西境，某處邊境哨塔
站崗的年輕士兵，正努力睜大被凍得發痛的眼睛，例行公事地眺望著遠處被積雪覆蓋的山巒與荒原。
一開始，他以為是自己眼花了，或者是遠處被風吹起的雪塵。
但那些灰白背景上的黑點，並未消失，反而在緩慢地、持續地增多，並且……移動。它們從山腳林地的邊緣滲出，漸漸連接成一片模糊的、正在蔓延的污漬。
哈里斯揉了揉眼睛，湊到木製垛口前，極力遠望。距離依然很遠，但已經能勉強分辨出……那是人影。很多很多人影，正在沉默地向著哨塔的方向前進。
異族？潰兵？還是……
一股不祥的預感瞬間攥緊了他的心臟。他不敢再耽擱，轉身就想衝下狹窄的樓梯，去敲響警鐘，去喚醒塔下營房裡還在打盹的同袍。
就在他轉身，背對那片荒原的剎那——
「咻——！」
一聲極其輕微、幾乎被風聲完全掩蓋的破空聲。
哈里斯感覺胸口像是被一柄無形的重錘砸中，衝擊力讓他向後踉蹌，撞在的石牆上。他低下頭，難以置信地看到一截粗糙的箭杆，正釘在自己心臟的位置。沒有立刻感到劇痛，只有一種迅速蔓延開的冰冷和麻木。
他想喊，卻只能發出「嗬嗬」的氣音。視野開始模糊、變暗，最後映入他眼帘的，是哨塔下營房依舊緊閉的木門，以及遠處那片越來越近的黑影。
他沒能發出任何警報。
這場發生在西境邊緣，微不足道的攻防，開始得突然，結束得也毫無懸念。
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西境，阿爾凱亞王子的居所
阿爾凱亞王子暫居的城堡里，此刻人聲鼎沸，幾乎要被各種焦急的聲音和匆忙的腳步聲掀翻屋頂。寬闊的迴廊里擠滿了面色凝重的文官、書記員，以及從西境各地快馬加鞭趕來的、風塵僕僕的信使。
議事廳的大門緊閉，但壓抑的怒吼聲依舊能隱約穿透厚重的橡木板。
「砰——嘩啦！！」
一聲巨響，伴隨著木料碎裂的刺耳聲響，讓門外等候的眾人齊齊一顫。聽起來，像是某張昂貴的桌子結束了它的使命。
議事廳內，西境大公查爾斯，正站在一堆碎裂的貴重木桌殘骸旁，胸膛劇烈起伏，臉色因暴怒而漲紅，仿佛一頭髮怒的雄獅。他手中緊緊捏著一卷質地異常精美、甚至泛著淡淡銀光的信紙，指關節因為用力而發白。
「那些尖耳朵的雜種！他們怎麼敢——！」查爾斯的聲音如同悶雷，「怎麼敢用這種屁話來搪塞我！宣稱與他們毫無關係？放他娘的狗屁！」
就在幾分鐘前，一份通過官方渠道急速送達的信件，被呈到了他的面前。信來自白銀王國——那片由最高傲、最古老的白銀精靈統治的森林國度。信中的措辭優雅而冷淡，大意是：近期發生在凜風王國西境，針對人類領地的「不幸襲擊事件」，經查證，系某些「未開化的」、「不受王國律法約束的」、「偏遠地區的精靈部族」之個人行為，與白銀王國毫無干係。王國對此表示遺憾，並「建議」凜風王國妥善處理與周邊少數民族的關係云云。
在查爾斯看來，這封充滿精靈式傲慢與推諉的信，無異於一記響亮的耳光。什麼「不受約束的部族」？沒有你白銀王國在背後默許，那些散居的精靈，敢發動全面襲擊？
「冷靜，查爾斯。」阿爾凱亞王子的聲音響起，相較於西境大公的暴怒，他顯得平靜，甚至冰冷。他的目光掃過地上桌子的殘骸，並未流露出多少情緒。「白銀王國既然願意派使者來解釋，至少說明他們不想立刻全面開戰。不管這話是真是假，面子上的通道，還沒完全堵死。」
他繼續用那種分析局勢的口吻說道：「我們大部分的損失，在於襲擊的突然性和全面性。從灰語山脈到丘陵，多處同時爆發，讓各地領主猝不及防。這在凜風王國的歷史上確實罕見。但，」
他話鋒一轉，眼神銳利，「只要各地貴族反應過來，依託城堡和防禦工事固守，這些缺乏重型攻城器械的異族，想要攻下我們任何一塊主要領地，都絕非易事。」
「我們要做的，是立刻以王國的名義，下達強制命令。所有領主，立即進入最高戰備狀態，加固城防，清野囤糧，徵召所有可用兵員。然後，」他的手指點向幾個關鍵的交通節點和要塞，「派出你的第二軍團，以雷霆之勢，收復幾處關鍵失地，打通要道，穩定人心。用一場乾淨利落的勝利告訴所有人，也告訴那些尖耳朵，西境，還是那個堅不可摧的西境。」
查爾斯平復怒火表示：「這些我已經讓可靠的人去辦了。緊急動員令天不亮就發出去了。第二軍團前鋒已經出發。就算是白銀精靈的主力明天就出現在邊境線上，我也會親自帶人把他們趕回森林！」
他重重哼了一聲，「我只是覺得……王都那邊剛爛成一鍋粥，現在西境又莫名其妙炸了這一樁樁一件件，也太他媽巧了！」
阿爾凱亞聞言：「巧合？我不相信任何巧合。尤其是這種足以動搖王國根基的巧合。」
「這一切，必然有跡可循。只是我們之前要麼疏忽了，要麼被其他事情吸引了注意力，要麼……」他聲音漸低，「根本沒想到，某些存在的手，能伸得這麼長，這麼……不合常理。」
沉默了片刻，阿爾凱亞忽然問道：「東境那邊……最近有什麼消息嗎？」
查爾斯愣了一下，皺眉思索：「東境？安靜得很。怎麼突然問起東境？」
「就是太安靜了，才不對勁。」阿爾凱亞緩緩道，「王都發生那種……堪稱天翻地覆的劇變，以東境那幫人的性子，尤其是蒼白教會那幫人，早就該跳出來指手畫腳，趁機擴充勢力了。」
他的語氣裡帶著一種深深的不滿：「有時候我甚至在想，這東境，究竟還算不算王國的東境？它是不是早已成了蒼白教會的私產？」
對於這個國教組織日益膨脹、甚至屢屢凌駕於王權之上的權力，阿爾凱亞的忍耐已接近極限。