死誕者的行軍。
對於經驗豐富的士官林塞來說，眼前這一幕足以衝擊他的認知，碾碎他二十餘場戰鬥積累起來的經驗。那不是軍隊，那是移動的天災。
它們從風雪與灰暗的地平線盡頭湧現，起初只是蠕動的黑點，迅速連成模糊的潮線，然後化作洶湧的浪潮。它們行走著，奔跑著，蹣跚著，姿態各異，卻匯聚成一股向前奔涌的洪流。
更令人膽寒的是，許多「個體」身上，都幽幽地燃燒著那種冰冷的、黑白交織的火焰，遠遠望去，這移動的屍潮就像一道在大地上蔓延的、詭異而無聲的火河。
「女神在上……」林塞聽見自己乾澀的喉嚨里擠出半句下意識的禱詞，又硬生生咽了回去。他此刻希望自己信仰的是那位據說能帶來「靜謐」的靈園女神，或許能稍微安撫一下快要跳出胸腔的心臟。
無法依靠肉眼判斷數量，太多，太密，仿佛整個王都的亡者都被驅趕到了這片荒原上。他只能在心裡瘋狂吶喊，用最粗魯的詞彙向所有他知道和不知道的神祇祈求：
援軍！石崖領的援軍！快他媽來啊！
加爾文大人！算我求您了，一定要……一定要派獅鷲騎士過來啊！
仿佛是為了回應他無聲的咆哮，或者說僅僅是遵循著戰鬥的本能流程，他身邊的操作手發出了嘶啞的吼叫，奮力揮下了木槌！
「砰——！」
臨時組裝的輕型投石機將一塊磨盤大小的凍硬土石拋射出去，划過一道短促的弧線，砸入那片湧來的「火河」之中。
噗嗤……咔嚓……
石塊落地，確實砸倒、碾碎了幾個倒霉的死者，在黑色的潮水中激起了一小朵渾濁的「浪花」。但也僅此而已了。那微不足道的空缺，瞬間就被後方無窮無盡湧上的同類填補、淹沒，連一點延遲都未能造成。投石機的攻擊，就像頑童向大海投擲石子。
不需要林塞再下令，工事後的弓手們已經繃緊了最後的神經，射出了第一輪箭矢。稀疏的箭矢落入死誕者群中，效果比投石機更差。許多箭矢射中了也毫無影響，它們依舊沉默地前進。
林塞能聽見身邊不遠處，一位穿著地母教會袍服的年輕修士，正用顫抖卻無比清晰的聲音快速祈禱：「……大地母親請庇佑您的子民，賜予我們紮根的勇氣，與捍衛生命的力量……」
祈禱聲戛然而止，那年輕修士猛地拔出腰間的長劍，發出一聲不似人聲的吶喊，跟著身邊其他幾名紅了眼的同伴，翻出簡陋的胸牆，沖向最前方那道幾乎一推就倒的防禦工事。
戰鬥在接觸的第一瞬間就進入了最慘烈的階段。
林塞的感官仿佛出了問題。世界被割裂成兩個部分：一邊是無聲的、如同默劇般瘋狂湧上的死亡浪潮。另一邊則是身邊修士和少量石崖領士兵發出的、扭曲變形的怒吼祈禱和兵刃撞擊的雜音。這兩種聲音無法融合，反而讓他的大腦嗡嗡作響，一片混亂。
是太吵了？還是太靜了？
他下意識地摸了一下自己的耳朵，指尖傳來溫熱粘膩的觸感。借著昏暗的天光一看，是血。不知是剛才爆炸般的緊張情緒，還是某種來自死誕者群體的無形衝擊，震破了他的耳膜。
「呃啊——！」一聲近在咫尺的悽厲慘叫將他拉回現實。他猛地抬頭，只見一隻翼展近三米、通體漆黑、眼眶燃燒著蒼白火焰的巨鳥，如同幽靈般從低空掠過，強有力的爪子深深摳進一名石崖領年輕士兵的肩膀，竟想將他拖離地面。
那是林塞從新兵營帶出來的小伙子，平時機靈又勤快。
林塞雙眼瞬間赤紅，什麼戰術、什麼指揮都拋到了九霄雲外。他像一頭被激怒的野豬，手腳並用地爬上旁邊的屋頂，看準那黑色怪鳥掠過的一剎那，用盡全身力氣，將手中的長矛狠狠投擲出去。
「噗嗤！」
長矛精準地貫入了怪鳥的腹部，它鬆開了爪子。士兵慘叫著墜落，被下面的人接住。怪鳥則歪歪斜斜地撞進旁邊的廢墟，激起一片煙塵。
「幹得好，頭兒！」 有人在不遠處喊道。
林塞剛想喘口氣，一股遠比之前任何聲音都要巨大、沉悶、仿佛從地底深處傳來的恐怖吼叫聲，如同實質的音波，狠狠撞在他的胸口。
「轟隆——！」
他們倉促構築的、由馬車、原木和土石堆砌的正面壁壘，靠近左側的一段猛地炸開！碎木、凍土和積雪漫天飛濺，一個龐大猙獰的身影從破口處擠了進來。
那是一隻地龍——並非真正的龍族，而是棲息在地下洞穴深處的一種大型穴居蜥蜴類魔獸，擅長挖掘和衝撞。它此刻雙眼赤紅，口角滴落著粘液，巨大的腳爪每一次落地都似乎讓地面震顫。
「它從哪裡鑽出來的？！一直躲在積雪下面嗎？！」 林塞心頭駭然。
破口就在離他不遠的地方，幾個躲閃不及的修士瞬間被地龍掃飛，生死不明。熱血猛地衝上林塞的頭頂。他撿起地上一把不知誰掉落的長柄戰斧，發出一聲撕裂喉嚨的戰吼：
「為了石崖領！攔住它！！」
他堅信自己在戰場上用血換來的經驗：越是怕死想逃的人，死得越快。
就在林塞紅著眼睛，高舉戰斧，沖向那龐然巨物的半途中，兩道身影以更快的速度，從他側後方掠過，搶先迎向了地龍。
左邊一人，身穿靈園教袍，他雙手前推，掌心爆發出大蓬熾白的寒霧。瞬間籠罩了地龍抬起的前肢和部分頭顱，厚厚的冰層以肉眼可見的速度凝結、蔓延。
「吼——！」 右邊那人則發出一聲比地龍毫不遜色的狂暴戰吼，他身材極為魁梧，光頭在風雪中反著光，赤裸的上身肌肉虬結，下身只穿著皮褲和戰靴，手中揮舞著一柄需要雙手才能握持的、巨大到誇張的雙刃戰斧。如同人形攻城錘，趁著地龍被寒氣遲滯的瞬間，猛踏地面躍起，巨斧帶划過一道刺目的寒光，狠狠劈在了地龍的額骨中央。
骨裂聲和利刃切入血肉的悶響同時爆發。巨斧深深嵌入地龍的頭顱，幾乎劈開了小半個腦袋。
林塞停在半路，握著戰斧，大口喘著粗氣，看著那兩個如同戰神般的身影——靈園教會的卡繆主教，和那個不知所屬、宛如狂戰士的光頭巨漢。
這只是偌大戰場的一角。
林塞回頭望去，整個鼠里草村已然處處烽煙。簡陋的工事被多處突破，穿著各色教袍的身影與沉默燃燒的死誕者、扭曲的魔獸廝殺在一起。絞弦琴和風笛早已沉寂，取而代之的是金屬撞擊聲、怒吼、哀嚎。
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石崖領，加爾文的要塞
專屬於領主加爾文的鎧甲養護室內。一名中年侍從，額角帶著一道淺淺的舊疤，正以近乎虔誠的專注，用最柔軟的麂皮，最後一次擦拭著鎧甲胸甲上的徽記。他的動作輕柔而穩定，不放過任何一絲可能存在的指紋、水漬或微塵。
他無比珍惜這份工作。兩年前，他曾因為一次疏忽，沒有調整好鎧甲的某個內襯綁帶，導致加爾文大人在一次戰鬥中動作微滯。儘管沒造成嚴重後果，他還是受到了嚴厲的責罰，並一度失去了這份近身侍奉的榮耀。
但兜兜轉轉，換了數人之後，他又被調了回來——原因無他，在這一批侍從里，他對鎧甲保養和穿戴流程的精熟程度，無人能及。
「這套鎧甲，必須完美無瑕……」他低聲自語，仿佛在進行某種儀式。
就在他感覺狀態達到巔峰，準備進行最後檢查時，養護室的門被推開了。加爾文大步走了進來，他甚至沒有看侍從一眼，徑直走到鎧甲架前。
侍從立刻躬身退開，心中沒有絲毫被忽視的不滿，只有緊繃的敬畏。
加爾文伸出手，跟隨的侍從開始協助他穿戴鎧甲。襯墊鎖甲、腿甲、臂甲、胸甲……每一個部件，嚴絲合縫地覆蓋在他精悍的身軀上。
鼠里草村方向，那些響應教會號召的志願者，已經和死誕者接戰了。
加爾文的耳邊浮現副團長雷索的提醒。
比預計時間早了半日。原定前往支援的第三步兵大隊，還在二十里外的風雪裡掙扎。
最後一塊肩甲扣合，發出清脆的「咔噠」聲。侍從立刻捧來那柄沉重、劍刃寬厚的雙手騎士長劍。
加爾文握住劍柄，熟悉的重量和觸感傳來。
他沒有多說一個字，轉身，走向門外。
要塞城堡前方的演練場上，二十餘名獅鷲騎士已然集結完畢。他們全身覆甲，獅鷲夥伴不安地刨動著爪子，噴吐著白霧。
加爾文走到隊伍最前方，翻身躍上自己夥伴的背鞍。他目光掃過每一名騎士的面孔，聲音不高，卻清晰地穿透了風雪：
「鼠里草村。」 他吐出這個地名，「戰鬥已經打響。正在流血的，不是石崖領的士兵。」
他讓這句話在每個人心中沉澱。
「他們是來自各地、信仰各異的修士和義勇軍。他們本可以待在安全的教堂或家裡祈禱。」
「但此刻，他們站在了那裡。站在了我們石崖領的土地上，站在了敵人入侵王國的的最前沿！」
加爾文的聲音陡然拔高，如同出鞘的利劍，斬開風雪：
「這是我們的領地！這是我們的防線！守住它，是不容推卸的責任！」
「獅鷲騎士團！」他拔出長劍，斜指蒼穹，劍尖凝聚的寒光仿佛能刺破鉛灰色的雲層。
「升空！」
「吼——！」 回應他的是獅鷲們震天的咆哮和騎士們的戰吼。
巨大的翅膀猛然扇動，捲起狂暴的氣流和雪塵。二十餘頭獅鷲載著它們的主人，如同離弦之箭，沖天而起，撕裂漫天風雪，向著那片已然被死亡火焰點燃的邊境村落，疾馳而去。