陳炌屋裡。
屋子裡燒著熱水，不住冒著白氣。
陳頌之坐在桌案上，已是將拜帖寫畢。
陳河有些擔心地，忽是想起一樁道：「硯囝之前不是修書院麼？」
「爹爹此事會不會將他牽扯進去，從而影響府試。而且這府台聽說是個極不好相與之人，上一次疏通西湖之事，得罪了多少士紳，鬧得滿城風雨。」
「侯官廩生不惜罷考，最後是司里才按下此事。」
陳頌之其實也有些擔心，此番府試他已是託了人給陳硯之寫了薦書，但面上則道：「不妨事，修書院是府里也準的事，府台不會在這事上為難他。」
「我讓你們不要告訴硯之，一是怕捲入此事惹得府台不快，二也是他幫不上什麼忙。」
「不過府台確實是一心一意要做大事的性子，他要錢糧也要名聲。所以我要你千萬不要告訴硯囝，讓他捲入這件事中。你爹爹最糟的是，這些年詭寄飛灑這事，雖說哪個縣的書吏，不都是這麼辦的。但朝廷真要動真格起來，追究下去，少不了也要脫一層皮。」
「你們記得，誰來問帳冊都說不知道，銀子也一文不動。越是這個時候，家裡越不能亂。」
陳河道：「我也知你今年鄉試，本不該這時打攪你，實在沒辦法了。」
眾人都擔心，陳頌之鄉試在即，一旦遇上訴訟這事，便身不由己了。
要知道官府最討厭讀書人與訴訟之事牽扯在一起。
惹得府里省里不高興，會不會令他鄉試受到牽連。
「委屈頌哥。」
陳頌之卻擺手道：「自家人的事，這時我不出面誰出面。」
「你若不開口，我反要惱你。」
陳炌渾家入內取了幾件銀飾和幾張會票道：「家裡就這些體己，你拿去疏通。我們一家人都仰仗你了。」
「收起來，用得著會開口。」陳頌之道，「你們各自去吃飯，天塌不下來。」
說罷了，陳頌之將帖子一收，直往縣衙去了。
一家人圍坐，不由一臉憂心忡忡。
……
越嶺。
陳硯之從書院收拾收拾，返回了越嶺的家中。
他已經快一個多月沒回去了，如今考期已是貼出，再過十餘日便是府試了。
他也終於回到這充滿煙火氣的地方。
陳硯之出了會神，看家門口掛著幌子。
「三文一碗！」
陳硯之不由笑了，他記得山腰的茶鋪是十文一碗，你陳光陳千隔著是把蜜雪冰城開到大明來了。
不過這倒也可以理解。
都是挑夫，苦力，一碗十文錢誰喝得起。
開了這茶鋪也是樁營生，陳松家裡本是不易，現在兄弟二人吃嚼有了著落。
遠遠地便聞到了茶水香氣，陳硯之走了一路早就口渴了。
「阿光！」
陳硯之看到了正在煮茶的陳光。
「阿光！」
陳硯之笑了笑，數月不見，倒有幾分想念。
「阿硯！」
陳光一抬頭看見陳硯之道：「阿硯，你可回來了！」
陳千在裡面聽見響動，也步出說道：「阿光，怎麼跟阿硯說話呢？快給阿硯端碗茶來！」
陳光笑嘻嘻地端茶。
陳硯之笑道：「自家兄弟不必生分。」
陳光端來茶道：「阿硯，你看我招呼客人！」
陳硯之見鋪子前三張桌椅都坐滿了客人，陳光麻利地擦著桌子，添水倒茶。然後就近和客人閒聊起來。
陳硯之見陳光殷勤，辦事又利索，也不由點了點頭。
「進屋坐吧！」陳千言語。
「不了。」陳硯之搬來板凳坐下道，「阿光的口才不錯，以往在鄉里時，怎麼沒看出來。」
陳千還沒說話，一旁的陳光就開了口。
「跟著阿硯你身旁這麼多年，就算天生啞巴，也學會說話了。以往你整天整天叫我背書，每日上學都拉著我一起聊天，我這腦袋也不知怎麼的有些開竅。」
二人聞言都笑了，陳硯之喝了口茶後，贊道：「這茶不錯。」
「這是三叔制的茶，香氣好！」陳千笑著說。
二人都笑了起來。
陳硯之又喝了口方山露芽，茶香在口中醞釀。
鋪子裡只擺著兩桌，加上鋪子外，里里外外都坐滿了人，談笑聲不斷傳來。後廚煮著茶、燒著飯，白色的霧氣裊裊升起，鋪子內外充滿了煙火氣息。
陳硯之靠著門板，心底很安寧，其實有個小鋪子，過安穩的小日子也是不錯。
但是他明白，但凡你處於底層社會，你就算開個小鋪子，也有很多人不想給你過這安生日子。
他將凳子移了移，免得擋著客人，然後道：「千哥，我看外頭還能多擺幾桌，如此客人也更多。」
陳千道：「保正說了外頭只能擺三桌不然擋住路了，不過我們這路往山頂上走的，又不是過嶺的要道。」
「山嶺下的春源茶肆，人家還在嶺道上，還在外頭擺了五桌，保正也不說他。」
陳硯之點點頭道：「此事我記下，日後與保正商量。」
「不過我們這裡的生意卻比他那紅火。」
「阿硯，怎生好眼光，竟想到這裡開個茶鋪。」陳千笑著道。
陳硯之笑道：「我也是誤打誤撞。」
「反正這屋子又不要租金。」
陳千心知，雖說陳硯之對外說這屋子是租來的，但那日聽保正言語，這屋房契是作三叔的。
但具體如何，他也不問。
正說話間，又來了兩個挑夫。
陳光上前招呼道：「石頭哥，茶要濃得淡得？」
陳硯之笑了。
陳千道：「我看你不打算只辦個茶攤吧！」
陳硯之沒答，這時陳光來了道：「阿硯你看我做得還可以吧，比在社學時強多了。」
陳硯之笑道：「你茶肆的生意可以做，但讀書不可拉下。」
陳光道：「硯哥，記帳算帳的，我都學過了。」
陳硯之道：「不僅是記帳算帳，還要學看契書，學打算盤，學寫尺牘，學怎麼不叫人騙。」
「別看眼前生意小，但萬丈高樓平地起。以後生意大了，還有其他營生，我看有專門為商賈子弟辦的商學。」
「我府試後，帶著你們兄弟去拜師，都給我好好讀書。」
「大家一起做，相互幫襯。」
陳光聞言聽著聽著，背過抹過淚。
「阿硯你來就好了，我之前總想著出村來看看。」
「阿硯，你總是讀書進取，一日比一日出息。我怎麼趕也趕不上，我總擔心你一下子將我們甩在後面，以後不帶我們一起玩了。現在有這個茶鋪，咱們咱們……就處在一起，就在一起幫襯著。」
陳硯之道：「說什麼混話。這家擴充出去就是國，國退轉回來就是家。」
「咱們陳家自己人就要團結，既是出了鄉里，便要在這裡紮下根來，風吹不走，雨打不散。」
「一個人富貴不算本事，要將同鄉同族的都帶起來，一起富貴才算了得。」
「要不然我為何出大氣力修了個書院。」
「咱們大家一起來扶持，相互提攜，抱成團，日後誰也不怕。以後鋪子賺了錢，日後拿一筆錢做公中，存到書院去。三叔說了，以後鄉里讀書束脩，趕考盤纏，書院都會支持的。」
陳硯之道：「說得對，咱們陳家人兄弟齊心，其利斷金。」
「是了，河哥呢？」陳硯之忽道。
「他……有事回家了一趟。」陳光聞言低了低頭，陳千替陳光答道。
陳硯之見陳千神色有異，則言道：「那我等等去炌叔家一趟。」
陳光道：「炌叔他……病了。」
「阿硯，你還是在家歇息吧。」
陳硯之心知有異，也不說破，只是隨意地道：「之前李癩子上門找麻煩，是炌叔替咱們出的頭。如今他病了，我理當去看看。」
「你們需小心看著鋪子。不要出門招惹。」
當夜陳硯之與陳千、陳光一起算了帳。
每日光賣茶水，靠三文一碗就能賺得五六十錢，還有客人來買茶包，一個鋪子一個月足足可以盈利三兩多銀子。
這錢陳硯之拿走兩成，算作自己的房租，其餘都給陳千，陳光，陳河兄弟三人分。
當晚陳硯之在閣樓上睡下，二樓則是陳光，陳千歇息著，偶爾陳河也會來住。
推開窗戶，看著江濤起伏，他心緒久久不能安寧。
陳炌多半是出事了。
但他們不告訴自己，必有他的理由。
望著江洲上的景色，陳硯之這般一個人的小日子。
但自己以後還要成家的。
古人的家與現代人的家不同。
現代人就理解成家是三口之家，父母親兩代人，或者加上爺爺奶奶輩的，而古人的家，指的是整個大家族，沾親帶故的。
想起上一世爾虞我詐之餘，難免心累。
不過陳硯之心知要守護這一切更不容易。
……
府試在即，考期已經公布。
雖說府試是在四月，一般在考期前一個月方出榜申告具體事宜。
合府儒童得知消息後，提前幾日入城參加這場府試，前往府衙禮房處報名。
陳硯與徐明、賀仲燾、陸文名等一起互保的學生站在門口排隊，等著府衙禮房。
徐明笑著閒聊道：「有人道這府試好請託，也不好請託。」
陳硯之道：「怎麼說？」
「你看知縣是親民官，治下之人難免瓜田李下的，總會有人可以將帖子遞到知縣那去。但府試不同，知府與知縣隔了一級，又是正四品大員，常人哪裡夠得到啊。」
「我們附郭縣尚且如此，更不說古田，閩清，羅源等偏遠縣的考生，所以說府試可免去考生請託。」
賀仲燾譏道：「哪有不請託的道理，只是你我夠不著罷了。」
「常言道，不送則不得進，不求則不得送。」
「那些權貴之用勢，而富人之家則托其勢，你我這等普通人家還是斷了這個心思了。」
陸文名在旁笑著不說話，反正一副高深莫測的樣子。
徐明之前說是大家不互保，但臨了了，畢竟是社學裡的同窗抹不開面。
陳硯之聽了心道，這話說得有道理，小門小戶在縣衙認識個什麼人的，但往府里真夠不著了。
但權貴之家，還是可以通天的。
這些門檻對他們而言，根本不存在的。
所以這公平只是對普通人的公平罷了。
好久了排到了禮房，幾人重新互保，這稱作五童冊。
府吏先收了五十文冊費。
之後童生向卷戶買備印卷大單。
單內填明該本童年貌、籍貫、經書、三代、廩生保結、五童互結。
每名考生都要在府衙禮房裡親核，之後給予小票。
而府禮房書辦收單攢造花名清冊，與縣試的規矩一樣，考試紙張和筆墨人工飯食之費，都包在卷費里。
各縣儒童們彼此聊天，好不熱鬧。
……
府衙里，知府汪堅聽著府門外熙熙攘攘的人聲。
汪堅此人獅鼻方臉，一看便知是不好相處的那等。
汪堅對堂下一眾幕客道：「聽說府試之時，儒童們曾聚集府外，恃眾鬧事，聚眾滋毆，欺壓百姓，有童天王之稱，而今如何？」
幕客們紛道：「仰賴東翁威名，至少本府不敢造次。」
「省城物價如何？」
幕客道：「還算平穩，東翁發布告，府試之時群生聚集，不許民間任意漲價，以苛刻童生。」
「所以城裡商賈畏懼東翁威名，物價與常市無異！」
汪堅點點頭。
一旁年老幕客上前道：「老爺，這是侯官縣陳家的薦書。」
「老爺，這是閩縣林侍郎家的薦書。」
「這是懷安縣龔家的。」
汪堅聞言轉過身去，看著一疊的薦書搖頭道：「積弊積弊。」
「惴惴然憂府縣之不錄，不暇誦習史書而奔走晨昏。」
汪堅嘆息，不由想起自己當年童試之時，也何嘗不擔心眾人都請託了，他沒有請託，所以忙著奔走，以至書都沒空讀。
汪堅看了一疊薦書道：「什麼『不送則不得進，不求則不得送』都是道聽途說所至，壞了人心，使孤寒苦於進取之無階。」
「本府生平最恨這些，將一切應酬之事都給推了。」
「府試之前，除公事外，本府任何人都不見！」
一名幕客笑道：「東翁公正廉明，世所公知，本城官宦何嘗不是求個放心。」
汪堅聽出幕客弦外之音，只是拈鬚，沒有接話。
眾人退下後。
汪堅當即一一拆開薦書瀏覽。
在這一疊薦書中，赫然有陳硯之的名字在列。
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