貝爾隆的哀嚎透過門扉，夾雜著屬於少年的夾雜著一絲沙啞的清澈嗓音，還有紅堡里的人們再熟悉不過的少年王子處於變聲期的公鴨嗓。
貝爾隆親王不願意放棄他的美酒佳肴，並為捍衛他暢飲美酒、大塊朵頤的權利據理力爭。
但赫倫堡的昆廷爵士卻不願意妥協……若他的母親是公主，是否可以稱為「王子」？不，王國的歷史上從未有過先例，再往前追溯，七大王國的時期也無出嫁的公主的後代可稱「王子」的先例，除非是像凱岩王國那樣男系斷絕，由公主招贅延續血脈。
這些「爭吵」落在首席政務官奧托·海塔爾耳中，讓他的手微微一頓。
他今年二十六歲，紅棕色的頭髮已經掉了一半，露出已經不再光滑的腦門，他前幾年用了不少方法嘗試生發，但最終只留下了滿臉鬍鬚，不過，這也讓他看起來更加成熟了。
作為海塔爾家族的次子，他的父親希望奧托成為一名學士，或者加入教會，那個又胖又丑的老人堅信，以奧托的聰明才智，要麼可以佩戴某種金屬面具，並拿到對應的權杖，成為樞機會的博士，要麼可以加冕水晶冠，成為萬人敬仰的教會之父。
但奧托拒絕了這樣的未來。
他有自己的野心，不想成為家族的棋子。
於是，奧托·海塔爾離開了舊鎮，他先在高庭為前任公爵馬丁·提利爾服務，成功拿到了翡冷翠夫人的推薦，進而來到君臨，他先後擔任過王家度量員、王家會計、傑赫里斯的國王法庭的書記員，巴斯首相的政務官和伊蒙王太子的執行官，最終憑藉才能得到了國王的賞識，擔任首席政務官。
「怎麼了，父親？」
耳畔傳來女孩有些疑惑的聲音，將首席政務官的意識從另一個房間拉了回來。
「沒什麼。」奧托輕聲說道：「來，轉身，我的阿莉森。」 女孩乖巧地轉過身，讓父親幫她整理衣服。
奧托幫女兒整理著衣裙，他指揮著女孩不停地調整姿勢，仔細調整著衣服的每一處細節。
阿莉森·海塔爾年方六歲，是個天真浪漫的女孩，她繼承了母親的美貌和父親碧綠色的眼眸，若奧托的綠眸就像一汪深不見底的深潭，那阿莉森的綠眸就像林中漫步的小鹿，靈巧可愛。
奧托為女兒穿上最好的那套天鵝絨絲裙，系好束腰，這套衣服的料子是奧托當初花了不少錢從加爾溫·錢伯斯爵士手中買來的，想到這裡，奧托長嘆一聲，又從教養嬤嬤手裡接過貝殼梳，梳齒輕輕打理著女孩瀑布一般的紅棕色長髮。
一個沒有根基的次子，想要往上爬需要依靠一切的資源，無論是自己的聰明才智，還是自己的兒子與女兒。
奧托的長子留在舊鎮，服務他的兄長霍巴特·海塔爾伯爵，次子則被送往羅克頓家族擔任侍從、現在是紅湖的克連恩伯爵的養子，他拋棄了年少時不再依賴家族的豪言壯語，轉而重拾家族的資源，不過，現在的他，更傾向於把自己那個驕傲自大，胸無城府的兄長當作工具。
他已經成功獲得了國王的信任，貝爾隆親王也對他的優秀讚賞有加，他同樣是王孫韋賽里斯的好友，只要繼續下去，終有一日，他會佩戴上那枚國王之手的徽章，坐在從前根本無法奢望的御前會議的座椅上，拿到屬於自己的廷臣寶珠。
但是，自從那個十三歲的少年出現在君臨的政壇，掀起一波又一波的風暴後，奧托驚恐地發現，他苦心為自己登上國王之手營造的一切努力，都在那個少年不知道的時候化為泡影。
想到這裡，奧托的眼神不由得黯淡了下來，他強打起精神，示意女兒面向自己。
「阿莉森，昨晚睡得怎麼樣？」
「很好，父親。」
阿莉森小聲說道： 「您為我準備的房間非常舒適，七神在上，我從未做過如此美妙的一夜好夢，紅堡的床比舊鎮的更舒適，而且，茱莉亞修女也很溫柔。」
「希望你能在紅堡住得舒適。」
「是，父親。」阿莉森提起裙擺，很有禮貌地回應父親的祝福。
「茱莉亞修女，帶小姐去祈禱吧，即便身在君臨，七神的光芒也應該照耀在我女兒的頭頂。」
等候在門邊的修女微微頷首，溫柔地伸出手，阿莉森有些眷戀地回頭看了一眼父親，乖巧地跟著修女前往聖堂。
房間裡只留下了奧托·海塔爾一人。
隔壁房間的「爭吵」聲漸漸停歇，貌似是貝爾隆親王選擇了妥協，承諾會遵守昆廷的囑咐，這段時間儘量清淡飲食，戴蒙大大咧咧地保證會監督父親，但奧托相信，戴蒙做不到這一點。不過，他無法保證貝爾隆的態度
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首席政務官雙手有些顫抖，若是王儲願意為那孩子的諫言真的改變生活習慣……不，哪怕只是口頭上改變，都足以證明王儲對那孩子的依賴與信重。
我的機會在哪裡？難道我還是只能在御前會議的門外蹉跎，忍受一個個不學無術……
奧托立刻將這個危險的想法甩出腦海，現在的御前會議中只有一位成員堪稱不學無術，偏偏那個和善的小老頭既是國王的妹夫，又是紅堡的新寵，還是那孩子的父親。
難道我最終只能灰溜溜地回到舊鎮，對霍巴特那個蠢貨說：哥哥，抱歉，我沒能出人頭地，只能回來在您手下討生活嗎？米斯會怎麼看待他的父親？那孩子一直都以我能在君臨呼風喚雨而驕傲，這會讓他在舊鎮的海塔爾中抬不起頭的……
奧托將耳朵貼在牆上，努力分辨著隔壁漸漸平淡下來的談話，昆廷的少年嗓音有些刺耳，但即便是奧托，也能聽出來少年話語間真切的關心，反正若是奧托站在那裡，他絕對沒辦法拒絕少年的諫言。 話題漸漸從貝爾隆的身體，轉移到昆廷的第十四個命名日上，戴蒙的聲音漸漸興奮了起來，似乎是在討論到時候於賓客之中組織一場小型的比武大會，貝爾隆對此頗為上心，但是昆廷貌似對此並沒有太多的興趣。
奧托的雙手按在牆上，他抿緊了嘴唇，轉身走向酒櫃，酒櫃裡密密麻麻地擺放著不少好酒，有的來自羅斯比城和慕谷鎮，有的來自舊鎮，還有的來自青亭島。
酒解決不了問題……他猶豫了一下，還是打開了櫃門，取出了一瓶酒。但酒可以讓問題暫時離開我的腦子。
血色的酒液緩緩在杯中搖晃，奧托舉起高腳杯，抿了一口。甜美的酒液入喉，衝散了首席政務官對未來的擔憂。
「國王需要能吏。」奧托輕輕搖晃著酒杯：「所以他不拘一格，無論是該死的潘托斯人，還是我這樣的貴族次子，只要有能力，就能在努力後占據御前會議的一席，但未來的貝爾隆王儲不一樣，王儲需要的是制衡。」
美酒讓首席政務官慢慢開始梳理他要面對的現狀。
傑赫里斯國王已經老去，他的御前會議目前是以維穩為主，主要依靠他們這些官僚維持運轉。但貝爾隆可能面對的是兩個龐然大物。
潮頭島的瓦列利安家族，還有赫倫堡的科何里斯家族。
海蛇大人精明、戴倫侯爵溫和，海蛇找過戴倫侯爵麻煩，但每次都被戴倫侯爵的溫和和遲鈍搞得不了了之。
但這種情況估計持續不了多少年，若未來昆廷入朝為官，兩大家族幾乎必然會成為天平的兩端針鋒相對。
王室不想成為天平一端的砝碼，就要想辦法成為那個手持天平的人。
「我能依靠的，只有國王。」奧托·海塔爾的眼睛頓時亮了起來：「無論是瓦列利安，還是科何里斯，他們終究有不在君臨的利益和根基，這就註定了他們沒辦法全身心地投入到君臨之中，而我不一樣。」 「次子孑然一身，次子無所畏懼。」奧托·海塔爾做出了決定：「我可以成為國王用來平衡天平的那隻手，也可以成為國王平衡天平的籌碼，國王的原則就是我的原則。」
只有這樣，我才不會出局，奧托將杯中紅酒一飲而盡。「而且，我還有個優勢。」
阿莉森……對，我還有阿莉森。
奧托在心中說道。
河灣地有不少大小貴族都是阿莉森潛在的夫婿人選，但奧托·海塔爾志不在此，他的第一目標是將阿莉森送入戴蒙王子的洞房。
但很可惜，即便拋開家世上的劣勢，戴蒙對幼女毫無興趣，按照奧托掌握的情報，戴蒙王子更喜歡的是比較成熟的女人。
科利斯·瓦列利安的兒子蘭尼諾也是個不錯的選擇，但海蛇大人一向眼高於頂，絕對不會接受次子的女兒，而且，既然決定充當國王制衡兩大家族的砝碼，奧托就絕對不能將自己捆綁在任意一家上。
「或許，愛瑪王妃的女伴會是一個更好的選擇？」
奧托立刻選中了下一個目標。