從宮裡出來，朱十八的眉頭就沒鬆開過。
弗朗機人提前兩百年出現，琉球、瓦剌、女真、東瀛背後有人遞刀子，這一樁樁一件件像石頭一樣壓在他胸口。
他靠在車壁上，閉著眼，腦子裡卻一刻沒停。
馬車到了工研院門口，安伯還沒開口，他自己就掀簾下了車。
工研院裡燈火通明。
天已經黑了，但車間裡的爐火把半邊天映得通紅。
朱十八往裡走，一路上看見不少不該在這個時辰出現的人。
老張蹲在火器部的車間門口，手裡拿著一個零件，對著燈反覆看。
老李在冶鐵部的高爐旁邊，跟幾個匠人比比劃劃。
老趙在鎧甲坊的院子裡，趴在桌子上畫圖，鉛筆旁邊擺著一盞油燈，火苗被晚風吹得東倒西歪。
王虎從蒸汽機車部跑出來，看見朱十八，愣了一下：「郡王？您怎麼這時候來了？」
朱十八沒有回答，直接問：「師傅們都在？」
王虎點頭：「都在。散會之後誰也沒走，都聚在一起琢磨您說的那些東西。老張他們幾個商量了一晚上，弄出個章程來，正想明天給您看呢。」
朱十八道：「現在就去看。」
會議室里，幾張長桌拼在一起，上面鋪滿了圖紙和筆記。
老張、老李、老趙圍在桌邊，解縉和方孝孺也在了，還有幾個格致院的尖子生。
幾個人臉上都帶著疲憊，顯然是沒少下功夫。
見朱十八進來，眾人齊齊站起來。
朱十八擺擺手示意他們坐下，自己走到桌邊，低頭看那些圖紙。
圖紙上的線條歪歪扭扭，標註密密麻麻，有些地方塗了又改，改了又塗。
但能看出來，他們在認真思考，在努力消化他白天說的那些東西。
老張指著桌上的一張圖紙，開口道：「郡王，您白天說的那幾個難題，小人等商量了一晚上，覺得急不得。漆包線、直流電、精密加工、編碼，這四個東西，哪一個都不是一天兩天能造出來的。所以小人們想了個法子，先解決最簡單的。」
朱十八問：「哪個最簡單？」
老張和老李、老趙對視一眼，老李接話道：「漆包線和精密加工。電報機里的零件，公差要求嚴，現在的工具機做不到。但工具機是咱們自己造的，小人等琢磨著，能不能先把工具機的精度提上去？工具機精度夠了，零件就能造出來。零件造出來了，電報機就能搭出來。電報機搭出來了，再慢慢試漆包線、直流電和編碼。一步一步走，雖然慢，但穩。」
朱十八看著他們，心裡忽然湧起一股說不清的滋味。
這些工匠，沒讀過多少書，不懂什麼大道理，但他們懂得一個最簡單的原則……路要一步一步走，飯要一口一口吃。
「行，」朱十八點頭，「就按你們說的辦，漆包線我那邊有點想法，我們稍後在研究。你們先改工具機，把精度提上去。需要任何東西直接找王虎要。但我只有一個要求，那就是快。不是催你們，是時間不等人。」
老張張了張嘴想問為什麼時間不等人，但看見朱十八的臉色，把到嘴邊的話又咽了回去。
他用力點頭：「郡王放心，小人一定抓緊。」
朱十八轉頭看向王虎：「研發設備要抓緊，但咱們現在的火器製造也不能落下。現在天下看似太平，但卻到處暗流涌動，火器是咱們的底氣。」
王虎認真道：「郡王放心，臣已經從工部又調來一批人進行火器生產培訓，三班倒，日夜不停，不會耽誤進度。」
「鎧甲坊那邊呢？」朱十八問。
老趙站起來：「郡王，鎧甲坊現在三班倒，新式甲片的產量比上個月翻了一番。但您要的精度，小人還在琢磨。甲片之間的縫隙要均勻，鉚釘要牢固，這都需要工具機配合。等工具機精度提上去，鎧甲的質量還能再上一個台階。」
朱十八在會議室里轉了一圈，把每一張圖紙都看了看，把每一個人的話都聽了一遍。
他沒有說太多，只是偶爾問一兩個問題，偶爾點一下頭。
等他走出會議室的時候，已經快半夜了。
安伯站在院子裡，哈欠連天，見他出來連忙迎上來：「老爺，回府吧？」
朱十八看了看天色，月亮已經升到了頭頂，月光灑在工研院的院子裡，把那些車間、高爐、煙囪的影子拉得老長。
他本想說明天再來，但話到嘴邊又改了主意：「走，去寶船廠。」
安伯一愣：「老爺，這都什麼時辰了？」
朱十八邊走邊說：「沒事的安伯，去一趟寶船廠咱們就回家。」
安伯嘆了口氣，趕緊跟上。
寶船廠，船塢里的燈火比工研院還亮，十幾艘寶船的骨架在燈光下像巨大的怪獸。
工人們三班倒，叮叮噹噹的敲擊聲晝夜不停。
督造官老趙不在，他手下的副手跑過來，看見朱十八，嚇了一跳：「郡王？您怎麼這時候來了？」
朱十八問：「新式寶船的進度怎麼樣？」
副手趕緊匯報：「龍骨全部鋪好了，船肋立起來了，甲板裝了一半。蒸汽機模塊正在安裝，用不了多久就能安裝完畢。」
朱十八沿著船塢走了一圈，每一艘船都看了看。
船體上的鉚釘密密麻麻，甲板上的木紋在燈光下泛著油亮的光澤，蒸汽機模塊的管道已經接了大半。
他的手在冰涼的船板上拍了拍：「火器製造很重要，但現在寶船的製造也是重中之重。海外已經有了不穩定因素，咱們必須加快寶船的製作，以應對未來的跨海戰爭。」
副手點頭：「臣明白。臣每天都盯著進度，不敢有絲毫懈怠。」
朱十八又問：「材料夠不夠？人手夠不夠？」
副手想了想：「鋼材夠，木材有點緊，臣已經讓人去南方調了，人手也夠，就是……」他猶豫了一下，「就是督造官老趙最近累得夠嗆，白天黑夜都在船塢里盯著，臣勸他回去歇歇，他不聽。」
朱十八沉默了片刻，道：「明天我讓人給他送幾壇好酒，讓他歇一晚上。」
副手笑了：「那敢情好。」
出了寶船廠，夜風從江面上吹過來，帶著水腥味。
朱十八站在碼頭上，看著黑沉沉的江面。
大明的海面上，弗朗機人的船就停在那裡。
朱十八不知道他們想幹什麼，但不管他們想幹什麼，大明都要做好準備。
安伯在身後小心翼翼地問：「老爺，這回該回府了吧？」
朱十八嗯了一聲，上了馬車。
馬車在郡王府門前停下，朱十八下了車，走進內院。
藍沁怡和徐妙清已經睡了，三個孩子也睡了。
看著幾個孩子，朱十八的目光格外專註：「爹會讓你們健康長大的。」