袁貴妃往後退了半步：
「什麼早降子？妹妹著實聽不明白。姐姐莫不是聽了什麼人的挑唆，疑心到妹妹身上來了？」周皇后抬手輕拍。
袁貴妃循聲望去，這才注意到偏殿角落紫檀嵌玉的屏風後面，早已藏著數名修士。
為首二人身著飛魚服，腰懸繡春刀，正是錦衣衛指揮使李若璉與北鎮撫司鎮撫使駱養性。
袁貴妃的臉色變了。
李若璉捧著一個妝盒走上前來。
看見妝盒的瞬間，袁貴妃面上血色褪得乾乾淨淨。
李若璉掀開蓋子，裡面是疊堆在一起的紙，有些做成面具的形狀，眉眼口鼻俱全；
有些保持小小人形，四肢可動；
還有些被剪碎的紙片，零散地堆在一旁。
周皇后緩步踱到妝盒旁，低頭看著被剪碎的面具：
「四個月前，我兒回了京師，與我講述金陵發生的所有事情。」
在朱慈娘彼時的講述中，金陵之變的幕後推手有四人：
韓憤、侯恂、周延儒、溫體仁。
韓儣求【坎水】真意，衝擊練氣；
周延儒欲以【奴】道掌控【釋】道，打造新的官僚體系；
溫體仁借【釋】道補全之際，加快自身修行，推動【魂】道建設。
侯恂則為分潤【命數】，改善自身修道資質。
「我那時初聽，並未有何疑問。」
周皇后頓了頓，目光落在袁貴妃臉上：
「待我兒走後，我與盧將軍會晤，才覺不對。」
她伸出一根手指，點了點妝盒中被剪碎的面具。
「侯恂與金陵官場那幫人所戴紙面具，細細想來，分明暗藏極高明的【伶】道手段。而能提供此等威能之物一一遍觀天下，唯有京師地下紙人。」
周皇后看著袁貴妃，聲音不疾不徐：
「除陛下之外，知道這個秘密的，只有本宮，與本宮最信任的妹妹」
「袁素微。」
袁貴妃肩膀微微顫抖，嘴唇翕動了幾下，維持委屈的模樣道：
「姐姐……姐姐實在是冤枉我了。」
「我收藏這些東西，只因它們是陛下的造物，珍貴異常。」
「我怕被有心之人拾去危害大明，故將它們細細收好，何曾想引發姐姐誤會。」
袁貴妃也指著妝盒中的碎片，語氣愈發委屈：
「姐姐且看，這些紙人都是從紫禁城左近拾來的。我能拾得，韓儣、周延儒他們，未必不能派人去拾「袁素微。」
周皇后疲憊地打斷她道：
「從前競不知，你是這等模樣。」
袁貴妃渾身一震，哭得更厲害了：
「姐姐，我委實不曾一一委實不曾啊一」
周皇后沒有再看袁貴妃，轉身走回榻邊坐下，端起涼透的茶抿了一口。
「我本不曾疑你。」
「只是，你在我食膳里下了早降子，還故意埋下破綻，引向田妃，想借我的手除了她。」
袁貴妃的哭聲戛然而止。
周皇后繼續道：
「可我知道田妃的為人。這些年，她與我不睦是真，心直口快也是真。可她該爭的當面爭，該吵的當面吵，吵完了便過去了。不會用陰私手段。」
周皇后看向袁貴妃。
「應當是有人陷害她。」
「當然一一彼時，我未曾想到，害我之人竟會是你。」
「直到有人向我揭發。」
袁貴妃猛地起身：
「誰？叫他過來，妹妹與他當面對質一」
「侯恂。」
袁貴妃徹底愣住了。
周皇后看著她，目光中沒有恨意，沒有憤怒，只有一種說不清道不明的憐憫。
「侯恂以自身魂魄本源為代價拔高修行，才至胎息七層，壽元無多。半個月前，他潛入皇宮內帑盜藥，被我以靈器鎮壓。」
周皇后起身走到袁貴妃面前，與她面對面。
「侯恂求我賜他延壽之藥。作為交換，他告訴我」
「金陵之變，明面上是四人主謀，暗地裡卻藏著第五人。」
「將紙面具交予侯恂，侯恂再將面具，轉予張之極、阮大鋮之流。」
周皇后凝眸直視袁貴妃：
「袁素微，你還要狡辯麼？」
殿中一時寂然。
袁素微立在當地，面上淚痕未乾，眸中神情卻驟然一變。
委屈、驚惶、無辜……半分不剩。
她不再泣，亦不再辯。
只靜靜立著，唇角牽起似有若無的淡笑。
「姐姐既已洞悉。」
袁素微聲線平靜，無半分波瀾：
「只管遣人往翊坤宮拿我便是，何必費這許多唇舌？」
周皇后望著她，默然片刻。
「因你從前那般賢淑，那般恭謹，那般恬淡無爭。」
她語聲輕緩，帶著一縷難辨的悵然：
「故我想知道，你我姐妹多年，何以走到今日。」
殿內沉默良久，燭火幾度明滅。
袁素微唇瓣微顫，不肯讓淚水落下：
「為何？」
「當然是因你獨占了陛下所有的恩寵！」
周皇后默然。
「二十年了。」
袁貴妃語聲陡然拔高：
「在信王府時，陛下便獨寵你一人。那時我只道無妨，待陛下登基，他總會垂顧於我。」
她上前一步，目光愈發灼灼地逼視周皇后：
「可他眼中自始至終只有你。」
「二十多年，你為他誕下三子，而我呢？」
「我的寧兒一一當年若非我處心積慮，每日來一趟坤寧宮，如何能得陛下臨幸！」
「姐姐可知，這些年我是如何熬過來的？」
周皇后睫羽微顫。
「陛下破境出關那一日，隻身鎮壓直隸……」
袁素微身子微顫，面上浮起近乎迷亂的潮紅，藏著按捺不住的痴狂與渴欲：
「我只遠遠望了一眼，便渾身發燙，魂都要離了軀殼。」
「他不是人間帝王……是踏碎凡塵的仙帝，抬手便定干坤的尊者！」
「那般氣勢，那般模樣，生生逼得我瘋魔，想完完全全的貼近陛下…」
「可陛下眼裡自始至終只有你。」
「你占了他前半生的恩寵，又占了他修行時唯一的牽念，如今更占了他出關後所有的親近。」袁素微驟然抬眼，目光灼熱得近乎猙獰：
「你占盡了他一切，這公道麼？」
周皇后沉默許久，終是開口：
「所以你便要對我下手？」
「不。」
袁素微偏頭輕笑，笑容柔媚卻藏著蝕骨的瘋癲：
「比起害你，我更想成為你。」
周皇后眸色驟然一縮。
袁素微緩步走到妝檯前，指尖輕撫著碎紙殘片，溫柔得似在撫摸心頭至愛：
「多虧謝謝姐姐信任，告訴妹妹，這些紙人可借【伶】道之術，改換形容、氣息、修為。十年來，我在京師之內小心謹慎，一片一片，尋了無數日夜。」
袁素微抬眸望向周皇后，目中翻湧著偏執的熾熱：
「我要用這些殘片，裁成衣裝，披在身上，完完全全變成你。」
「然後呢？」
袁貴妃笑得天真：
「然後你便從這宮裡消失，而我假作病逝，以你的身份，住進坤寧宮，躺在你的床榻上，等著陛下出關。」
袁素微上前一步，呼吸都帶著癲狂的渴念：
「我不求他心裡有我……我只要他的人，要他的溫度，他的氣息，要他近身於我……獨與我親近，與我生第二個、第三個，生更多孩兒……」
周皇后凝望袁素微，搖頭道：
「你的確瘋了。」
袁素微笑得坦蕩，面上是破罐破摔的決絕：
「瘋，也好過與你姐妹相稱，受此活罪。」
周玉鳳閉上眼睛。
二十三年了。
那個初春，袁素微被選入府中時才十五歲，怯生生地站在廊下，不敢抬眼。
是她主動上前牽了她的手，帶她去見太妃，教她府中規矩。
袁素微則跟在她的身後，姐姐長姐姐短地喚著，聲音軟糯得讓她想起江南的糯米糰子。
後來陛下登基，她們一同入宮。
她封皇后，袁素微封貴妃。
深宮寂寥的夜晚，是袁素微陪她說話解悶，熬過建奴圍京的艱難。
她生慈娘時，袁素微在佛堂跪了整日……
這些，都是假的麼？
周玉鳳不由身形搖晃。
「娘娘小心。」
曹化淳自屋頂如灰泥般垂落，扶住周玉鳳。
周玉鳳挺直脊背：
「本宮無礙。」
「姐姐就這麼怕妹妹麼？」
袁素微環顧四面，目光從曹化淳身上掠過：
「小小一處偏殿，藏了這許多埋伏。」
「袁貴妃。」
李若璉上前一步，面色沉凝：
「你謀害皇后、圖謀不軌，錦衣衛北鎮撫司已錄得確證，還不束手就擒！」
「慢著。」
李若璉回頭，只聽周玉鳳輕聲道：
「本宮要親自拿下她。」
「以消恨意。」
袁素微「哦」了一聲，鬢邊步搖晃出細碎的響動：
「姐姐如今這身子，能打麼？」
周玉鳳右手五指微張，掌心朝上。
極淡的靈光自指尖浮現。
不是【木統】的翠綠，不是【火統】的赤紅，而是近乎透明的、如水如霧的微光。
「淨心破妄。」
周玉鳳念出四字口訣，掌心微光驟然凝實，化作幾不可見的波紋，朝袁素微直推而去。
袁素微分明擺出了鬥法的架勢，卻在最後一刻，散了所有防禦。
她閉上眼睛，像一朵被風吹落的花，安靜承接了這一擊。
「砰」
袁素微向後倒飛。
屏風轟然倒塌。
她摔在滿地碎玉與木屑之中，鮮血噴涌而出，將衣襟染成觸目驚心的殷紅。
周玉鳳怔怔地看著自己的手掌：
「為何不躲？」
「你以為這樣，便能讓我心軟麼？」
袁素微躺在碎屑中，嘴角笑容與往日的溫婉恭謹判若兩人，帶著破碎的坦蕩。
「周玉鳳。」
她直呼其名：
「事已至此，我不求你原諒。」
「但微寧是無辜的。」
「你不能」
袁素微咳了兩聲：
「不能為一己之私，把對我的恨遷怒於她……」
周玉鳳沉默著。
她沒有告訴袁素微，之所以不公開抓捕，只在偏殿設伏，正是考慮到朱嫩寧的存在。
爭儲剛剛開始。
朱慈娘、朱慈炤、朱嫩寧，三個孩子各有所長，各有擁躉。
陛下雖未明言，卻隱隱將此事提到了接近國策的高度。
今夜，她若以「謀害皇子」的罪名處置袁素微，外界只會說：
皇后為了幫大皇子贏得儲爭，對四公主的生母下手。
朱慈娘會背上怎樣的罵名？
朱微寧會以怎樣的心態面對她的兄長？
陛下，又會如何看待她？
「你傷我兒，我卻不能傷你女。」
周玉鳳垂下眼瞼，用袁素微方才的話反問：
「這公道麼？」
袁素微大笑起來，滿身碎玉簌簌地落，眼淚和血一起往下淌。
此刻，她不再是大明仙朝的貴妃，只是一個被打碎所有偽裝，狼狽不堪的女人。
周玉鳳別開目光。
「帶走。」
曹化淳應是。
袁素微沒有掙扎，任由兩名錦衣衛將她扶起。
「娘娘。」
曹化淳壓低聲音：
「翊坤宮那邊，老奴已安排妥當。袁貴……袁氏身邊宮人均安排妥當。」
周玉鳳點了點頭。
這些都是她事先吩咐的。
從侯恂供出袁素微，她便開始布置。
何時拿人，何處拿人，拿人之後如何封鎖消息，如何對外交代。
可她沒有想過，當袁素微倒在血泊中時，她的心會這樣疼。
「都退下吧。」
眾人魚貫而出。
門闔上的瞬間，周玉鳳膝蓋支撐不住，癱坐在塌。
燭火將她的影子投在空蕩蕩的壁上，像一片動搖的浮萍。
她該拿袁素微怎麼辦？
殺了她？
不。
至少在朱嫩寧就藩之初的這幾個月，不能有任何關於「袁貴妃暴斃」的消息傳出去。
那孩子心思深沉，若得知生母死訊，必會疑心，必會追查，必會與朱慈娘生出嫌隙。
可也不能留。
袁素微對陛下的執念已經成瘋成魔，留她在宮中，就是留一顆不知道什麼時候會炸的雷。
那就安排她在翊坤宮「閉關修行」。
對外說貴妃感悟道法，衝擊更高境界。
待到時機合適，再宣布她不幸身隕。
崇禎二十年以前，因「竅壁置換」而死的修士不在少數。
雖說【釋】道補全，竅壁置換的死亡風險幾乎為零，但………
總還是有萬一的。
周玉鳳的手指在扶手上輕輕敲擊，一下，一下，又一下。
忽然停住。
她低頭看著自己的手。
她居然在想如何處死自己的姐妹，如何對外編造一個滴水不漏的故事。
沒有半分猶豫，半分心軟。
周玉鳳看的久了，覺得自己的手有些陌生。
「我也變了嗎？』
陛下登基之初，她連處置一個偷盜的宮女都要猶豫再三，最後還是在袁素微的勸說下才下決心。可如今呢？
設伏、拿人、審問、定罪，一氣嗬成。
甚至在袁素微吐血倒地的時候，她第一個念頭不是「她疼不疼」，而是「如何善後」。
周玉鳳閉上眼睛，深深地吸了一口氣，又緩緩吐出。
罷了。
現在不是想這些的時候。
周玉鳳腿還有些軟，但已經能站穩了。
月亮不知何時升起，將整座紫禁城鍍上清冷的銀白。
周玉鳳要去看朱慈炯，要去看她的孩子。
只有看見那個小小的、脆弱的、完全依賴她才能活下去的生命，她才能確認自己還是一個人，一個母親她推開主殿的門。
「炯兒」
話音未落，她整個人便僵在了門檻。
不僅因為琉璃缸里是空的。
更因崇禎站在月光與燭火的交界處，半邊銀白，半邊昏暗。
懷中抱著一個小小的𫄶褓，露出一個比𫄶褓更小的胎兒，臉色似乎比半個時辰前更加紅潤。「炯兒……陛下……」
周玉鳳想解釋，卻又不知該解釋什麼。
崇禎看了看懷中的胎兒，清俊的面上，難得浮起一絲極淡的、幾乎難以察覺的柔和：
「辛苦皇后了。」