馬車在宮門口停下，朱十八跳下車，大步往裡走。
蔣瓛跟在後面，步子也不慢。
乾清宮裡，朱元璋已經等著了，他面前的案上攤著兩份奏報，一份是蔣瓛送來的，另一份封皮上寫著毛驤的名字。
朱標站在旁邊，手裡還拿著一份剛整理好的文書。
朱元璋看見朱十八進來，直接招手：「小叔叔，過來坐。你那邊的事咱知道了，蔣瓛的奏報咱也看了，你看看這個。」
他把毛驤那份奏報推過來。
朱十八坐下，接過奏報展開。
毛驤的字跡潦草，寫得很急，有些地方墨跡還沒幹透就被折上了，字跡洇開一小片。
他湊近了些，一行一行地看。
奏報上說，錦衣衛在廣東沿海一帶發現了一批自稱來自「弗朗機」的異邦人。
他們乘著幾艘大船，停靠在廣州港外的海面上，沒有直接進港，而是派了小船靠岸。
他們帶來了不少貨物，有鐘錶、玻璃器皿、奇怪的書本，還有一種沒見過的樂器，聲音嘹亮刺耳。
當地官員盤問他們從哪裡來，為首的一個能說幾句生硬的廣府話，說是從極西之地來的，海上走了好幾個月。
毛驤親自帶人去查了，那幾艘船的體量雖然比不上大明的寶船，但比沿海常見的商船大了不止一圈，船身堅固，裝有大大小小十幾門火炮。
朱十八的眉頭皺了起來。
弗朗機，也就是葡萄牙，這個時間節點，他們不應該出現在這裡。
歐洲人最早到達大明是在十六世紀初，距離現在還有將近兩百年。
兩百年，足夠一個文明從落後走向強盛，也足夠一個帝國從強盛走向衰敗。
可他們現在就來了，提前了兩百年，朱十八絕對不相信這是歷史自然的演變，這是有人在背後推動。
「大侄子，這事你怎麼看？」朱十八把密信放下。
朱元璋沒有直接回答，轉頭對站在殿角的太監說：「去，把毛驤的副手叫來，他親自去的廣東，讓他當面說。」
太監應了，快步出去。
不多時，一個精瘦的中年漢子走進來，穿著錦衣衛的飛魚服，腰間懸著繡春刀，臉被海風吹得黝黑，顴骨高聳，眼窩深陷，一看就是長期在海上跑的人。
他跪下行禮：「臣錦衣衛百戶陳虎，參見陛下，參見郡王。」
朱元璋擺擺手：「起來，把你在廣東見到的事，仔細說一遍。尤其是那批弗朗機人，什麼樣的來路，什麼樣的船，什麼樣的火器，一樣不許漏。」
陳虎站起來，清了清嗓子：「回陛下，臣到廣州時，那批弗朗機人的船已經停在海面上了。一共三艘，最大的那艘比咱們的寶船小一圈，但比廣東水師的主力戰船大不少。船身不是咱們的榫卯結構，是另一種造船的法子，船板厚實，吃水深，甲板上裝的火炮臣數了數，一側就有七八門。」
朱十八插話：「火炮什麼樣子？比咱們的四型炮如何？」
陳虎想了想：「比咱們的四型炮小，炮管細一些，但鑄造工藝不差。臣讓人遠遠看了，炮口對著海面，炮身打磨得很光滑，不像是粗製濫造的東西。」
朱元璋和朱十八對視一眼。
陳虎繼續說：「那批人，帶頭的叫佩德羅，會說幾句廣府話，磕磕絆絆的，但能溝通。他說他們是從一個叫弗朗機的地方來的，海上走了好幾個月，沿途經過了無數國家。他們想跟大明做生意，用他們的貨物換咱們的絲綢、瓷器、茶葉。臣問他，知不知道大明的規矩？外邦人只能在指定港口交易，不能隨意上岸。佩德羅說知道，所以他們的船沒進港，只是在海面上等著。」
朱十八問：「他們的船，火炮，還有那些貨物，你覺不覺得，不像是他們自己能造出來的？」
陳虎愣了一下，想了想，搖頭道：「臣不懂造船，也不懂造炮。但臣在廣東待了一個多月，見過的西洋商船不止這一批。以前也來過一些，船小，炮少，貨物也普通。但這批人不一樣，船大，炮多，貨物里有些東西臣從來沒見過。臣覺得……不簡單。」
朱十八點了點頭，讓他退下。
陳虎行禮，轉身出了殿。
殿內安靜了一會兒。
朱十八把兩份奏報並排擺在桌上，一份蔣瓛的，一份毛驤的。
琉球、瓦剌、女真、東瀛，背後有人資助武器裝備，弗朗機人提前兩百年出現在大明的海面上，帶著超出他們時代水平的船隻和火炮。
這絕對不是巧合，這是同一隻手，在操控著同一盤棋。
「大侄子，我們現在必須得有所行動了。」朱十八抬起頭，看著朱元璋，目光沉了下去，「不管敵人的目的是什麼，只要將他們扼殺在搖籃里，那所有的隱患都不足為懼。」
朱元璋看著他，沉默了片刻，忽然大笑出聲。
那笑聲在乾清宮裡迴蕩，震得殿角的太監都縮了縮脖子。
他笑完，拍了一下桌子，聲音陡然拔高：「小叔叔說得對！有人敢威脅到大明，那咱必須滅了他們！」
朱標在旁邊輕聲問：「父皇，小叔公，咱們從哪兒開始？」
朱十八想了想，指著桌上的兩份奏報：「兩條線。一條線，讓毛驤和蔣瓛繼續追查資助琉球、瓦剌、女真、東瀛的幕後之人。那些資助不是憑空變出來的，總有源頭。造刀劍需要鐵礦，造火銃需要工匠，運貨物需要船隻。順著這條線往下挖，總能挖出東西來。」
他頓了頓繼續道：「另一條線，廣東那批弗朗機人，不能放他們走。名義上可以跟他們做生意，暗地裡要盯死他們。他們從哪兒來，路上經過了哪些地方，跟誰接觸過，船上的火炮是誰造的，那些超出他們水平的貨物是誰提供的。一個一個問，一個一個查。」
朱元璋點頭，對朱標說：「標兒，擬旨。給毛驤和蔣瓛下旨，讓他們加派人手，沿海各港口都要布點，發現異動立即上報。另外，廣東那邊，讓當地官府配合錦衣衛，把那批弗朗機人穩住，不能讓他們跑了，但也不能打草驚蛇。」
朱標應了，提筆擬旨。
朱十八靠在椅背上，手指還在桌上輕輕敲著。
弗朗機人提前兩百年出現，這不是歷史，這是有人改了歷史。
那人是誰？他為什麼要這麼做？他到底有多少人？他到底掌握了多少超越這個時代的技術？
一個個問題像水泡一樣從心底冒上來，又一個個破掉，留下說不清的壓抑。
旨意擬好，用了印，交給太監送出去。
朱十八站起來，活動了一下發僵的脖子，看向朱元璋：「大侄子，我得去工研院盯著。電報的事不能停，弗朗機人來了，通訊跟不上，以後打起仗來吃虧的是咱們。」
朱元璋點點頭：「行，小叔叔您去忙吧！有事咱讓人去叫你。」
朱十八出了乾清宮，走在宮道上，腳步比來時慢了一些。
電報，漆包線、直流電、精密加工、編碼，這些難題還沒解決一個。
弗朗機人提前兩百年出現了，帶著超出時代的船和炮，背後還有人遞刀子。
琉球、瓦剌、女真、東瀛，一個個棋子被擺上棋盤，等著落子。
時間不等人，他必須更快，工研院必須更快，電報必須更快。
朱十八上了車對安伯說：「去工研院。」
安伯一愣：「老爺，天快黑了，明天再去吧。」
朱十八沒有解釋，只說了一個字：「走。」
馬車駛過街道，車輪軋過青石板，聲音急促而沉悶。
朱十八坐在車裡，手指在膝蓋上輕輕敲著，一下，兩下，三下，節奏越來越快，像他此刻的心跳。