那些名字，有些他還有印象——溫柔的、活潑的、怯怯的、笑起來有兩個梨渦的……
她們在他生命里短暫地出現過，又匆匆消失了。
他以為是自己不夠關心她們，以為是後宮命薄如紙，卻沒想到，是有人親手斷了她們的命。
「朕……」拓跋聿的聲音啞得幾乎聽不清：「朕有罪。」
李牧辭伸出手，輕輕覆在他的手背上，低聲道：「陛下，罪不在您。在害人的人，和在那些明知她害人卻替她遮掩的人。」
拓跋聿抬起頭，看著他。
李牧辭繼續道：「這本冊子裡的事，臣能查出來，王家的政敵也能查出來。只是從前沒人敢捅破這層窗戶紙，如今——」他頓了頓，目光沉靜而篤定：「陛下願意給臣撐腰嗎？」
拓跋聿反手握緊李牧辭的手，用力攥了攥，然後鬆開，站起身，走到御案前，提筆蘸墨，寫下一道手諭。
他沒有猶豫，筆走龍蛇，字字千鈞。
「拿去。」他將手諭遞給李牧辭：「從今日起，朕許你便宜行事。三司、禁軍、內廷，凡你所需，皆可調用。」
李牧辭接過手諭，看了一眼，折好收入袖中。
他抬起頭，對上拓跋聿那雙寫滿信任與決絕的眼睛，彎了彎唇角：「陛下就不怕臣拿著這東西，把朝堂攪個天翻地覆？」
拓跋聿看著他，也笑了，那笑容裡帶著幾分疲憊的溫柔：「你攪吧。朕給你收拾。」
李牧辭沒有再說話。他低下頭，將那道手諭貼在心口，閉上眼，深深地吸了一口氣。
這是他等了許多年的信任，也是他等了許多年的底氣。從今往後，他不再是孤軍奮戰。
李牧辭將那道手諭收入袖中，沒有急著去坤寧宮。
他知道，王皇后的底氣從來不是她自己，而是她身後那個盤踞朝堂數十年的王家。
要動她，先要動王家。而要動王家，不能靠後宮的手段——查幾個宮女、翻幾本脈案，那是女人的打法，傷不了王家的筋骨。
他要在朝堂上，光明正大地，一刀一刀將王家的根基削去。
次日早朝，李牧辭出現在了文臣隊列中。他一襲青色朝服，腰佩玉帶，手持笏板，面色如常。那些彈劾過他的大臣們看見他，有的冷哼一聲，有的別過臉去，也有的悄悄打量他的神色，揣測他今日為何出現在此。
拓跋聿坐在御座上，目光從李牧辭身上掃過，沒有停留。他抬手，示意蘇公公宣旨。
「奉天承運皇帝，詔曰：西北大旱雖已緩解，然水利不修，終非長久之計。著內閣大臣李牧辭，領工部侍郎銜，督辦西北水利，凡所需錢糧、人丁，各地須全力配合，不得有誤。欽此。」
聖旨一出，朝堂譁然。
工部侍郎，督辦水利——這是實打實的權柄，不是虛銜。
西北水利牽扯甚廣，涉及錢糧調撥、地方官員考核、工程驗收，一樁一件都要經他的手。
這等於把半個戶部和半個工部都交到了李牧辭手上。
周御史第一個站出來反對：「陛下，李牧辭身為內閣大臣，已位高權重，再領工部侍郎，恐有專權之嫌！況且他從未有過治水經驗，西北水利事關民生，豈能兒戲！」
李牧辭不急不緩地出列，朝拓跋聿行了一禮，然後轉向周御史，聲音不高，卻清清楚楚：
「周大人，臣雖無治水經驗，卻在西北賑災數月，親眼見過那裡的河渠荒廢、百姓困苦。若周大人有更合適的人選，不妨舉薦，臣願退位讓賢。」
周御史被他噎了一下，臉色青白交加。
他當然沒有人選——西北水利是個燙手山芋，錢糧缺口大，工期緊，地方官員又不好協調，誰都不願接。
他不過是單純不想讓李牧辭掌權罷了。
可他不能這麼說。
拓跋聿適時開口，語氣淡淡的：「周愛卿若無人可薦，此事便這麼定了。退朝。」
散朝後，李牧辭沒有回府，徑直去了工部。
他知道，聖旨只是給了他一把鑰匙，門能不能打開，還要看他自己的本事。
王家在朝中經營數十年，門生故吏遍布六部，工部自然也不例外。
他剛踏進工部大門，便感覺到一道道或審視或敵意的目光，像暗處的針，扎在脊背上。
他不急，也不惱，只是讓書吏將西北水利相關的卷宗全部搬來，一摞一摞堆在案頭。
他要先知道，這幾十年來，王家的手伸了多遠。
接下來的日子，李牧辭一邊翻閱舊檔，一邊不動聲色地在工部安插自己的人手。
他沒有大刀闊斧地裁撤舊人，而是從太學選了幾個精通水利的年輕學子，以「歷練」為名調入工部，分到各個關鍵崗位。
這些人根基尚淺，沒有派系，只聽他這個「座師」的話。
王家的人看在眼裡，急在心裡，卻挑不出毛病——人家是正經科舉出身，又有真才實學，怎麼就不能進工部了？
與此同時，拓跋聿身邊的暗衛將王家子弟這些年在各地的劣跡一一摸清。
霸占民田、強搶民女、草菅人命、私吞賑災糧款……
樁樁件件，都有證人在手，只等時機成熟，便要在朝堂上公開。
李牧辭不急。他知道，打蛇要打七寸，王家紮根太深，若不能一擊致命，便會反撲。他在等，等一個最好的時機。
王家在朝堂上碰了幾次軟釘子，便開始收斂鋒芒。
王皇后也不再哭鬧咒罵，反而換了一副溫順賢良的面孔，日日去太后宮中請安，親手做針線，哄得太后直誇她「懂事了」。
拓跋聿看在眼裡，知道這不過是暴風雨前的寧靜，卻也不急著拆穿。
獵物越是謹慎，越是說明它已經嗅到了獵人的氣息。
這一日，白知玉登門。