工研院的車間裡，叮叮噹噹的敲擊聲比前些日子又密了幾分。
老張帶著徒弟們圍在新工具機旁邊，導軌上架著一根剛加工出來的絲槓，幾個人輪流用卡尺量，一寸一寸地過。
老李的電池串已經堆了半個屋子，銅線和倭鉛片碼得整整齊齊，鹽水罐子一排排擺在架子上。
老趙的漆包線有了絲綢打底，刷漆的工藝也越來越穩，拉出來的銅絲細如髮絲，漆層薄而均勻，對著燈看，透亮。
電報的零部件一件一件造出來了，大大小小几十個零件，散落在車間的長桌上，有的已經打磨得鋥亮，有的還在等最後的精加工。
朱十八蹲在桌邊，拿起一個電鍵的觸點，對著燈看了看。
隨後他把觸點放回去，對老張說：「按這個標準做，觸點的間隙要控制好。」
老張點頭：「郡王放心，小人已經做了十幾套模具了，正在試。」
朱十八又拿起一個電磁鐵的鐵芯，繞在上面的銅線密密麻麻，每一圈都纏得緊緊的。
朱十八把零件一件件看過，心裡大致有了數。
按照現在的進度，個把月就能把樣機組裝起來。
樣機能用，再考慮怎麼把電線拉出去，怎麼在沿途設中繼站，怎麼培訓發報員。
他靠在桌邊，腦子裡忽然閃過一個念頭，既然都造電報了，為什麼不發展電力？
有了電，能做的事就多了。
電燈、電動機、電爐，甚至電鍍、電解，哪一樣不是好東西？
但他很快又自己否定了。
現在要做的事已經夠多了，電報、寶船、地雷、火器，哪一件都離不開工研院的師傅們。
再分出精力去研究電力，別說師傅們吃不消，他自己也顧不過來。
發電的事，等手頭這些東西都搞定了再說。
朱十八這邊剛放下觸點，準備去看漆包線，車間門口傳來一陣熟悉的腳步聲。
人還沒到，聲音先到了。
「小叔叔！咱來啦！」
朱元璋大步走進來，身後跟著朱標，父子倆一前一後，朱標手裡還拎著一個食盒。
朱十八迎上去：「大侄子，你不在宮裡批奏摺，跑這兒來幹嘛？」
「批累了，出來轉轉。標兒，把東西給小叔叔。」朱標把食盒遞過來，打開，裡面是一盤桂花糕，還冒著熱氣。
朱十八拿起一塊咬了一口，甜而不膩，軟糯適中。
「侄媳婦做的？」他問。
朱元璋點頭：「妹子說您最近瘦了，讓咱帶過來的。」
朱十八又咬了一口，把剩下的半塊塞進嘴裡，拍了拍手上的碎屑：「替我謝謝侄媳婦。」
朱元璋在車間裡轉了一圈，東看看西摸摸，走到新車床旁邊停下來，盯著那根正在加工的絲槓看了半天。
「這是什麼東西？」他問。
老張趕緊站起來，回道：「回陛下，這是新車床的絲槓。精度比舊工具機高，加工出來的零件公差小。」
朱元璋「哦」了一聲，沒再問，又轉到了老李的電池堆前面。
幾十個鹽水罐子整整齊齊碼在架子上，銅線和倭鉛片泡在裡面，電線接來接去，最後連到一個電磁鐵上。
朱元璋蹲下來，用手指點了點一個罐子，沾了一點鹽水，放進嘴裡嘗了嘗，皺了皺眉：「鹹的。」
朱十八在旁邊哭笑不得：「大侄子，那玩意兒不能喝，有毒。」
朱元璋嚇了一跳，趕緊吐出來，朱標在旁邊忍著笑。
「這是電池，發電用的。」朱十八指著那堆罐子，「以後電報就靠它。」
朱元璋似懂非懂地點頭，站起來，又轉到老趙那邊。
老趙正在纏漆包線，絲綢薄如蟬翼，一圈一圈裹在銅絲上，裹完了刷漆，漆幹了再裹一層絲綢，再刷漆。
朱元璋看著他手裡那根細如髮絲的銅線，忍不住問：「這玩意兒，真能把消息傳到倭國？」
老趙頭也不抬：「郡王說能，就能。」
朱元璋愣了一下，轉頭看朱十八，朱十八沒說話，只是點了點頭。
轉了一圈，朱元璋在車間門口的台階上坐下，朱十八也坐過去。
朱標站在旁邊，從食盒裡又拿了一塊桂花糕遞給朱十八。
朱元璋忽然問：「小叔叔，鐵軌的事，鋪到哪兒了？」
朱十八接過桂花糕，咬了一口：「老王，你來說。」
王虎從車間裡跑出來，站在台階下面開始稟報：「回陛下，應天到徐州段已經鋪完了，徐州到濟南段鋪了一大半，濟南到北平段正在鋪。遵化那邊往南鋪的進度也很快，跟北平下來的鐵軌已經接上了。按照現在的速度，最多再有一年，就能從應天鋪到北平。」
朱元璋眼睛一亮，聲音都拔高了幾分：「哦？這般快？一年就能鋪到老四那裡？」
朱十八笑著開口道：「當然快了！咱們為了鋪這個鐵路，在全國好幾處大鐵礦都建了冶鐵部，專門生產鐵軌。應天這邊產，遵化那邊產，西安那邊也在產，太原那邊也在產。這麼多地方同時供應鐵軌，加上修路的百姓成千上萬，速度自然快了不少。」
朱元璋站起身，在台階上來回踱了兩步，忽然停下來，聲音洪亮：「傳旨！凡事參與鋪設鐵軌的百姓，工錢全部翻倍！」
王虎連忙應了。
朱標在旁邊補了一句：「父皇，是不是按地區分別下旨？各地的工錢標準不一樣。」
朱元璋想了想，點頭：「你看著辦，但有一條，必須是翻倍，不能打折扣。」
朱標應了，從袖子裡掏出個小本子，當場開始擬旨。
朱元璋重新坐下，看著院子裡那些忙碌的工匠，忽然嘆了口氣：「小叔叔，您說，等鐵軌鋪到了北平，咱是不是就能坐那個蒸汽機車去看老四了？」
朱十八點頭：「能。不光是去北平，去西安，去太原，都能。只要鐵軌鋪到的地方，你都能去。」
朱元璋沉默了一會兒，又問：「那得多久才能鋪到西安？」
朱十八想了想：「西安比北平遠，路也難走，得再過兩年。不過也不急，你身體好著呢，等得起。」
朱元璋笑了：「咱身體是不錯，就是頭髮又白了些。」
朱十八看了看他的鬢角，確實又多了幾根白髮，但他沒說，只是拍了拍朱元璋的肩。
朱標擬好旨，交給王虎，讓他馬上發出去。
王虎捧著旨意，一路小跑著出了工研院。
朱十八站起來，拍了拍褲子上的灰，對朱元璋說：「大侄子，走，帶你去看看新車床。」
朱元璋站起來，跟著他往裡走。
車間裡，老張已經在試車了，絲槓緩緩轉動，刀架沿著導軌平穩地移動，鐵屑從工件上被切下來，捲成細細的卷，落在地上。
朱元璋站在旁邊看了好一會兒，忽然問：「這東西，能造出手銃的零件嗎？」
老張點頭：「能，比手銃的零件還精密的東西都能造。」
朱元璋「嗯」了一聲，沒再說話。
朱十八站到他旁邊，雙手抱胸，目光落在正在運轉的新車床上。窗外的陽光透過車間的窗戶灑進來，落在那些忙碌的工匠身上，落在那些正在運轉的機器上。
他忽然想起一句老話，工欲善其事，必先利其器。
有了精密的工具機，才能造出精密的零件。
有了精密的零件，才能造出更好的火器、更好的電報、更好的寶船。
朱元璋看完了新車床，又去看漆包線，去看電池，去看那些還沒組裝起來的電報零件。
他看得很認真，不懂的就問，問完了也不一定懂，但他還是問。
臨走的時候，他站在工研院門口，回頭看了一眼那些車間，對朱十八說：「小叔叔，您辛苦了。」
朱十八擺擺手：「辛苦什麼，您回去跟侄媳婦說，桂花糕好吃，下次多做點。」
朱元璋笑了，上了馬車，回了宮。
馬車轔轔駛遠，朱十八站在工研院門口，望著遠去的馬車，嘴角帶著一絲笑意。
鐵軌再有一年就能鋪到北平了，電報的樣機個把月就能裝起來，倭國那邊金礦也穩了。
一件一件，都在往前走。
他轉身回了車間，老張正在喊他去看新加工的絲槓。