北境，明珠城
希爾站在自己莊園最高的露台上，裹著一件狐皮鑲邊的鵝絨斗篷，俯瞰著腳下這座繁榮的城市。
最近，她敏銳地察覺到，那些來自北境各方投向自己的視線，似乎鬆懈了些。不再像過去那樣如芒在背。
這通常意味著兩件事：要麼他們終於對她失去了興趣，要麼……北境，或者說王國，發生了其他更值得他們警惕、更需要他們投入全部精力的大事，暫時無暇旁顧。
這樣最好。她喜歡在相對安靜的環境裡工作。
過去兩年，她在明珠城的「清理」工作卓有成效。領地內敢於公然與她作對的勢力已被大大削弱。那些頑固的老派貴族，不是發現自家的礦場、商路莫名其妙地效益暴跌、合作夥伴反水，就是某天清晨被人發現，在自己守衛森嚴的臥室里「安然長眠」，再也醒不過來。
她不需要任何可能威脅到她地位、影響她對明珠城絕對掌控的「不穩定因素」。仁慈是奢侈品，而她更喜歡實實在在的權力。
近期，她與班傑明·布萊克伍德——那位寒霜鎮男爵，她曾經的隊友兼「鋪毯專家」之間的信件往來變得異常頻繁。
這評價可不低。要知道，在遇到班傑明之前，希爾從未想過，有人能把「鋪毯子」這種小事，做到近乎藝術的程度——鬆軟度、平整度、展開的時機，無不精準得可怕。而現在，他居然能在王國中樞動盪、各方勢力動盪不安的王領，撬動局面，將那麼多心思各異的領主統合進一個鬆散的「公社」聯盟里，哪怕只是利益驅使的暫時結合，這份撬動人心的能力，也堪稱非凡。
更「可惡」的是，這傢伙似乎有種奇特的魔力，連自己派去寒霜鎮「學習考察」兼收集情報的眼線，傳回來的報告都漸漸開始帶著對他本人的欣賞，甚至隱晦地建議自己可以借鑑……這種讓眼線與自己離心離德的本事，也算獨一份了。
班傑明之前的來信，大多圍繞著商業合作。北境稀缺的物資、明珠城特產的奢侈品與藝術品的南銷渠道、關於集中供暖技術在北方改良的可能性……畢竟，隔著這麼遠，他很難提供什麼關乎北境生死存亡的獨家情報。
但今天這封信，截然不同。
信中提到「死誕者」大軍試圖突破石崖領、威脅北境的事情，她略有耳聞。但信里明確指出的目標，卻讓她挑起了精心描繪的眉毛——明珠城。
理由是明珠城地下，隱藏著一處古老的遺蹟，而那裡埋藏著死誕者們尋求的「某物」。
「有趣……」希爾輕聲自語。他是從何處得知這個情報的？ 這遠比王都怪物或西境異動更讓她感興趣。畢竟，這直接關乎她的根基。他又如何能向自己證明，這不是一個危言聳聽的玩笑或別有用心的誤導。
班傑明在信中預料到了她的懷疑。他寫道，這份情報至關重要，倘若希爾決定去尋找並探查這個遺蹟，那麼請務必將裡面的「所見所聞」與他分享。作為回報，他「貼心」地補充道：遺蹟內的文獻，恐怕只有他那位「獨一無二的翻譯官」才能解讀。
至於證明的方式……班傑明隨信附上了一張簡圖，描繪了死誕者大軍假設突破石崖領防線後，可能選擇的前進路線。路線清晰地指向明珠城，並標註了沿途可能經過的幾個關鍵領地。
「他倒是坦率，」希爾輕笑，那笑聲裡帶著一絲玩味，「知道現在無法證實，所以先畫個餅麼？」
但接下來的話，讓她目光微凝。班傑明寫道：「我不會坐視加爾文獨自在石崖領死撐。北境潛在的禍端，若只由石崖領一肩承擔，豈不是太不公平了？」
「真敢說啊……」希爾臉上的笑容變得微妙而危險。
她閉上眼，快速在腦中評估。死誕者對明珠城的直接軍事威脅……在現階段，評估為低。石崖領與明珠城之間，不僅隔著遙遠的路程，更關鍵的是，地圖上標註的那條「假設路線」，必然要經過至少兩處北境大公直屬駐有重兵的要塞領地。
那位野心勃勃的大公，絕無可能放任一支充滿敵意的「軍隊」穿過他的腹地。那無異於在他的權力和臉上同時動刀。
所以，班傑明是算準了這一點，才選擇向我坦誠？ 希爾思考著。
「很好，」希爾睜開眼，眸中閃過一絲欣賞，「一個願意把算計擺在明面上、提供有價值信息的朋友，總比那些喜歡藏著掖著、背後捅刀子的朋友來得可愛。」
當然，她毫不心虛地把自己歸入了後者。
至於那個所謂的「明珠城下遺蹟」……
就當是……給」灰鷹」們找點事情做吧。窩在城裡太久，爪子會鈍的。
她開始起草兩封信。一封是給班傑明的回信，措辭優雅、略帶調侃，並「欣然接受」他關於分享遺蹟見聞的提議，同時會「漫不經心」地詢問更多關於死誕者特性以及他那「翻譯官」的細節。
另一封，則是給她麾下那支名義上是傭兵團、實則是她私人武裝與情報力量的「灰鷹傭兵團的密令。
無論班傑明的情報是真是假，掌握自己腳下土地的秘密，總不會有錯。更何況，如果那裡真的藏著連「死誕者」都渴望的東西……那麼，這件東西，或許更應該由明珠城的女主人來妥善保管。