「此言當真？」拓跋聿眼睛一亮，轉過身來，直直地盯著他。
「朕聽說過太行山上的道人幾乎不過問世事，若你的門客真有此本事，能解燃眉之急，屆時朕自當重重有賞！」
李牧辭卻搖了搖頭，神色認真起來：「一場雨只能解一時之困，若要徹底解決西北乾旱，還需長遠之策。」
拓跋聿靠在椅背上，手掌平放在桌面，望著他：「你說。」
李牧辭走到御案前掛著的那幅西北輿圖前，手指落在地圖上標註河流的藍線上，從頭細數：
「第一，興修水利，引水灌田。西北並非無水，而是水在地底，或藏於遠處的雪山。可在河谷築壩蓄水，開鑿渠道，將水引至旱地。臣看過前朝舊檔，河西走廊一帶曾有古渠遺蹟，稍加修復便可利用。此法雖工程浩大，卻能惠及百年。」
拓跋聿點了點頭，目光隨著他的手指移動。
「第二，打井蓄水，以濟急困。」
李牧辭指著幾個標記為村鎮的點：「西北地下水位雖深，但並非不可觸及。可命工部打造桔槔、轆軲，選擇低洼處掘井。一口深井，可灌溉周遭數十畝地，也能解決人畜飲水。短期見效，可與修渠並行。」
「第三，改良作物，以應天時。」
他的手指移到那片標註為「旱作區」的廣袤土地，聲音沉穩，「粟、黍、豆類耐旱，產量雖低，卻比小麥更有韌性。
臣建議從江南、湖廣等地引種甘薯、玉米，此二物不擇土，耐旱耐瘠，即使大旱之年也能有所收成。同時選派農官赴西北，教百姓輪作休耕之法，保土養地。」
拓跋聿的眼底漸漸亮起來，他不自覺地坐直了身子。
「第四，以工代賑，穩定民心。」
李牧辭轉過身，目光落在拓跋聿臉上：「災民聚集，易生騷亂。可借賑濟之機，招募流民興修水利、修路築城，計工發糧，如此既能救災，又能完成工程，不致養出懶怠之心。」
「第五，移民墾荒，實邊固土。」他頓了頓，聲音低了些，卻更有分量：
「西北地廣人稀，若將內地產糧區的多餘人口遷往西北，授田墾荒，不出十年，西北可自給自足，不再仰賴內調。」
拓跋聿聽完，沉默了片刻，忽然站起身，走到輿圖前，順著李牧辭方才指過的路線，從頭又看了一遍。殿內很安靜，只有兩人的呼吸聲，和窗外偶爾傳來的鳥鳴。
「朕登基以來，聽慣了『臣以為』『臣請陛下』，卻很少有誰，像你這樣把路鋪到朕腳下。」
李牧辭垂下眼，拱手道：「臣不過盡本分。」
拓跋聿看著他低垂的眉眼，忽然想起許多年前，他彎著腰，把那個瘦骨嶙峋的小乞丐從地上拉起來，問他「你叫什麼名字」。
那時李牧辭也是這樣，低著頭，聲音卻清清楚楚——「李牧辭」。
這些年，他總是低著頭，卻從不彎腰。
拓跋聿收回目光，走回御案前，提筆擬旨，將他方才所奏的幾條——祈雨、修渠、打井、引種、以工代賑——一一納入聖旨，遣專人督辦。
他放下筆，看向李牧辭：「你那個門客，何時能來做法？」
李牧辭拱手：「三日內便可入京。」
拓跋聿點了點頭，又看了他一眼，嘴唇翕動了一下。他想說「小辭，那晚的事……」，可李牧辭已垂眼行禮：「陛下若無其他吩咐，臣先告退了。」
拓跋聿看著他退後幾步，轉身走向殿門，青衫在光影里明滅。他忽然開口：「李牧辭。」
李牧辭腳步一頓，沒有回頭。
「以後……不必稱臣。」拓跋聿的聲音不大，卻清清楚楚。
李牧辭站在原地，背對著他，看不見表情。片刻後，他低低應了一聲：「是。」然後推門而出。
御書房重歸寂靜。
拓跋聿坐在御案前，望著那道合攏的門，攥了攥拳頭，又鬆開。
掌心還是濕的。
他不確定李牧辭有沒有聽懂他的意思——不必稱臣，不是以君臣的身份。他也不知道，自己到底想讓他以什麼身份站在這裡。
窗外，那株銀杏的葉子又落了幾片。秋天到了，北風一吹，滿地的金黃。拓跋聿靠在椅背上，閉上眼，又想起了那雙修長、乾淨、指節分明的手。
李牧辭回到府中時，白知玉正在院子裡翻曬草藥。
竹匾上鋪滿了各類藥材，陽光落在他清瘦的側臉上，將那層少年人還未完全褪去的青澀映得分明。
他聽見腳步聲，頭也沒抬，隨口問了一句：「從宮裡回來了？」
李牧辭在他對面的石凳上坐下，沒有繞彎子，開門見山：「小玉，西北大旱，赤地千里，陛下急需一場雨穩住民心。我向陛下舉薦了你——說你精通祈雨之術。」
白知玉的手頓住了，指尖還捏著一片當歸，懸在半空。
他慢慢抬起頭，看著李牧辭那雙寫滿「你先斬後奏」的眼睛，直覺頭大，聲音都拔高了幾分：「你也沒問我同不同意，就幫我應下了，如今我不同意豈不是抗旨！」
他把當歸往竹匾里一扔，拍了拍手上的灰：「你倒是不怕給我攬事。」
李牧辭不慌不忙，從袖中取出一張紙箋，展開，鋪在兩人之間的石桌上。
上面密密麻麻寫著西北各州縣的名字、受災畝數、缺糧人口，是今日早朝時他從戶部抄錄的，墨跡未乾。
「小玉，」他放柔了聲音，目光落在白知玉臉上：「我知道你心思不在朝堂，你只想過清淨日子。可你若一直默默無聞，那人將來就是想找你，都不知你身在何處。」
他頓了頓，語氣里多了幾分懇切：「再說，你又何必一直苦苦等待一個不肯回頭的人？這天下黎民百姓，如今也需要你啊。」
白知玉盯著那張紙箋看了許久。
紙上那些數字不會說謊，每一個零背後都是活生生的人和即將枯死的莊稼。
他想起自己在太行山上時，師父常說的一句話——「道法自然，濟世為懷。」他不是不想濟世，只是……
他垂下眼，將那張紙箋折起來，塞進自己袖中。
「你少給我扣高帽。」他站起身，拍了拍衣袍上的灰，語氣裡帶著幾分認命的無奈，又隱隱透出一絲不易察覺的正色：「我去就是了。」
李牧辭唇角微微揚起，正要再說幾句，白知玉忽然回過頭，瞪了他一眼，聲音拔高：「還有，下次不許叫我小玉！」