「義信大人！」
柳川城代官所派駐當地的巡捕頭領，是一名叫作黑田甚平的同心眾低級武士。
作為知道竹中義信地位的老人，他並沒有前輩的傲慢，而是有些討好的快步迎了上來。
「黑田大人，情況如何了？」
竹中義信的聲音尚帶著一絲少年人的清脆，但他的眉頭卻緊緊擰成了一個川字，目光敏銳的盯著周圍的案發現場。
「大人，慘絕人寰……這已經是本月以來的第四起，死的全是中島村的村民，一家四口，無一倖免。」
黑田甚平咽了一口唾沫，臉色十分難看地的掀開了草庵的草簾。
作為管理此地治安的治安番頭，他的考課也是跟這件事息息相關的。
要是不能儘快抓出這個亂殺人的混蛋，那麼他今年的考課也就完蛋了。
不管黑田甚平心中恨不得將兇手抓住大卸八塊的恨意，竹中義信則眉頭緊皺的跨步走入草庵。
隨著外間隔斷的草蓆被掀開，頓時，一股濃烈得令人作嘔的血腥味便撲面而來。
昏暗的火把光芒下，狹窄陰暗的土屋地面上，橫七豎八地躺著四具屍體。
一名四十歲上下的老農，一名中年婦人，一個十歲左右的少年，還有一個尚在襁褓中的幼童。
屋內的破舊陶罐與農具完好無損，甚至掛在樑上的半袋雜谷與藏在榻榻米下的十幾文銅錢都未被翻動。
很明顯，這不是強盜為了求財闖入村中殺人。
竹中義信強忍著腹中的翻江倒海的感覺，不想丟了自己的面子，便連忙蹲下身子，藉助火把開始仔細查驗著屍體。
他的目光瞬間落在了老農的屍身上。
老農的致命傷在頸部。
一道切口從左側頸動脈處切入，刀鋒划過咽喉，氣管，頸椎骨縫，自右側耳下劃出。
切口平整光滑得猶如用利刃切開一塊豆腐，甚至連肌肉組織的紋理都沒有絲毫拉扯扭曲的痕跡。
這種乾脆利落，一刀斃命的劍道水平，絕不是一般人能做到的。
而且這名殺人犯用的劍，也不是普通的那種制式武士刀，很可能是一把精品的地區名刀。
中年婦人則是被自左肩斜向下一刀劈入胸膛，直接將鎖骨、肋骨切斷，深達心臟。
而那個十歲少年。
他在倉皇奔向門口時，腰腹被兇手自側後一刀攔腰斬開，身體飛出數尺，腸腹流淌一地。
最令人髮指的，還是兇手居然連那襁褓幼童也沒有放過，可謂是毫無人性。
「好快……好霸道，好狠絕的刀。」
竹中義信伸出兩根手指，懸空比劃著名傷口的深度與走勢，腦海中則在飛速構架著當時的情景。
兇手所有打刀，身長約兩尺四寸至兩尺五寸之間，極度鋒利，絕非鄉野流寇使用的劣質打刀。
出刀之角度，介於四十五度斜切之間，發力極其凝練，沒有絲毫猶豫與多餘動作……。
「義信大人，您看這個。」
黑田甚平指了指門框上的木柱。
在靠近門板的木柱上，赫然留著一道深入木質三寸的刀痕，很明顯這是殺那名少年時留下的。
木柱切開的木茬，光滑如鏡，在切口的盡頭，木質竟隱隱呈現出一股螺旋般的紋路。
「這是……新當流的居合切？」
竹中義信雖然只是一介文臣，但他曾常年侍奉在山名義光身邊，而且每日都要前往劍聖愛州移香齋的劍道館學習劍術。
耳濡目染，他對古流劍術並不陌生。
光是從這道刀口，便可知這絕非尋常武士的武藝。
這是一個沉浸於殺道數十年的古流劍術高手，用活人做靶子所斬出的刀痕！
「黑田大人。」
義信站起身，面色冰寒如鐵的道：「把此前三起慘案的卷宗拿來。」
黑田甚平連忙遞上一卷奉行所案卷，裡面正是記載有這四件案子的調查資料。
竹中義信迅速翻閱著。
「三月二十二日，下木村，更夫一人，遭一刀梟首。」
「三月二十六日，大橋村，砍柴樵夫父子二人，被自後背斜劈致死。」
「四月二日，西町外野地，行商一人與其腳夫兩人，皆喉骨切斷而亡。」
「算上今日中島村一家四口，半個月內，已連斃十人，死者皆是手無寸鐵的下層領民，死因皆是一擊必殺的極致刀傷，且財物無一失竊！」
竹中義信猛地合上案卷，看著較為秀氣的臉頓時升起一股怒火，狹長的眼眸中爆射出一股對這目無法紀的傢伙的殺意。
少年狠狠一拳砸在身旁的門柱上，怒喝道：「八嘎呀路！混帳東西，竟敢公然挑釁主公大殿的法令！」
竹中義信回首看著黑田甚平說道：「黑田大人，我們一定要儘早把這目無法紀的傢伙抓出來！」
要知道，自山名義光攻占筑後、豐前，推行《豐築新政》以來，第一道鐵律便是整頓治安。
義光在領內嚴厲禁止武士階級私鬥，更以鐵血手段廢除了自古以來武士對平民擁有的切舍御免的特權。
（切舍御免，也稱之為無禮討。即武士認為平民無禮便可隨意斬殺的特權）。
在山名家的法度之下，平民亦是寶貴的勞動力與稅源，凡擅殺無辜者，無論武士還是平民，皆要依律嚴懲。
在這等嚴刑峻法之下，山名領內的治安一時間大為肅清，各地治安巡捕們四處出擊，打擊不法。
一時間讓整個筑後，豐後國混亂的秩序得到了極大的改善。
雖然稱不上夜不閉戶，但已很久未發生這等惡性案件。
而如今，在三瀦郡柳川城這片剛剛安定下來的平原上，竟然有人在暗夜之中，如同獵殺畜生一般，瘋狂的拿山名家的領民進行「辻斬」。
（註：「辻斬」，乃是日本戰國至江戶時代初期極其惡劣的一種暴行。所謂辻斬，即是浪人、劍客在夜間的十字路口或荒郊野嶺，為了測試新刀的鋒利程度，或是為了試驗新領悟的劍法殺人技巧，隨機伏擊、斬殺毫無防備的過路平民或無辜百姓，這種毫無道德底線的殺戮，在戰國亂世屢見不鮮。）
「這是有人在試刀……」
竹中義信深吸了一口氣，強迫自己冷靜下來，腦海中瘋狂推演著兇手的動機與身份。
「能在如此短時間內連續作案，且精準避開代官所巡邏的路線……此人不僅身懷劍技，而且對三瀦郡的地形、對山名軍巡捕的換防規律也了如指掌！」
「竹中大人。」
黑田甚平神色難看的湊近，壓低聲音道，「如今領內民心惶惶，各村都在風傳，說是被滅門的浦池家的武士，化身惡鬼回魂索命，要殺光筑後臣服於山名家的順民。」
「若再不破案，只怕這幾個郡的春耕都要被耽擱了啊！」
春耕這兩個字瞬間刺痛了竹中義信的神經。
主公山名義光早已定下國策，年初全軍休整，待春耕完畢，糧草齊備，便要發兵吞併豐前與肥後。
若是三瀦郡因為這連環殺人案導致流言四起，農人不敢下田，延誤了春耕與軍糧徵發，這個罪責，足以讓整個柳川城治安代官所的武士被判切腹！
「惡鬼？荒謬！」
竹中義信冷喝一聲，霍然轉身面向黑田甚平，神情嚴峻的說道：「黑田大人，立刻持我的手令前往請求柳川城的代官大人，讓備役軍所的軍官調集三瀦郡所有足輕備隊，徹底封鎖周邊五里內所有出入町道，給我嚴密監視附近！」
「隨後去請柳川城軍醫前來驗屍，將傷口的深淺，切入的角度、每一具屍體倒下的方位，用炭筆精確畫在圖紙上！」
「另外……」
少年手役轉頭望向門外，眼中閃爍著一絲：「傳信給立屋缽名大人的霧隱眾忍軍，這絕非尋常浪人所為，這背後，藏著針對我山名家的陰謀。」
「請求我山名家的忍軍去查一下最近半月內，柳川城周邊，究竟有哪些身份不明的浪人，劍客，亦或殘存的敵軍死士潛伏了進來！」
「哈！」黑田甚平被這年輕手役的氣勢所懾，肅然領命而去。
一陣風呼嘯，吹得草庵破舊的門帘一陣晃動，屋內的血腥味也變得更加濃郁，瀰漫在淒冷的春雨中。
竹中義信緩緩按住腰間的打刀，站在屋檐下望著遠處焦躁的人群，心中隱隱閃過一絲陰狠。
不管是誰，敢破壞柳川城的安寧，和主公大殿親自下達的御令，他也絕不會讓對方逍遙法外。