「阿布羅狄！」
「幫我抬起這該死的弩炮！」
班傑明的吼聲在爆炸後的短暫寂靜中格外清晰。一架沉重的蒸汽弩炮在剛才的衝擊中傾倒，扭曲的金屬支架和斷裂的木料將下方的伊芙琳死死壓住。
荊棘自地面破土而出，纏繞著滾燙的金屬部件，發出令人牙酸的摩擦聲。阿布羅狄站在不遠處，眉頭緊鎖，雙手虛抬。那些堅韌得不可思議的荊棘便如他肢體的延伸，緩緩將沉重的弩炮殘骸抬起。
班傑明立刻撲上前，抓住伊芙琳未受傷的手臂，用力將她從廢墟中拖出。碎石和木屑從她身上滑落，左臂不自然地扭曲著，顯然是徹底斷裂了。
「別擔心，」伊芙琳吸著冷氣，聲音卻出奇地鎮定，「切絲維婭已經在趕來的路上了。她……另一個我正帶著她過來。」
「現在，你認真的嗎？」班傑明目光警惕地掃向防禦工事外。不知何時，十幾個人形的陰影正從山林的掩護中衝出，朝自己的位置狂奔。
「這些東西……到底是從哪兒冒出來的？」班傑明低聲咒罵，「總不可能是坐在那些怪鳥背上搭便車來的。」
沒有時間細想。他意念流轉，四把特製的輕薄長劍應念而動，如同被無形之手操控，化作四道銀亮的流光激射而出。這些劍經過特殊鍛打，兼顧韌性與鋒利，專為配合他的意念操控而設計。
長劍在空中劃出精準的弧線，唰唰幾聲輕響，沖在最前面的三具人形死誕者踉蹌撲倒，它們的手腕、腳踝被齊整切斷，肢體與軀幹分離，卻仍在徒勞地抓撓地面，試圖爬行前進。
更多的荊棘從阿布羅狄周身的地面狂涌而出，不再是分散的藤蔓，而是迅速交織、堆疊，形成一道近兩人高、布滿尖刺的活動的壁壘，牢牢封堵住了被弩炮倒塌破壞的防線缺口。荊棘牆並非靜止，它們如同有生命的蛇群般蠕動、抽打，任何試圖攀爬或衝擊的死誕者都會被無數尖刺貫穿、纏繞、甩開。
阿布羅狄的念刃「拒絕的刺」在這種陣地防禦戰中展現出了驚人的價值。荊棘隨他心意生長、變幻形態，既能組成堅固的屏障，又能化為致命的陷阱，幾乎杜絕了步兵單位正面突破的可能性。
就在這時，切絲維婭帶著另一個伊芙琳從通道快步跑來。她一眼就看到躺在地上的伊芙琳扭曲的手臂，立刻蹲下身，二話不說開始處理。
「忍著點。」她低聲道，手上動作穩定而迅速，伴隨著輕微的咔噠聲和伊芙琳壓抑的悶哼，半透明的絲線進入皮下，修復破碎的骨骼。
切絲維婭一邊治療，一邊抬頭看向班傑明：「這邊什麼時候能結束？這種強度的攻擊不可能持續太久吧？」
班傑明沒有立刻回答。他閉上雙眼，深深吸了一口氣，他的念刃催動到極致。無形的波紋以他為中心，如同水面的漣漪般急速擴散開去，越過喧囂的戰場，掃過寒霜鎮的街道屋舍，甚至向著更遠的荒野、山巒延伸。
在他的感知「視野」中，世界變成了由無數或明或暗、或強或弱的光點與波動構成的抽象圖景。天空中的飛行單位正在減少，零星的幾個在鎮外盤旋，似乎失去了明確的指令或目標。更遠處……暫時沒有新的、成規模的冰冷波動湧來。
幾秒鐘後，他收回大部分感知，只留下一個持續覆蓋寒霜鎮及周邊山區的「警戒雷達」。這需要持續消耗精力，但眼下必不可少。
「外面剩下的那些，解決掉。」他對阿布羅狄和周圍重新集結過來的士兵下令，「讓大家抓緊時間休息，輪流進食、檢查裝備。至少目前，沒有發現更多的敵人在靠近。」
他轉向切絲維婭，指了指自己的太陽穴：「你幫我撐著點，雷達我必須一直開著。精神力消耗有點大。」
切絲維婭已經處理完伊芙琳的手臂。她站起身，走到班傑明身邊，將一隻手輕輕搭在他的肩膀上。一股清涼、溫和的暖流緩緩注入，仿佛為乾涸的河床引入了潤滑的溪流。
「行行行，知道了。」切絲維婭的語氣聽起來有點不耐煩，但手上的動作卻穩定而持續，「你就當我是個人形舒緩劑吧。不過別指望我能一直這麼撐著，我也是會累的。」
班傑明的大部分注意力，依舊維繫在那個覆蓋全鎮的感知網絡上，警惕著任何風吹草動。
戰鬥的喧囂暫時停歇，防線進入了緊張的休整期。
而南境的消息，終究如同躲不過的寒風，穿透了戰場的硝煙，抵達了班傑明的耳中。
負責情報整合與篩選的伊芙琳，實際上比班傑明更早知曉了那些從南方傳來，令人不安的流言。關於賽麗婭王女率領戍衛軍在南境平叛，關於她與昔日勇者小隊同伴芬恩兵戎相見，關於綠蔭河地的戰鬥，關於焚毀的糧草與被征糧的村莊……種種細節，經過不同渠道的印證，拼湊出一幅讓伊芙琳心頭沉重的圖景。
她選擇了暫時隱瞞。並非不忠於職守，而是在當時，寒霜鎮正面臨迫在眉睫的空中襲擊，班傑明必須全神貫注應對眼前的生死危機。她判斷，那些遠在南方情況未明的紛爭，不應在此時分散領主至關重要的注意力。
她的判斷是正確的。
直到此刻，防線暫時穩住，班傑明緊繃的神經稍有緩和，伊芙琳才在醫療點旁相對安靜的角落，向他低聲匯報了這一切。她儘可能客觀地陳述了已知的信息，並補充說明，經過交叉對比和有限渠道的核實，這些傳言的核心內容——即賽麗婭與芬恩爆發衝突，南境陷入內戰，大體無誤。
班傑明沉默地聽著。
起初，他的臉上沒有什麼表情，只是眼神定定地看著地面某處，仿佛在消化每一個字句。然而，隨著伊芙琳的描述逐漸具體，他垂在身側的手，不易察覺地慢慢握緊。
他的大腦，在經歷長時間高強度戰鬥指揮和維持廣域感知後，本已有些疲憊，此刻無數念頭又衝撞在一起。
賽麗婭和芬恩。
這兩個名字，在他心中占據著特殊的位置。不僅是昔日在勇者小隊中共度險阻、分享歡笑的同伴，更是他潛意識裡信任、認可的人。他們是「光輝的七騎士」傳說的當代縮影，是連接他卑微過去與廣闊未來的重要紐帶，也是他評估王國未來時，內心隱隱寄予希望的存在。
他們……在做什麼？
在王都死誕者如瘟疫蔓延、西境與異族交戰、整個王國風雨飄搖、每一個有識之士都應攜手共渡難關的時刻——他們在南境，打內戰？
賽麗婭知道她在做什麼嗎？她難道不明白，「光輝七騎士」之間牢不可破的情誼，不僅僅是吟遊詩人嘴裡的佳話，更是她在民間聲望的基石，是她區別於那些醉心享樂的王室成員最耀眼的光環？是她能夠凝聚人心的根本所在。
而現在，她親手將武器對準了芬恩？對準了曾與她分享同一營火的同伴？
班傑明覺得自己的血壓在升高，氣血在不受控制地翻湧，耳中甚至出現了細微的嗡鳴。
冷靜……冷靜。
你不了解事情的全貌。南方距離遙遠，信息傳遞必有失真和缺失。芬恩不是莽撞愚蠢的人，賽麗婭也不會背叛過去的情誼。他們之間，或許有你所不知道的緣由。也許局面尚未到不可挽回的地步，也許一切還有轉圜的餘地。現在憤怒和失望解決不了任何問題，只會干擾你的判斷。
一直用眼角餘光留意著他的切絲維婭，見他神色變化，挑了挑眉，對身旁的伊芙琳低聲道：「看吧，我就說他有一顆大心臟，這種消息他肯定受得住。」
兩個伊芙琳，一個剛接好手臂，一個護衛在側，同時點了點頭，動作幅度幾乎一致。「說得對，切絲維婭。」她們異口同聲，聲音重疊在一起。
班傑明似乎沒有聽到她們的低語。他抬起眼，看向負責情報的伊芙琳，聲線已經恢復了平日的沉穩：「消息渠道繼續關注，儘可能獲取更詳細、更準確的情報，尤其是賽麗婭和芬恩雙方的直接動向和聲明。另外……」
他停頓了一下，似乎在斟酌詞句。
伊芙琳卻在他問出口之前，繼續匯報，但內容卻更加沉重：「還有一件事。石崖領前線的最新戰報通過隱秘渠道傳回。防線……失守了。加爾文大人在戰鬥中身先士卒，最後時刻陷入重圍，目前……下落不明，生死不知。」
剎那間，班傑明只覺眼前一黑。