晉之好不過數月，殿下怎可出爾反爾，行此背信棄義之事！」
「是啊殿下，」另一人緊隨其後：「臨安乃泱泱大國，兵多將廣，糧草充足。貿然興兵，只怕傷敵一千自損八百，到時兩敗俱傷，反倒讓西戎、戎羌坐收漁利！」
「太子三思！」
「此事萬萬不可！」
一時間，附和聲四起，殿中如沸水翻騰。
拓跋淵靜靜立於原地，面上神色未變，任由那些反對的聲音如潮水般湧來又退去。待議論聲漸歇，他才緩緩開口：
「諸位大人所言，孤都聽明白了。」
他環視一周，目光銳利如刀：「可孤今日既然敢提，便早有準備。」
他從袖中取出一卷輿圖，命內侍呈於御前。
那輿圖上密密麻麻標註著山川地形、關隘城池，與尋常輿圖不同——臨安全境的兵力部署、糧草囤積之處、將領駐防之區，竟都標註得一清二楚。
「此圖，是孤多年心血所成。」拓跋淵聲音平靜：「臨安看似強大，實則內憂外患。新帝登基未久，根基不穩；朝中黨爭不斷，互相掣肘；邊關將領與中樞離心，早有怨言。」
他頓了頓，看向方才出言反駁的老臣：
「至於聯姻——正因有這層關係，臨安才對我北狄防備鬆懈。那十座城池，諸位當真以為只是聘禮？」
殿中再次靜下來。
拓跋淵負手而立，聲音愈發沉穩：
「兩座城在北狄與西戎交界，三座城在北狄與戎羌交界。臨安吞下這五座飛地，便要將兵力分散駐守。西戎若動，戎羌若亂，他們首當其衝。而我北狄——」
他唇角微勾：
「可坐收漁利。」
群臣面面相覷，有人眼中已浮現驚疑之色。
「太子殿下，」一位武將出列，沉聲道：「即便如此，臨安畢竟是泱泱大國。一旦開戰，勝負難料。殿下有何把握？」
拓跋淵看向他，目光坦蕩：
「孤早就立過軍令狀。此事，絕非一時興起。」
他轉身，面朝御座之上的拓跋弘，聲音沉穩而堅定：
「父皇，兒臣願以項上人頭擔保——若此戰不勝，兒臣提頭來見。」
殿中再次譁然。
拓跋弘坐在御座之上，居高臨下地看著這個長子。那張與自己年輕時七分相似的臉上，此刻寫滿了不容置疑的決絕。
他忽然想起多年前，自己還是太子時，也曾這般站在先帝面前，力排眾議，執意推行新政。
那時的他，眼中也有這樣的光。
拓跋弘沉默良久。
他當然知道此舉兇險。一著不慎，北狄將陷入萬劫不復。可若成了……
若能一統中原，雖然功勞是拓跋淵的，可到底是在他的統治之下。
屆時史書工筆，他也將成為千古一帝，名垂青史。
這誘惑太大。
大到讓他明知兇險，仍忍不住心頭髮熱。
「太子所言，」他終於開口，聲音緩慢卻清晰地落入每個人耳中：「朕已知曉。」
他頓了頓，目光掃過殿中群臣，最後落在拓跋淵身上：
「此事重大，容後再議。退朝。」
說罷，起身離去。
群臣面面相覷，卻無人敢再多言。
拓跋淵立於原地，目送父皇的身影消失在殿後。
容後再議——不是拒絕，便是有轉圜的餘地。
他收回目光，唇角微微勾起。
這一局，他贏了一半。
走出大殿時，日光正盛。拓跋淵沿著長長的宮道向前走去，身後忽然傳來腳步聲。
「殿下。」
他回頭，見是蘇燼明。
「燼明？」他微微挑眉，「有事？」
蘇燼明快步上前，壓低聲音：「殿下今日在朝堂上所言，臣都聽到了。」
拓跋淵看著他，沒有說話。
蘇燼明沉默片刻，緩緩道：
「臣……願追隨殿下。」
拓跋淵微微一怔，隨即笑了。
他抬手，拍了拍蘇燼明的肩膀。
「好。」
宮道盡頭，日光正暖。
而更大的風暴，才剛剛開始。
另一邊，瀟湘館內，楚長瀟終於等來了來自臨安的回信。
信封上是楚長楓熟悉的字跡，他拆信的手微微一頓——有多久，沒有收到弟弟的親筆信了？
展開信紙，入目便是長楓那略顯潦草卻透著親切的字跡：
「大哥親啟：
見字如晤。父母大人一切安好，勿念。父親前些日子偶感風寒，服了幾劑藥便已大好，母親嘮叨他不知添衣，倒比生病時還精神幾分。二老日日念叨你，問你與太子殿下在北狄可還順遂，北狄天寒，可曾添置厚衣？母親特意托人做了兩件狐裘，隨信另附，大哥記得收下。」