埃爾溫有一段時間沒來寒霜鎮了。
最近幾次合作商議，都是他的女兒莉娜代他來的。一方面是因為女兒需要培養，霍索恩家族的家業遲早要交到她手上。
另一方面，看莉娜每次去寒霜鎮時那副躍躍欲試的樣子，顯然也挺樂意。
年輕人嘛，總喜歡往外跑。而且她那點小心思自己心知肚明。
埃爾溫對此沒有意見。
不過這一次，他必須親自來。
軌道馬車在晨光中疾馳，但埃爾溫沒有心思欣賞風景。他的腦海里還在回放昨夜那一幕：那個西境來的胖子，在他面前一點一點變成怪物，然後在房間裡追著他上躥下跳。
他下意識地摸了摸自己的腿。
現在還酸。
「聽說不久前，寒霜鎮才打贏一場死誕者的防衛戰。」他自言自語，「打得轟轟烈烈，打出了聯合公社的風采。」
從女兒那借來的護衛隊長凱爾坐在車廂另一側，點了點頭。
「是的，大人。據說那些死誕者從王都直接飛過來，數量不少，但寒霜鎮的軍隊硬是把它們全殲了。」
埃爾溫想起了那些傳聞。關於寒霜鎮的軍隊如何訓練有素，關於他們的武器如何精良，關於那個叫沃特的騎士帶兵如何勇猛。
正是因為這些勝利和實力的展示，聯合公社才發展得這麼快。
班傑明那小子怎麼說來著？
「軟實力和硬實力，兩手都要抓，兩手都要硬。」
埃爾溫當時聽到這句話，愣了好一會兒。後來琢磨明白了，軟實力大概就是指自己負責的那些事：貿易、宣傳、拉攏人心。硬實力就是指軍隊、武器、防禦工事。
反正自己負責軟實力這一塊，而且一直做得不錯。
埃爾溫對此頗為自得。
特別是那個「受命於天」的口號。
那是他想出來的。班傑明知道後，態度有些微妙，但最後還是點頭同意了。後來這個口號傳遍了王領，傳到東境，傳到西境，傳到北境——據說連南境那邊都有人聽說過。
埃爾溫確信，起碼在王領內，班傑明的名聲已經超過了賽麗婭王女他們幾個的總和。
這可多虧了自己不留餘地的宣傳。
他靠在墊子上，有些樂呵。
「寒霜鎮快到了嗎？」他問。
凱爾往外看了一眼。
「快了，大人。」
埃爾溫點了點頭，打開車窗往外看去，然後愣住了。
寒霜鎮快到了，這他知道。
但問題是，這到的速度比他估計的快了太多。
不是他時間預估的錯誤。他對時間的把控一向精確，這是做生意練出來的本事。問題在於——
寒霜鎮在往外擴張。
這不是什麼新鮮事，他早就知道。寒霜鎮這幾年一直在擴張，新的街道，新的建築，新的工坊，沒完沒了。
但這擴張的速度未免太快了點吧？
軌道外，視野範圍內，到處都是正在工作的人。有的在挖地基，有的在搬石頭，有的在砌牆，有的在運送材料。一片熱火朝天的景象。不遠處，還能看見幾排還沒修飾的毛坯房，光禿禿地立在那裡，像是剛長出來的蘑菇。
「這……」埃爾溫張了張嘴，「上次來的時候，這邊還是一片荒地啊。」
護衛隊長也往外看了看。
「也許是最近才開始建的，大人。」
「最近？」埃爾溫說，「這規模，少說也要建幾個月吧？」
沒人能回答他。
埃爾溫正琢磨著，忽然看見另一條臨近的軌道上，看見了一輛正在前進軌道馬車，是另一個領主。
除了自己之外，還有其他人一大早就趕過來了。
————
到了站點後，埃爾溫走下馬車。看見前邊停著另一輛馬車。
那輛馬車的樣式他很熟悉，是黑岩領的款式。
他剛這麼想著，就看見那輛馬車上跳下來一個人。
蓋斯男爵。
那個大塊頭一下車，就看見了埃爾溫，立刻大步流星地走過來。他身後跟著一個小個子的身影，是他的夫人艾莉娜，正小步快跑地追著蓋斯。
「埃爾溫！」蓋斯的聲音像吼叫，「你也來了！」
埃爾溫迎上去。
「蓋斯男爵。」他上下打量了一下對方，「看起來你那邊也不太平？」
蓋斯的臉色一垮。
「別提了。昨晚真是受罪了。」
艾莉娜終於追上來，輕輕踹了一下蓋斯的小腿。
「別在這兒說。進去再說。」
蓋斯訕訕地閉上嘴。
三個人一起向行政中心走去。
路上，埃爾溫忍不住四處打量。
寒霜鎮的內部也變了一副模樣。
說不上來具體的變化，但就是感覺不一樣了。街道更整潔了，房屋更齊整了，來來往往的人更多了，臉上的表情也更從容了。
總之，看著更繁榮了。
而且讓他意外的是，這些人的表情太平靜了。
平靜得像昨天什麼都沒發生過一樣。
沒有驚慌，沒有恐懼，沒有那種「昨晚我們差點被怪物幹掉」的後怕。他們該幹什麼幹什麼，該笑的笑，該聊的聊，該做生意的做生意。
埃爾溫想起自己領地里的情況。人人驚恐，閉門不出，商路斷絕。
再看看這裡。
差距怎麼這麼大呢？
「看見了嗎？」蓋斯的聲音從旁邊傳來，「他們太平靜了。」
埃爾溫點了點頭。
「這說明什麼？」
「說明他們一定提前知道了會發生昨天的事情。」蓋斯說，語氣篤定，「不然不可能這麼平靜。」
埃爾溫看了他一眼，心想：這不是廢話嗎？幾個月前班傑明就已經幾乎明著告訴他們這些領主，要小心了。雖然用的是「流感」這種藉口，但稍微聰明點的人都能猜出來是怎麼回事。
沒料到的是，爆發得會如此激烈。
靠近寒霜鎮的領地，都有做過提前預防。倒不是說損失可以接受——昨夜那些變成怪物的人，哪個不是領民？哪個不是士兵？死了就是死了，沒有「可以接受」這回事。
但不至於過於傷筋動骨。
埃爾溫想到那些遠離寒霜鎮的領地，想到四大境——
他們有沒有提前做準備？
有沒有人提醒他們？
有沒有人告訴他們該怎麼做？
一方面，埃爾溫覺得這太殘酷了。
但另一方面，他也不希望其他地方——尤其是四大境無事發生，只有王領受難。
埃爾溫這樣想著，走進了行政中心的大門。
大廳里已經等了幾個人。都是臨近領地的領主，有些他認識，有些只是面熟。大家的表情都差不多——疲憊、焦慮、還有一絲「怎麼會這樣」的茫然。
有人在低聲交談，有人在發呆，有人在來回踱步。
看見埃爾溫和蓋斯進來，幾個人點了點頭，算是打過招呼。
「都在等？」蓋斯問。
一個領主點了點頭。
「等了小半天了。」他說，「說是蘇萊文行政官暫時抽不開身，讓我們等一會。」
蓋斯皺了皺眉。
「抽不開身？」
「對。」
埃爾溫沒有說話。
他找了一個位置坐下，開始思考。
蘇萊文是寒霜鎮的行政官，班傑明最信任的人之一。這個人平時做事很有章法，從不讓人久等。今天這樣，要麼是真有什麼急事脫不開身，要麼是故意讓他們等。
埃爾溫傾向於後一種。
這個蘇萊文，精得很。
他靠在椅背上，閉上眼，養神。
旁邊，蓋斯正和他那位嬌小的夫人低聲說著什麼。艾莉娜的表情很認真，一邊聽一邊點頭，偶爾會插一兩句話。
其他領主們，有的在低聲交談，有的在發呆，有的在看著牆上的掛畫出神。
大廳里很安靜。
安靜得能聽見自己的呼吸聲。
門外，腳步聲傳來。
一位官員進來，
「行政官請各位到會議廳一敘。」