大軍自鳴沙關一路南下，勢如破竹。
那面「楚」字大旗迎風獵獵，黑底紅字，在蒼茫天地間格外醒目。旗杆頂端繫著的紅纓隨風飄舞，像是無數將士用鮮血染就的誓言。
所到之處，百姓夾道相迎。
有人跪在路邊，以頭搶地，泣不成聲；
有人高舉香燭，煙火繚繞中滿是虔誠；
有人捧著瓦罐，將家中僅存的米酒往軍中送；
還有白髮蒼蒼的老者，顫顫巍巍地跪在道旁，向著那面大旗下那道銀甲身影叩首不止。
「楚將軍！是楚將軍的旗！」
「楚將軍打回來了！老天爺開眼了！」
「那些狗官的好日子到頭了！」
歡呼聲如潮水般涌動，一浪高過一浪。
有年輕的漢子衝到隊伍邊上，紅著眼睛喊：「將軍！收下我吧！我跟著您打！」
有婦人抱著孩子，讓孩子朝那面大旗下拜了又拜。
還有老者跪在地上，仰天痛哭：「先帝啊，您看見了嗎？楚將軍回來了！他沒有死！」
楚長瀟策馬於陣前，銀甲白袍，腰懸長劍，日光在他身上鍍上一層淡淡的金輝。
他面上沒有太多表情，只是微微頷首致意，偶爾抬手，示意百姓們起身。
可就是這樣，那些百姓便已激動得不能自已。
拓跋淵與他並肩而行，看著這一幕，心中震撼難言。
他在北狄見慣了百姓對皇權的敬畏，卻從未見過這樣的場面——那不是敬畏，那是發自肺腑的愛戴，是將這個人當作救世主一般的仰慕與期盼。
「瀟瀟，」他低聲道，聲音裡帶著幾分複雜，「你在臨安，當真是人心所向。」
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楚長瀟目光幽深，望著前方，良久才道：「是他們苦得太久了。」
大軍行至第一座城池——雲中郡。
城頭旌旗飄搖，守軍嚴陣以待，可那些站在城垛後的士兵，臉上卻寫滿了驚慌與猶豫。
當那面「楚」字大旗出現在地平線上時，城頭上的騷動便再難壓制。
「是楚將軍！真的是楚將軍！」
「楚將軍打回來了！咱們怎麼辦？」
「閉嘴！都閉嘴！」
守將張成渾身發抖，冷汗涔涔而下，後背的衣衫早已濕透。
他站在城樓上，扶著牆垛的手都在打顫，望著那越來越近的大軍，望著旗下那道銀甲身影，雙腿軟得像灌了鉛。
「快、快去請都尉！快！」
可都尉早已不見蹤影。
片刻後，有士兵來報，聲音都在發顫：「將、將軍，都尉他……他帶著親兵從北門跑了！」
張成臉色慘白，踉蹌一步，險些栽倒。
他看了看城下那黑壓壓的大軍，那面在風中咆哮的「楚」字大旗，又看了看身邊那些面如土色、握兵器的手都在抖的士卒，忽然狠狠一咬牙：
「開、開城門！」
「將軍？！」
「我說開城門！」張成吼道，聲音沙啞，帶著豁出一切的決絕：
「那是楚長瀟！當年帶著三千鐵騎破敵兩萬的楚長瀟！當年在鳴沙關外，一刀斬了西戎王子的楚長瀟！咱們拿什麼打？拿命填嗎？我不打！我、我投降！」
城門大開，吊橋落下，發出沉重的轟鳴。
張成帶著一眾守軍，盔甲都來不及卸，便跪在城門口，雙手高高捧著印綬，腦袋幾乎磕到地上。
楚長瀟策馬上前，居高臨下地看著他。
張成抖得像篩糠，話都說不利索，聲音裡帶著哭腔：「末、末將張成，願、願降將軍……求將軍饒命……」
楚長瀟看了他一眼，微微頷首：
「起來吧。守好城池，善待百姓。」
張成如蒙大赦，連連磕頭，額頭上都磕出了血印子。
大軍入城，百姓夾道歡呼。那些原本戰戰兢兢躲在家裡的百姓，見守軍真的降了，紛紛湧上街頭，對著那面「楚」字大旗下跪叩首。
「楚將軍！楚將軍回來了！」
「老天爺開眼了！」
有老人跪在地上，老淚縱橫：「我就知道，我就知道將軍不會死！那些狗官害不了您！」
有婦人抱著孩子，讓孩子朝那面大旗拜了又拜：「快拜，快拜楚將軍！是楚將軍救了咱們！」
楚長瀟翻身下馬，親自扶起那跪在最前面的老人。
老人抬起頭，看著那張比記憶中清瘦了些許的臉，哭得說不出話來，只是緊緊抓著他的手臂，一遍遍喚著「將軍」。
拓跋淵站在一旁，看著這一幕，心中五味雜陳。
他忽然明白，為什麼楚長瀟說「是他們苦得太久了」。
這些人眼裡，不是對戰爭的恐懼，不是對強權的屈服，而是對救贖的渴望，是對一個能帶他們走出黑暗的人，最質樸的期盼。
大軍繼續南下。
第二座城池，松陽關。
守將李茂是當年楚長瀟的舊部。他站在城樓上，望著那面越來越近的大旗，眼眶漸漸泛紅。
副將在旁急得團團轉：「將軍，朝廷派來的監軍還在後面！咱們要是降了，朝廷那邊……」
「朝廷？」李茂冷笑一聲，聲音里滿是譏諷與恨意：「當年將軍被誣陷的時候，朝廷可曾為將軍說過一句話？當年將軍被打入死牢的時候，朝廷可曾問過一句冤不冤？」
他深吸一口氣，大聲道：
「傳令下去，開城門！迎接楚將軍入關！」
副將還想再勸，李茂一瞪眼：「怎麼？你想攔我？」
副將嚇得連連擺手。
城門大開，吊橋落下。
李茂帶著一眾將領，跪在城門口，雙手抱拳，眼眶通紅：
「末將李茂，恭迎將軍！」
楚長瀟策馬上前，看著這個曾經跟在自己身後的年輕人，看著他眼角新添的細紋，微微頷首：
「起來吧。這些年，辛苦你了。」
李茂眼眶一熱，險些落下淚來。他抬起頭，看著那張熟悉的臉，聲音哽咽：
「將軍……末將一直在等您。」
第三座城池，平江城。
守將沒有降，也沒有跑。
他站在城樓上，望著那面大旗下那道銀甲身影，忽然仰天長嘆一聲。
然後，他摘下頭盔，放在城垛上，轉身對身邊的副將道：
「打開城門，放楚將軍入城。」
副將一愣：「將軍，您……」
「我打不過。」那守將苦笑一聲，聲音里滿是疲憊與認命。