「怠慢了太師，我但凡有一口氣在，爬也要爬來向對方請罪。」
及時前來還能找補一二，這點道理明昌懂的。
上了馬車，明昌才嗅到金琳身上酒氣。
「這有什麼。」
金琳恢復鎮定，「賠罪嘛，還不得喝上兩杯。」
「這樣不好。」
明昌板著臉教說，「哪有內宅女子到男席陪客的，幸而沒旁人，不然傳出去我要被戳脊梁骨的。」
「我這不都是為了你嘛。」
金琳委屈抱怨，「你臨時爽約，見罪了太師往後如何是好，我是為你擔心這才親自上陣。」
「你當我願意嗎？」
「若可以，哪個女人不想在家做個養尊處優婦人，可憐我一片苦心，不惜豁出臉面，你卻這麼說我，良心何在？」
看著委屈到眼眶泛紅的妻子，明昌心一軟，「我也是為你名聲考慮。」
「好了好了，我知你心意，但記住往後不可再如此。」
丈夫沒再追究，金琳鬆了口氣。
見他還在長吁短嘆，於是安慰道：「你也別著急，太師這不也沒生氣嗎，下次再約就是了。」
明昌是為這個憂愁，但也不全是。
「我雖是庶出，官也不大，可好歹是國公府子孫，明晟明陽在時，朝中官員哪個不待我客氣三分。」
這種賠笑臉討好的事，他還是第一次做。
想起那兩個離世的兄弟，明昌心裡不是滋味。
他從前是看不慣他們高高在上的嫡出做派，可如今方知，原來看自家兄弟臉色，可比看外人臉色好受得多。
那種打斷骨頭連著筋的血緣，讓他們兄弟間哪怕吵得臉紅脖子粗，也不用擔心被對方迫害報復。
今日今時兩兄弟若在，他何需看外人冷臉。
「得了吧。」
金琳聽不慣這話，「你是忘了他們袖手旁觀，使得你外放十年的事了？」
「忘了明晟指著你鼻子罵沒出息，訓你跟訓孫子似的。」
「就算他們在，也未必肯幫你升遷。」
明昌知道這些，但……
若他是明晟，面對一個不成器，給家族惹事的庶出兄弟，怕是會比對方更過分。
那兩人是曾袖手旁觀，但也僅僅一回，而在朝對他的照拂卻不止一回。
即便不肯相助，明昌也不怕同他們吵上一架，哭喊幾聲你們欺負我，左右是兄弟，還怕對方掐死他不成？
哪像外人，一次爽約讓他拖著病體前來告罪，心驚膽戰被對方記恨。
「我倒有點想他們了。」
曾經的不快，隨著明晟明陽的離開逐漸淡去。
當恩怨入土，隔閡散盡，裹在最裡層的東西展現開來，那是他們之間僅剩的，最純淨的親緣。
明昌心裡酸溜溜，空落落的。
「我是真不愛說你。」
金琳就看不上明昌這副窩囊樣子，「總想著被人照顧，沒出息！」
「你要有上進心就該做個強大男人，去照顧別人，讓他們看你臉色。」
提及這個，金琳又想到嚴崇義。
那個男人的性情，謀略，手段，無一不讓她心動折服，不愧是她看上的男人，這麼快做到一品高官。
這才是男子該有的樣子，她太喜歡這個男人了，喜歡到她的尊嚴，高傲，體面都願為他放下。
雅間裡，嚴崇義品著菜餚。
「還不出來，沒看夠？」
寶珠從房間走出，笑容燦爛，「卑職早說了，卑職就不該來。」
若她不在，這會兒嚴崇義早摟著美人翻雲覆雨了。
寶珠的打趣嚴崇義聽得明白，「難道在你眼裡，我就是個飢不擇食的色鬼？」
寶珠笑而不語，坐下身用膳。
嚴崇義看著她，忽而笑道：「你們真不愧是姐妹，嫁人都嫁到一處。」
寶珠嘴裡動作一停，抬眸看向他。
本還想問他覺不覺得金琳就是蘭萱，不料這人早已看出。
也是，到底是有過魚水之歡的人，對彼此再熟悉不過。
「又在邪想什麼？」
寶珠聞言緊緊抿著唇，卻仍壓不住臉上笑意。
難得看她這麼高興，嚴崇義沒再開口，直到兩人用完膳。
「沒有什麼想問我的？」
寶珠想了想，道：「你既知她是蘭萱，接下來打算怎麼做？」
嚴崇義沒理會這話，「明陽死在流放地是因我之故，這件事你不會沒聽說吧？」
寶珠沒想到他會主動說這個，這人說話做事總是出乎意料。
可不論嚴崇義什麼意思，保險起見，寶珠不打算試探他口風。
「大人是想讓我謝你嗎？謝你除掉他，為我出了口氣？」
嚴崇義搖頭輕笑，不作回應，起身拿起披風準備離開。
「方才那句別多想。」
寶珠正想問哪句，嚴崇義主動道：「我是對別人沾過身的女人沒興趣，但你除外。」
「走吧，送你回去。」
蘭萱的問題他沒回應，明陽那件事也不談。
這人就是這樣，想說則說，不想說便跳過，不為任何人轉移。
寶珠已習慣這種說話方式，識趣閉口不言。
兩人走出房間，這一次嚴崇義沒允許她跟在身後，與她並肩而行。
他走得坦蕩，走得從容，寶珠有種感覺，這人很享受被人誤會他二人有一腿。
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自明澈戰死後，蘭芷的華麗衣衫首飾都被封存起來，整日一身素服，陪著婆母吃齋念佛，為丈夫公爹祈禱。
沉悶而寡淡的日子不過個把月，便將她生機消磨。
如今的她像被抽乾了精神，守著冰冷房間，夜夜對月空嘆，不知今夕何夕。
「我做了十七年私生女，好不容易有了嫡出身份，得到這門姻緣，本以為熬出了頭，不想卻落得這麼個結局。」
柳夭來公府探親，蘭芷窩在她懷裡痛哭流涕。
「娘啊，我才十八歲啊。」
「多少女子這個年紀還未出嫁，我卻守了寡，往後日子要如何過。」
「明明這一切是萬寶珠的，卻讓我替她受這個苦，叫我如何甘心。」
蘭芷掛滿淚珠的眼睛望向母親，哀求道：「我想回家，想陪在母親身邊。」
「娘知道。」
眼看花一般嬌艷的女兒一點點枯萎下去，柳夭無比心疼，決定好好同秦淑容談談。
正堂里，秦淑容端坐在主位，手裡捻著串佛珠，素衣裹身，鬢髮只用了支翡翠玉簪挽起。
面對前來拜見的柳夭，姿態清冷疏離。
「逝者已逝，夫人節哀。」
「偌大的公府還需您撐著，您萬不能有恙。」