馬車到了工研院，朱十八直奔王虎的辦公室。
王虎正在看圖紙，見他進來，手裡的筆差點掉了。
「郡……郡王？您怎麼又來了？」
朱十八看王虎嚇那樣子，直接開門見山：「行了行了，你也別緊張，這次來不是給你安排活兒的。老王，鐵軌的事，進度怎麼樣了？」
王虎放下筆悄悄鬆了口氣，然後從柜子里翻出一摞圖紙，攤在桌上。
「郡王，您看。應天到徐州這段，已經鋪了一小半了。按現在的進度，再有兩個月能鋪完。」
朱十八看了看圖紙，上面標註著已鋪路段和未鋪路段，用不同顏色標出來。
已鋪的路段從應天出發，往北延伸，過了滁州，快到鳳陽了。
「徐州以北呢？」他問。
王虎又拿出一張圖紙：「徐州以北到濟南，還沒動工。不過陛下已經下旨，讓秦王、晉王、燕王在封地建設冶煉廠和鐵軌製造部。工研院這邊早早就把設備運送過去了，不會耽誤鐵軌生產。」
朱十八點頭：「那邊有人盯著嗎？」
王虎道：「有。臣派了幾個得力的人過去，幫著秦王他們建廠、培訓工匠。山西那邊鐵礦多，晉王殿下已經開了幾個礦，煉出來的鐵直接做鐵軌。北平那邊，燕王殿下遵化的礦也開起來了，冶煉廠也建好了，已經開始生產鐵軌了。」
朱十八眼睛一亮：「北邊也開始鋪了？」
王虎點頭：「對。從北平往南鋪，應天往北鋪，兩頭一起干。臣算了一下，按現在的進度，從應天鋪到北平，原本需要十年左右，現在差不多兩年半就能鋪完。」
朱十八愣了一下：「兩年半？」
王虎肯定地點頭：「兩年半。這還是保守估計。要是進度快，兩年也有可能。」
朱十八靠在椅背上，盯著那張圖紙，半天沒說話。
兩年半，從應天到北平。
以前走陸路，馬車要一個多月。
蒸汽機車跑起來，幾天就能到。
到時候，應天的貨物運到北平，北平的貨物運回應天，快得不像話。
「老王，」他忽然開口，「你剛才說兩年半？」
王虎點頭：「對。兩年半。」
朱十八盯著他，忽然問了一句莫名其妙的話：「你也是小黑子？露出雞腳了吧？」
王虎一臉懵：「小……小黑子？臣雖算不上白淨，可也不算黑？想當年臣也是人見人愛的白面小郎君呢。」
這回輪到朱十八愣住了，他上下打量著王虎，五大三粗的漢子，手背上還有燙傷的疤痕，臉上被太陽曬得黝黑，眼角好幾道皺紋。
白面小郎君？這詞跟他有半點關係嗎？
「你？」朱十八嘴角抽了抽，「白面小郎君？這是哪個瞎了眼的在忽悠你呢？」
王虎憋著嘴，一臉委屈：「看您說的，咱現在雖然看著糙了點，老了點，但以前真的也是個俊後生呢。再說啦，那不還是陛下和您總給臣找事做嘛，天天在車間裡泡著，能不變糙嗎？」
他說到後面，聲音越來越小，最後幾乎聽不見了。
朱十八哈哈大笑，笑完拍了拍王虎的肩：「那你看，你要是不多忙一點，那就得我多忙一點。為了我能少忙一點，只能讓你多忙一點啦！沒辦法，誰讓咱官比你大呢。」
王虎無語了。
見過以權壓人的，沒見過這麼明晃晃壓人的。
他張了張嘴，想說點什麼反駁，但想了半天，發現自己確實官小，確實壓不過。
「郡王，」他苦著臉，「您就不能換個人壓？」
朱十八想了想：「換誰？孫德明？他比你官還小，壓他那多顯得我欺負人。」
王虎：「……」
他嘆了口氣，認命了，誰讓眼前這位是郡王呢。
別說是壓他了，就是壓陛下，陛下也得受著。
他一個小小的尚書，還能怎麼著？
「行了行了，」朱十八站起身，「鐵軌的事你盯著，別耽誤。兩年半，我記著呢。到時候蒸汽機車跑起來，我可要第一個坐。」
王虎連忙道：「郡王，您可不能第一個坐。萬一出點事……」
朱十八瞪他一眼：「呸呸呸！烏鴉嘴。工研院造的東西，能出什麼事？」
王虎訕訕道：「臣不是那個意思……就是怕萬一……」
朱十八擺擺手：「沒有萬一。你好好盯著，別偷懶，就沒有萬一。」
王虎連連點頭。
出了工研院，朱十八上了馬車，心情格外好。
兩年半，從應天到北平。
蒸汽機車跑起來，比馬車快十倍不止。
到時候，不光是運貨，運人也方便。
老四在北平，想回來看看，幾天就能到。
老二在西安，老三在太原，也能坐火車來應天。
他靠在車壁上，想著想著，忽然笑了。
安伯在前面問：「老爺，回家？」
朱十八「嗯」了一聲，又補了一句：「繞個路，從鐵軌那邊走。」
安伯應了，馬車拐了個彎，往城外駛去。
出了城門，沒走多遠，就看見一條黑色的鐵軌從田野間穿過，筆直地伸向遠方。
鐵軌鋪在碎石路基上，枕木一根接一根，鉚釘在陽光下閃著光。
幾個工匠正在前面幹活，有的在鋪枕木，有的在擰螺絲，有的在調整軌距。
朱十八讓馬車停下，下了車，走到鐵軌旁邊，蹲下來，伸手摸了摸那冰涼的鋼軌。
鋼軌表面光滑，枕木鋪得平整。
他用力踩了踩，紋絲不動。
一個工匠認出了他，連忙跑過來行禮：「郡王！」
朱十八擺擺手，站起身：「鋪到哪兒了？」
工匠指著北方：「回郡王，已經鋪到滁州了。再往前，就到鳳陽了。」
朱十八點點頭，看著那條伸向遠方的鐵軌，忽然說：「等鋪到北平，我請你們喝酒。」
工匠咧嘴笑了：「那敢情好！小人等可等著了！」
朱十八上了馬車，安伯問：「老爺，現在回家？」
朱十八點點頭，靠在車壁上，閉著眼。
馬車轔轔駛過街道，他聽著車輪軋過青石板的聲音，心裡忽然很踏實。
鐵軌在鋪，寶船在造，地雷在做，馬和在來的路上。
一切都在往前走，不快不慢，剛剛好。
回到家，他走進書房，拿起鉛筆，在紙上寫了幾行字。
都是關於鐵軌進度的一些想法，怕明天忘了，先記下來。
寫完，他放下鉛筆，伸了個懶腰。
窗外，天色漸漸暗下來。
到時間該吃晚飯了。