「大人，要是真找到了，我們直接拿回來種田裡？」阿黎好奇問。
宋也搖頭：「沒那麼簡單。」
阿黎愣了一下：「為什麼？種下去不就長了嗎？」
「野生的不行。你剛才撿的那個殼，顆粒比尋常稻米小一半，這說明什麼？」
「說明產量低、籽粒不飽滿，直接種下去，一畝收不了幾斤。」
「而且野稻和咱們現在種的稻子不一樣，它散穗、易落粒、成熟期不齊，今天熟一把明天熟一把，你沒法統一收割。」
阿黎皺眉：「那找它有什麼用？」
「取它的種性。」
宋也撿起一根樹枝，在沙灘上畫了個簡單的示意圖，左邊畫一株矮壯的稻，右邊畫一株細高的野稻，中間畫了個箭頭，
「拿它和我們現有的良種雜交......需要取它耐澇耐咸、生長期短的特性，配上現有稻種產量高、籽粒飽滿的優點。」
「一代一代選育，大概三到五年，最後育出一種新的稻種。」
「三到五年？這麼久啊......」
「你以為很簡單呀？一年三熟的麥子，這都需要有專門的農官去選株、授粉、一代代篩。」她頓了頓，又補了一句：「所以我們這次去，目標是活株，越多越好。」
阿黎眨了眨眼：「大人，你從一開始就打算把東西帶回咸陽？」
「不然呢？我一個種地的外行，拿什麼跟老天爺賭？專業的事當然要交給專業的人。」
「那等種子育出來了，會先給我們百越種嗎？」阿黎仰頭看著她，缺了門牙的豁口在夕陽里格外明顯。
宋也眸光微動，「當然......百越是試驗田，也是第一個受益的地方。」
「好耶~！」
...
很快，退潮了。
宋也抬頭看了一眼水面，紅樹林根部的淤泥正一寸一寸地露出來，潮線在往下退。
「收拾東西，準備出發。」
六條平底小舟里挑了兩條最輕的，六個人分別上了船。
剩下的人留守沙洲，照看傷員和物資。
阿黎站在船頭，拿竹竿往泥里探了探深淺，回頭喊了一聲：「走！往東，順著潮線走！」
小船在紅樹林間穿行了約莫半個時辰。
越往裡走，光線越暗。
樹冠交錯成頂，只剩縫隙里漏下幾縷灰白的天光，照在水面上像碎銀子。
空氣濕得能擰出水來，每吸一口都覺得肺里灌了熱湯。
淤泥的氣味混著腐爛的紅樹葉，一股發酵的腥甜，沖得人腦門發脹。
阿黎蹲在船頭，竹竿一下一下探著底，「往這邊走。」
船工撥槳繞開，船底擦著泥面沙沙響。
又走了一盞茶功夫，前方水面忽然開闊了些。
紅樹稀疏了，露出一片半乾的灘涂，泥面龜裂成一塊一塊的，裂縫裡還汪著淺水。
灘涂正中央有一小片低矮的綠色，密密麻麻擠在一起，稈細葉窄，在悶熱的風裡微微晃動。
「大人那個是嗎？看著不像稻啊，亂七八糟的，稈子東倒西歪的......」阿黎遲疑道。
宋也盯著不遠處一片綠叢，微微眯起眼。
確實是野生稻。
野生稻叢生、分櫱極多，一叢能分出幾十條稈，稈細如筷，軟塌塌地散開，葉子窄長帶鋸齒邊緣。稈頂的穗短小、稀疏，有些已經泛白，有些還是青綠色。
「是它！」
宋也的聲音不自覺帶上一絲緊張，「野生稻就是這個樣子，散生、稈細、易倒伏，這就是我們要找的！」
「就這？居然能一年收三茬？」
「管它呢，先帶回去！」任囂高興道。
很快，一行人找了個位置下船。
六個人忙了近一個時辰，一共起了二十五株活株。
......
接下來幾天，宋也一行人就趁著退潮的間隙，前後又往灘涂深處跑了四趟。
頭一趟是補采。
宋也覺得二十五株不夠，野生稻落粒性強，路上顛簸難免有損耗，到了咸陽萬一活不了幾株，育種材料就斷了。
於是第二日退潮，一行人又鑽進紅樹林，換了片灘涂又起了十來株。
第二趟換了方向，往南探。
阿黎說潮線走向不同，南面的灘涂退潮時露出的面積更大，說不定能找到更成片的生長區。
果然，南面一片開闊灘涂上野生稻長得比東面那片密得多。
不是零星幾叢，而是連成小片，雖然還是東倒西歪的散生狀，但密度明顯高。
宋也蹲在泥里看了半晌，挑了最粗壯的幾株起出來，嘴裡念叨著：「這叢分櫱多、稈硬一些，可能是自然篩選出來的優勢株，帶回去做親本材料更好。」
第三趟專門找不同成熟期的樣本。
宋也跟夏無且說：育種需要各個階段的活體對照，從分櫱期到抽穗期到蠟熟期，每個節點都要有。
於是三人分頭在灘涂里翻，把不同生長狀態的植株分別裝罐標註。
最後一趟，宋也決定采一些灘涂周邊的伴生植物和泥土樣本。
她拿陶罐裝了不同位置的淤泥，分別封好，又采了幾種和野生稻長在一起的草類，說咸陽的農官可能需要分析土壤成分和伴生環境，才能復刻出適合它生長的條件。
「光帶種子回去不夠。」她坐在船頭拿麻布把最後一個陶罐裹緊，「得讓農官知道它原來長在什麼樣的泥里、跟什麼植物混生。環境數據越全，育種成功率越高。」
阿黎蹲在旁邊幫她捆繩子，忽然問：「大人，你怎麼什麼都會啊？好厲害！」
四趟下來，船艙里碼了整整幾十個個陶罐，外加十幾包泥土樣本和伴生植物。
宋也拿炭條在每個罐子上編了號，又寫了詳細的記錄：例如採集日期、潮位、水溫、泥質、植株狀態等等。
幾天下來，可把眾人累壞了。
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終於，一行人啟程折返桂林郡。
也就在這返程的路上，發生了一件小插曲......