潘露當然不會天真地認為，林景和這是在屈跟自己商量魏今朝的去留。
這位手握生殺大權的欽差，不過是在對著自己這個將死之人，卸下了官場偽裝，說幾句實話罷了。
「北洋……」
潘露的嘴唇囁嚅了一下重複著這兩個字。
晚清官場，風波詭譎，派系林立。
若論當下朝廷里最顯赫、斗得最凶的兩股勢力，一曰「北洋」，一曰「清流」。
北洋派以直隸總督兼北洋大臣李鴻章為首，講究實務。
辦洋務，練新軍，興水利，造槍炮，走的是一條「師夷長技以制夷」的艱難路子。
而清流派，則以帝師翁同龢、協辦大學士李鴻藻等人為旗幟。
這些人多是翰林院出身的言官，滿口的仁義道德，講究「正心誠意，恪守祖制」。
他們對洋務派素有微詞，動輒便以「耗費國帑、引狼入室、敗壞風俗」等大帽子相詰難。
李鴻章在前面干實事，翁同龢便在後面死死卡著北洋水師的軍費，雙方勢同水火。
這兩派之爭，連綿數十年，幾乎貫穿了整個晚清的歷史。
而潘露自己，雖然出身士紳，但他走的是洋務的路子，辦的也是建造鋼廠這樣極其務實的差事。
可他內心深處，對北洋這些貪官污吏，其實極其反感和不親近。
他真正親近和敬佩的，是像徐建寅那樣，不結黨、不營私，一心只撲在技術上的實幹家。
可如今，林景和要把魏今朝直接往北洋體系里推，這就意味著，魏今朝今日從大牢里走出來之後，頭上頂著的將是李鴻章的牌子，走的將是淮軍系的門路。
朝中那些耳目眾多的清流言官，一旦拿魏今朝一個無名小輩煉出好鋼的事做文章，一個「依附權貴、諂媚重臣」的帽子扣下來。
魏今朝這輩子在士林中的名聲就徹底毀了，仕途也就只能永遠綁在北洋的戰車上。
更讓潘露擔憂的是，北洋體系內部魚龍混雜，水太深了。
李鴻章的門下，淮軍舊部、洋務官僚、買辦商人、留洋學生、甚至各路洋人幕僚，諸色人等混雜在一起，拉幫結派，利益盤根錯節。
魏今朝這樣一個毫無背景、性格又孤傲剛烈的年輕人一頭扎進去……
要麼，被那大染缸同化成一個圓滑世故貪贓枉法的政客，要麼，就是在殘酷的派系傾軋中，被人當成炮灰，粉身碎骨。
潘露不願看到他變成後者，更不願看到他變成前者。
可若不投北洋，魏今朝又能去哪裡呢？
去貴州找自己的巡撫兄長？
太遠了，潘霨雖是封疆大吏，但終究鞭長莫及，護不住一個要在江南製造局掀翻洋人飯碗的年輕人。
而眼前這位林景和大人，手握李中堂的欽差令旗，死死捏著魏今朝的生死。
自己怎麼想，怎麼看，其實早就已經不重要了。
潘露忽然覺得很累，一種前所未有的深深的疲憊感。
這一生啊……
從年少時痴迷格物致知，到中年投身洋務大潮，再到晚年拖著病體死死守著這座江南制鋼廠……
他這一輩子，都在和命爭。
爭一個大清工業能夠自立的可能，爭一口不被洋人欺辱的骨氣。
可爭到最後，臨了了，卻連自己看中的一個年輕人的前程都護不住。
他護不住魏今朝，就像他最終也沒能護住制鋼廠的命脈。
生前事都管不好，現在身後事，又哪能管得著呢？
罷了。
「罷了……」
潘露眼睛徹底失去了光彩。
他看著林景和，突然釋然地苦笑了一下：
「林大人所言，高瞻遠矚，自有道理，下官……一介將死之人，也無力再爭什麼了。」
「只望林大人言而有信，日後同輝若真能在中堂大人麾下有一番作為，下官在九泉之下，也算……也算瞑目了。」
他說完這句話，整個人就像被抽走了最後一絲力氣陷回了枕頭裡，呼吸變得微弱且悠長，胸膛的起伏，肉眼可見地慢了下來。
林景和看著他這副油盡燈枯的模樣，沉默了良久。
隨即緩緩站起身來，對著門外喚道：
「來人。」
一直守在廊下的林子言立刻應聲而入：「父親。」
林景和沒有看兒子，只是看著床榻上的潘露，沉聲吩咐道：
「去，把潘府的下人喚來，準備轎子，送潘大人……回府。」
林子言一愣：
「父親，潘大人這身子已經經不起顛簸了，若是現在挪動……」
「送他回府！」
林景和猛毫不留情地打斷了兒子，語氣甚至有些嚴厲：
「大清官員的規矩，講究一個壽終正寢，潘大人是清流名臣，絕不能讓他孤零零地死在製造局的偏堂里，讓他回家。」
林子言心頭一震，便不再多言，轉身離去。
很快，他便帶著已經哭成了淚人的老張折返回來。
老張一進門，看著榻上已經形同枯木的潘露，眼淚又止不住地往下淌。
可他死死地咬著自己的嘴唇，不敢哭出聲來，生怕驚擾了老爺的最後一口氣。
他小心翼翼地走上前，彎下腰，用自己瘦弱的肩膀，一點一點將潘露從榻上扶起，讓老爺的頭靠在自己的肩頭。
「老爺……咱回家了…回家…」
潘露已經沒有力氣說話了，只是微微地點了一下頭。
老張便架著他，一步，一步，極其艱難地朝著門外挪去。
當走到內室的門口，快要跨出門檻時。
潘露忽然停住了腳步。
他費力地抬起頭，目光越過屋檐，看著夜空，感受著廊下吹來的的穿堂風，輕輕開口：
「……夢斷江南四十年，歸來華發已盈顛。」
「此生未了凌雲志，留與青山……作話傳。」
這四句詩念完。
潘露的頭顱微微一沉，靠在老張的肩膀上，便再也沒有開過口。
老張強忍著悲痛，架著這位大清國為數不多的純臣，消失在漆黑的廊道盡頭。
林景和父子二人站在門口，久久地注視著那道漸行漸遠的背影。
終究，林子言沒忍住問了一句：
「父親，潘大人……心裡還是有不甘。」
林景和背負著雙手，望著夜空，語氣中透著一種看透世事的蒼涼和淡然：
「未然啊，人生百年，誰心裡沒點不甘呢？」
「比起那些稀里糊塗死在朝堂傾軋里的官員，潘露，已經算幸運的了。」
「至少，他這一生未遂的凌雲志，還有人……能替他來繼承。」
說完，林景和轉過身，向外走去，頭也不回地補了一句：
「明日一早，你去大牢里，把魏今朝放出來吧。」
「讓他去潘府，送潘露最後一程。」
「這是潘露為該得的體面，也是他魏今朝……該還的知遇之恩。」