翌日，天還黑著，王天放就醒了。
他利落地起身洗漱，換了身乾淨的衣袍，出了門往承禮街走。
卯時初，天際剛泛起魚肚白。
鹿鳴書院門口已經站了十來個學子，年紀參差不等，大的十四五歲，小的跟王雲帆差不多。一個個手裡抱著考籃，有的緊張得臉色發白，有的還在小聲背書。
王雲帆站在人群里，遠遠瞧見王天放的身影，立刻眼睛一亮，快步跑了過來。
「爹！你來了！」
「嗯。」王天放看了看他的考籃，「東西都帶齊了？」
「帶齊了，筆墨紙硯都有，小叔還讓人送了乾糧來。」王雲帆拍了拍考籃。
正說著，書院大門打開，一位身穿青色長袍的老者緩步走了出來。
老者鬚髮花白，面容清瘦，目光矍鑠，通身氣度儒雅溫和卻自有一股令人不敢輕慢的氣場。身後跟著兩名書童，一人提著書箱，一人拿著傘。
學生們見了他，紛紛規規矩矩地站好，齊聲行禮：「夫子好。」
王天放沒見過顏大儒，但看眾學子的反應和這老者的氣度，便知道這就是了。
他上前一步，抱拳躬身行了個禮，姿態恭敬而不卑：「老先生好，在下王天放，是王雲帆的父親。犬子在書院多蒙先生教誨，天放感激不盡。」
顏大儒微微一怔，打量了他兩眼，隨即捋須笑了起來：「你便是雲帆的父親？好，好。難怪這孩子性子沉穩，骨子裡又有股韌勁兒。虎父無犬子。」
王天放道：「先生謬讚了，雲帆全靠先生栽培。」
「雲帆這孩子資質不錯，又肯下功夫，老夫不過是引路罷了。」顏大儒看向王雲帆，目光溫和，「今日下場，穩住心態，正常發揮便可。」
王雲帆挺直腰背，中氣十足地應道：「是，夫子。」
顏大儒點了點頭，又看向王天放：「王將軍是今日才到京城？」
「昨日到的。」
「嗯。」顏大儒笑了笑，「北境大捷的事，老夫也有耳聞。保家衛國，功在社稷。王將軍辛苦了。」
王天放抱拳：「分內之事。」
顏大儒不再多言，轉身對學生們道：「都到齊了，出發。」
學生們魚貫跟上。
王雲帆最後看了王天放一眼，笑著揮了揮手：「爹，等我好消息！」
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王天放微微點頭，站在原地看著那群學子跟在顏大儒身後遠去。
清晨的陽光灑在承禮街上，少年們的身影挺拔而朝氣蓬勃。
王天放看了一會兒，轉身回了營地。
回到西大營，鐵蛋和鐵錘已經在帳外候著了。
「校尉……不對，副將大人！」鐵蛋嘿嘿一笑，撓了撓頭，「卑職還沒改過口來呢。」
「叫什麼都行。」王天放從懷裡掏出那封信，遞給鐵蛋，「你今日去趟驛站，把這封信寄回永安府城。」
鐵蛋雙手接過，小心翼翼地揣進懷裡：「放心，保准給您送到！」
「去吧。」
鐵蛋領了差事，牽了匹馬就往城裡驛站跑。
王天放站在營帳前，望著東方初升的日頭，深吸了一口氣。
辰時剛過，李敬安便帶著兩個親兵騎馬到了城外西大營。
他今日倒是沒拿摺扇，一身武將常服，腰間配了把佩刀，看起來比平日正經了三分。
李敬安翻身下馬，大步流星往營帳走，「天放！」
王天放正在帳中看營中兵卒花名冊，聞聲擱下冊子，掀簾出來。
「來得倒早。」
「正事要緊。」李敬安一撩衣擺坐到營帳里的胡凳上，從懷裡掏出一本薄冊子拍在案上，「昨晚我跟我爹合計了大半宿，把破虜軍的底子捋了一遍。你坐，咱們仔細說說。」
王天放在對面坐下，倒了兩碗涼茶。
李敬安端起碗灌了一口，開門見山道：「目前破虜軍一起來京城的人數，我昨晚讓人點了，連傷兵帶輜重兵，滿打滿算七千六百七十九人。距離一萬滿編，還差兩千三百二十一人。」
王天放點了點頭，這個數他心裡也大致有數。
「我爹的意思——」李敬安用手指敲了敲桌面，「最好從這次北境回來的部隊裡挑。知根知底，一起打過仗，磨合也快，總比從各地調生面孔來得穩當。」
王天放沉吟片刻：「這方法是好。」
李敬安攤開那本薄冊子，指了指上面的數字：「你當初在邊關組建的第一營，三千人。裡頭有一千五百來人是從三府府兵里挑出來的，其餘是邊軍。深入草原一趟回來，第一營還活著的兄弟……兩千出頭。」
說到這裡，李敬安的語氣沉了沉，沒再嬉皮笑臉。
王天放握著茶碗的手緊了緊，沒接話。兩千出頭，將近一千人沒回來。那些跟著他衝殺進草原的弟兄，一個個鮮活的面孔，永遠留在了那片荒涼的大地上。
沉默了片刻，李敬安繼續說：「第一營本身就已經歸入破虜軍編制，這沒問題。但裡面那一千五百來人的府兵，身份上還掛著三府的籍。如果他們要回去，那可就不是差兩千三了——得差三千八百多人。」
王天放放下茶碗，問道：「三府府兵目前什麼情況？」
「當初北州三府湊了一萬餘府兵出來。」李敬安伸出一根手指比了比，「一場仗打下來，活著的……五千出頭。除了跟咱們來京城的這一千五百人，其餘的在回京路上就已經分批返回各自府城了。」
「問題是——」王天放開口了，聲音沉穩，「這一千五百人，按編制已經在第一營了，算是破虜軍的人。但他們的戶籍、家眷都在三府。留還是走，得問他們自己的意思。」
「沒錯。」李敬安一拍大腿，「這就是我今天來找你商量的。你帶的第一營，你最了解這些人。有多少人願意留在京城，有多少人惦記著家裡，你心裡有數吧？」
王天放站起來想了想，緩緩道：「第一營這一千五百府兵，能跟著深入草原還活著回來的，都是過了命的交情。但要他們拋下家小留在京城……不是人人都願意。」
看看深更半夜的有多少還沒睡的，嘿嘿……