「阿里嘎多……阿里嘎多，謝謝大人……萬分感謝您，仁慈的大人！」
一個白髮蒼蒼的老嫗，在接到一件棉衣後，渾濁的雙眼中流下了淚水。
她顫抖著，想要跪下磕頭。
青木慎助連忙將她扶住，嘆息道：「我等只是奉主公大殿之命行事，你們要感謝，便感謝山名大殿的仁慈吧。」
就在這時，隊伍末尾的一名足輕突然發出一聲驚呼：「大人！這裡……這裡有個孩子！」
青木慎助聞聲，立刻快步走了過去。
只見在路邊一座倒塌的房屋中，一堆已經熄滅的火堆旁，正蜷縮著一個約莫只有三歲左右的男童。
他的身上只裹著一塊髒兮兮的破布，小小的身子蜷縮成一團，一張小臉凍得發紫，嘴唇烏青，呼吸微弱得幾乎感覺不到。
若不是那名足輕無意中踢到了草筐，恐怕誰也不會發現這個即將消逝的小生命。
「快！把他抱過來！」
青木慎助解下自己身上的羽織，將那孩子冰冷的身體緊緊裹住，抱在懷裡，試圖用自己的體溫去溫暖他。
他抬頭看向周圍的村民，厲聲問道：「這是誰家的孩子？！為何將他棄於此地？」
村民們紛紛低下頭，無人應答。
最後，還是村裡的老莊屋嘆了口氣，走上前來，低聲解釋道：「大人，這孩子是我們村阿石家的孩子。」
「他爹被大友家的武士抓去當了陣夫，再沒回來。」
「他娘前天夜裡染了風寒，沒熬過去，家裡也已經斷糧好多天了。」
「這孩子，怕是也……唉……！」
青，木慎助沉默了。
他抱著懷中那幾乎沒有重量的身體，只覺得一股巨大的悲哀與無力感湧上心頭。
這就是亂世。
人命如螻蟻，再死亡與飢餓面前，就連親情也會變得脆弱不堪。
在山名家治下的肥前，百姓們正圍著溫暖的地火龍，幻想著新年的美好。
而在這裡，一個母親，只能在絕望中死去，一個孩子，只能被拋棄在路邊，等待著被寒冬吞噬。
他抬起頭，望向鉛灰色的天空，心中充滿了無法言喻的悲傷。
青木慎助低下頭，看著懷中那張毫無血色的小臉。
他用手指探了探孩子的鼻息，發現那微弱的氣息，似乎在他的體溫下，變得稍微有力了一些。
「你還活著……你還想活下去，對嗎？」
他輕輕的搖晃著這個快要被凍死的孩子，用一種不容置疑的語氣說道：「這孩子，我收養了。從今往後，他便是我青木慎助的養子。」
他看著孩子那緊閉的雙眼，輕聲說道：「在這吃人的亂世，能活下來，便需要鋼鐵般的堅強。從今日起，你就叫鐵助吧。」
「鐵助啊！活下去吧！一定要堅強的活下去。」
……
當這顆慈悲的種子，在戰火後的廢墟中艱難發芽時，位於山名家權力中樞的松尾城，則以一種高效的節奏，精心的培育著未來的棟樑。
松尾城本丸，山名御館內。
這座位於松尾城本丸之內，專供山名義光及其家眷居住的龐大建築群，在清晨的第一縷陽光尚未穿透雲層時，便已悄然甦醒。
一群年齡十一二歲的少年們，正手持著竹製的大掃帚，有節奏的清掃著庭院內，與迴廊上昨夜積下的一層薄雪。
他們身穿統一的藏青色小袖，扎著總發，動作麻利而安靜，彼此之間沒有任何交談，顯得十分肅穆。
龐大的御館建築連接的迴廊上，只有掃帚與地面摩擦發出的「沙沙」聲。
這些年幼的孩子和少年，便是山名家的小姓。
八子丸，便是這幾十名少年中的一員。
他今年十三歲，得益於山名家較為充沛的伙食和營養物質的攝取，才十三歲就已經長到了1.58米。
此時他一邊認真地掃著雪，一邊用眼角的餘光，觀察著不遠處那間主君的寢室。
寢室的障子門還緊閉著，意味著今日的主君尚未起身。
在戰國時代，小姓是一個身份極為特殊的職業。
他們通常是主公家臣的次子或三子，被其家人送到主君身邊，名義上是侍奉主君的起居，實則是一種變相的人質。
他們需要為主君試毒，傳令，有時候還要在臥房外徹夜守衛，甚至在某些情況下，還要滿足主君特殊的「眾道」（男同）癖好，成為主君的發泄對象。
不過山名義光是一個極端厭惡眾道的君主，因此在山名家，有這種癖好的人基本不可能得到重用。
這也為山名家塑造了一個和其他勢力不同的風氣。
而且在山名家，義光還卻對「小姓」制度進行了一場顛覆性的改革。
他麾下的這五十多名小姓，固然也需要負責御館內的雜役與侍奉工作，但他們更重要的身份，是山名家未來的「官員候補」。
義光將他們視作一張白紙，親自為他們規劃了一套嚴苛而系統的精英教育體系。
為了培育人才，他在領地內設立了「兵法堂」與「文事堂」，用來培育武將和文官。
而山名家的所有的小姓，都必須根據自身的特長與興趣，選擇其一作為主修方向。
像八子丸和同伴藤丸，他們兩人酷愛弓馬和劍術，性格勇毅，便被分入了兵法堂學習。
每日，他們除了輪值侍奉主公起居外，每天還要去兵法堂學習各種知識，習練武藝，為元服後的戰爭做好準備。
而在兵法堂內，他們每日學習的是《孫子》、《吳子》等漢家兵書，以及由兵法堂師範講解的戰陣部屬，後勤調度之法，排兵布陣，旗號演練，甚至模擬實戰。
除此以外，兵法堂內還要學習一定的文化知識，如漢字，算術，歷史等等，但並不是主要的科目。
而另一位名叫竹中彌助的少年，則是個不折不扣的算術天才，因此直接進入了文事堂內。
任何複雜的帳目，他只用算盤撥弄幾下，便能得出準確無誤的結果，對數字和文字有著極端的敏感和聰慧。
這個少年，和另一位名叫鍋島直茂的小姓，是主公山名義光都格外看重的人才。
而彌助自然是被分入了文事堂，每日學習文化，算術，漢字，平時還要跟隨奉行官們，學習檢地、稅收、民政管理的實務。
但無論主修為何，有一門課程，是所有小姓都要參加的，雷打不動的必修課。
那便是，每三日一次的劍術修行。
「好了！打掃完畢！要去誓願館的人，去門口集合！」
隨著門外傳來旗本武士首領中川信八大人的一聲低喝，八子丸和藤丸等小姓立刻放下了掃帚，開始準備。
他與藤丸、彌助等七八個年齡相仿的少年，迅速整理好儀容，小跑著穿過御館，向著城下町的方向奔去。
誓願館，這座位於松尾城下町中心區域的巨大道館，如今已是整個山名家，乃至北九州所有武士心目中的武學聖地。
這座道館的館主，乃是當世公認的劍聖，新陰流的創始人，愛州移香齋大人所建立。