朱十八從會議室出來，腦子裡還在轉著電報的事。
漆包線、直流電、精密加工、編碼，四大難題像四座大山，壓得他有些喘不過氣。
但喘不過氣也得喘，造不出來也得造。
他站在工研院的院子裡，仰頭看著天上的雲，雲很白，天很藍，可他的心情不那麼晴朗。
王虎追出來問小男孩的事，他隨口應付了一句，轉身去了化工部。
朱橚正在實驗室里對著一堆瓶瓶罐罐發呆，見他來了，連忙站起來。
朱十八把漆包線的要求說了一遍，要薄，要均勻，要耐熱，要耐磨。
朱橚聽完，眉頭皺得跟包子褶似的：「小叔公，您這要求可不簡單吶。這漆要包在銅絲上，還不能太厚，還不能漏電……侄孫只能說儘量試試吧。」
朱十八拍了拍他的肩膀道：「不是試試，是一定要做出來。」
朱橚苦笑著點了點頭，轉身帶著人也去開會了。
從化工部出來，朱十八又去了冶鐵部。
幾個老匠人正在研究電池，桌上擺著銅片、鹽水罐子，電線接來接去，電磁鐵吸起幾根鐵釘，鬆開，又吸起，又鬆開，像在做什麼奇怪的儀式。
朱十八看了一會兒開口道：「電壓不夠，你們多串幾個電池試試。」
老匠人搖頭嘆息一聲：「回郡王，小人串了，還串了五個呢，不過還是只能吸鐵釘，吸不動大東西。」
「這種事急不來，你們慢慢搞。」說著，朱十八離開了冶鐵部。
火器部那邊，老張正在拆一台手銃的擊發裝置，零件拆了一桌。
老張站起來：「郡王，您要的精度，小人琢磨著得從工具機下手。現在的工具機，走刀不穩，絲槓有間隙，得先改工具機。」
他轉了一圈，又回到院子裡。
太陽已經偏西了，他的影子被拉得很長，拖在身後。
安伯走過來小聲問：「老爺，回府嗎？」
朱十八正要點頭，院門口傳來一陣急促的腳步聲。
蔣瓛從外面大步走進來，風塵僕僕，像是剛從很遠的地方趕回來。
他看見朱十八，快步走過來，壓低聲音道：「郡王，有消息了。」
朱十八看了他一眼，沒有多問，轉身往工研院裡面走。
工研院有一間密室，是王虎專門騰出來的，放著蒸汽機車部的核心圖紙，平時除了王虎也沒人來。
朱十八推開門，蔣瓛跟進來，回手把門關上。
密室里光線昏暗，只有牆上一盞油燈，火苗輕輕跳著，把兩個人的影子投在牆上，忽大忽小。
朱十八在椅子上坐下，指了指對面的凳子：「坐，什麼消息？」
蔣瓛沒有坐，從懷裡掏出一封密信，雙手遞過來。
朱十八接過，展開細看。
信不長，但每一個字都像釘子，扎在他的眼睛上。
「郡王，經錦衣衛多方查探，發現琉球、東瀛、瓦剌、女真等地，皆有一個共同的特性。」蔣瓛的聲音很低，低得只有朱十八能聽見，「他們背後，都有人在資助武器裝備，就像東瀛那支軍隊一樣。」
朱十八的眉頭皺了起來，手指在信紙上輕輕敲著。
蔣瓛繼續說道：「琉球國小兵弱，連像樣的鐵匠都沒有幾戶。但今年，他們的軍隊突然多了很多精良的刀劍和盔甲，樣式不是琉球本地能打造出來的。瓦剌那邊，本是遊牧部落，弓箭馬刀是他們的本事，火器從來不會造。」
蔣瓛頓了頓繼續道：「但錦衣衛的探子傳回消息，說瓦剌的幾個大部落，手裡出現了一種新式的火銃，威力雖不如咱們的洪武銃，但比他們以前用的那些破爛強了不止一星半點。女真那邊，也有人在資助。幾個部落的首領，最近都換了新刀新甲，還有少量的火器，雖然不成規模，但勢頭不對。」
朱十八把信紙放在桌上，手指還在敲著，節奏越來越慢。
他沉默了很久。
蔣瓛說的這些地方，琉球、東瀛、瓦剌、女真，散落在東邊、北邊、西邊，隔著千山萬水，彼此之間沒有往來，甚至互相敵對。
但它們同時出現了同樣的現象，有人在背後資助武器裝備。
這不是巧合，這是一張網，有人在這張網的背後，伸出無數隻手，把武器送到這些地方去。
朱十八開口問道：「那這些地方拿到裝備後，都是什麼反應？有沒有集結兵力，對大明有什麼異常的舉動，或者發兵的跡象？」
蔣瓛搖頭：「這方面我們也調查過，暫時還沒有發現。琉球依舊對大明稱臣納貢，使節照常來，照常走，沒有任何異動。瓦剌的部落之間還在互相攻打，沒有聯合的跡象。女真那邊，燕王殿下已經收拾得差不多了，剩下的幾個小部落，躲在深山裡不敢露頭。至於東瀛那邊……」
他頓了頓：「那支不明軍隊還在外圍遊走騷擾，沒有大規模進攻的跡象，也沒有撤退的意思。曹國公說，他們像是在等什麼。」
朱十八的手指停了。
等什麼？等援軍？等更好的裝備？還是等某個時機？
他抬起頭，看著蔣瓛，蔣瓛也看著他。
兩人都沒說話，密室里只有油燈的火苗輕輕跳動的聲音。
朱十八把信紙折好，還給蔣瓛。
他站起來，在密室里來回踱了兩步，皮鞋踩在青磚上，發出沉悶的聲響，在狹小的空間裡迴蕩。
「這件事，」他終於開口，聲音不大，但每個字都像是從牙縫裡擠出來的，「比我想的還要複雜。」
蔣瓛沒有說話，等著他往下說。
朱十八沒有往下說，而是快步走到門口，拉開門，側頭對站在不遠處的安伯喊了一聲：「備車，入宮。」
朱十八回頭看著蔣瓛，只說了一個字：「走。」
兩人一前一後出了工研院，馬車已經等在門口。
朱十八上了車，蔣瓛翻身上馬，跟在車旁。
朱十八坐在車裡，靠在車壁上，閉著眼。
那人藏在暗處，不動聲色地資助著大明的敵人。
琉球、瓦剌、女真、東瀛，一個一個，像是棋子，被那個人隨意擺布。