書院論學前一日，整座岐山書院沉浸在一種異樣的緊繃之中。
論道台設在藏書樓前的空地上，工役們正在有條不紊地搭建高台。
黃土鋪地，朱漆欄杆，左右各設了四張高背圈椅，台下則擺了整整齊齊上百個蒲團。
雖然論學尚未開始，但空氣里已然瀰漫著濃重的火藥味。
沈驚雀坐在學堂窗前，看著院中來往匆匆的人影，眉心擰成了一個淺淺的疙瘩。
不對勁。
從昨日午後開始，情勢便急轉直下。
原本在那張請願書上簽了名、答應今日必定到場為她們助威的三十多位女學子中，竟有七八人接二連三托人遞了告罪的口信。
有的說是偶感風寒起不來床，有的推託家中母親突發急病不能來的，更有人直接避而不見。
門帘微動，沈停雲臉色微白地從外頭快步走進來，肩頭還落著幾片未化的碎雪。
她反手合上門扉，摘下風帽，語調裡帶著掩飾不住的慌亂。
「雀兒，出亂子了。」
沈驚雀示意她坐下：「外頭傳了什麼話？」
「有人在女學子中里四處放風，說你此番鼓動大家對抗書院舊規，根本不是為了天下女子的前程，而是……而是為了長公主府在攬權！」
沈驚雀眸底划過一道冷芒，「具體怎麼說的？」
沈停雲咬了咬牙，繼續道：「她們傳言，如今長公主殿下代行硃批、大權獨攬，惹得朝野非議。
長公主府是為了堵住天下悠悠之口，才指使你在書院借著女學的名頭鬧事，要把書院的貴女們當成棋子，去試探朝中百官對女子掌權的底線！
說誰要是跟著你起鬨，將來長公主府若失了勢，咱們所有人都要被拖去墊背，連家族都要受牽連！」
沈停雲抬起頭，滿目憂色。
「這番話太毒了，剛好扎在世家女子的軟肋上。她們本就瞻前顧後，如今這大帽子一扣，誰還敢站出來？」
沈驚雀若有所思地眯起眼。
招數精妙，直切要害。
若只是尋常學子意氣用事的口角，絕不會這般邏輯嚴密，把朝堂與內宅利害扯進來，說出這種誅心之言。
門口一個身影閃過，賀蘭青快步走了進來。
他謹慎地掃了一眼四周，見沒有閒雜人，這才開口。
「雀兒，按……按你的吩咐，我在幾位消息靈通的同窗那裡打探了一圈。」
他頓了頓，語帶憂慮：「那些流言的源頭，是周若萱身邊的貼身丫鬟。前日夜裡，那丫鬟故意跟幾個學子的丫鬟小廝套近乎，然後把這些話玩笑似的說了出來，然後再由他們進一步散播出去。」
沈驚雀眼睫動了動。
周若萱？
她從沒注意過這個人，她為什麼要造謠?
等等，姓周。
她轉向賀蘭青問：「周若瑄是誰家的？」
賀蘭青一愣：「是……禮部周……周尚書的侄女。」
然後又撓了撓頭：「哦不對……周尚書已經被革職了，總之，她……她是周家人。」
沈驚雀恍然。
周廷啊，原來是這個老匹夫家的人。
這周若瑄想幹嘛，給她叔父報仇？
和她扯上關係，這些謠言就很值得玩味了。
搞不好這些都是周廷指使的，目的就是借著這場論學，給她和母親扣個以權謀私、擾亂學政的罪名！
如果坐實了她在替長公主搞政治操弄，那麼這場關於女子受教育權的辯論，就會失去公信力。
這個議題，日後也會淪為朝堂黨爭的污穢產物。
到那時，無論她們在論道台上說得多麼冠冕堂皇，在天下士林眼裡，都不過是以奪權為目的的醜惡表演。
沈驚雀的心緩緩沉了下去。
而更致命的隱患，還不在這裡。
她猛地抬起頭，視線投向了坐在外頭樹蔭下的蕭景姝身上。
她今日早早便過來了，此刻正認真地背誦著反駁「修身齊家」的論點。
如今蕭景姝作為大雍唯一的嫡出公主，頂著琅琊王氏的假名借讀於此。
若是平日裡倒無所謂，可一旦明日在眾目睽睽的高台上露了馬腳被當場揭穿……
王皇后的親生女兒，與長公主的養女同台，聯手逼迫書院改制。
這已經不是簡單的「長公主攬權」了。
朝臣們的摺子會立刻參上一本「中宮與攝政長公主內外勾結，禍亂祖制」。
王皇后在後宮辛辛苦苦維持的中正威儀，會瞬間毀於一旦。
「雀兒？你在想什麼？」沈停雲見她面色沉重，輕聲喚道。
沈驚雀站起身，抬步出門朝著蕭景姝走去。
蕭景姝聽見腳步聲，欣喜地抬起頭，晃了晃手裡的卷宗。
「雀兒你瞧，我都快背熟了！」
沈驚雀垂眸看著少女眼底閃爍的熾熱光芒，手指在袖中收緊。
「姝兒。」
她緩緩在蕭景姝面前蹲了下來。
「明日的論辯，你不能上場。」
蕭景姝臉上的笑容僵住，「你說什麼？」
她霍然站起身，眼眶瞬間紅了一圈，聲音尖銳起來。
「為什麼？！這些日子我同你們一樣不眠不休地背書，憑什麼到了節骨眼上，你讓我退出？！」
「因為你是公主。」
沈驚雀上前抱住她，在她耳邊輕聲說，「姝兒，因為你是公主。」
蕭景姝憋著嘴，聲音帶著哭腔：「公主怎麼了，公主也……也……」
「有人已經盯上這裡了，外頭全是長公主府操縱書院的流言。」
「若你在台上被人認出來，那些言官御史會像瘋狗一樣撲上去咬你母后！他們會說中宮失德、後宮干政！」
「我們若是輸了，大不了挨一頓責罰，被記過名，可若是你母后被拖下水，後宮大權生變，我母親在前朝孤立無援，整個大局全都要崩盤！」
蕭景姝咬著下唇，淚水在眼眶裡打轉。
「我不怕那些御史……我是為了天下女子爭公道，我做的是正事，憑什麼要怕他們！」
「正因為你做的是正事，才更不能在這個時候，成為別人砍向你至親之人的刀！」
沈驚雀字字如刀刻一般，鑿進蕭景姝心裡。
「姝兒，對不起，對不起，我沒想到會這樣。」
「雖然你不能上台，但你……你可以坐在台下看，你就是天下千萬尋常女子的眼睛。」
她委屈得渾身發抖。
良久，終於脫力般靠在樹上，狠狠擦了一把眼淚。
「……我知道了。」
沈停雲方才也跟了出來。
她在兩人身後看著，心頭酸楚，卻也深知沈驚雀決斷之冷靜。
可下一刻，又蹙起眉頭。
「論學規定正反兩方各出四人，公主若是退下，咱們便只剩三人。」
「臨陣缺席一人，按規矩便是棄權認輸，這空缺該去哪裡補？」
氣氛頓時又沉重了下來。
女學那些人如今避之不及，誰肯在這時候冒著毀家滅族的風險往刀口上撞？
「我有辦法！」
一道聲音從身後響起。
徐挽纓一陣風似的卷回了學堂，然後拉著一個人狂奔回來。
「讓他上！」
沈驚雀定睛一瞧，驚得險些咬了舌頭：「青青？！」
賀蘭青整理好被徐挽纓扯皺的衣衫，耳根子雖然泛著紅，目光卻異常明亮。
「我……我可以！」
沈驚雀遲疑：「可是……你……」
她指了指自己的嘴，也不好意思說賀蘭青結巴，擔心傷他自尊心。
平時說話有點磕巴無傷大雅，但若是在辯論賽場上被對方抓住空隙，很容易被打亂陣腳。
「沒事，他真的行！」徐挽纓接過話，一把扯住賀蘭青的衣袖，順勢往上一捋。
只見少年原本白皙瘦削的手臂上，赫然密密麻麻布滿了青一塊紫一塊的淤痕，紅腫交錯，觸目驚心。
沈驚雀倒吸一口涼氣：「這……這是怎麼弄的？誰打你了？！」
徐挽纓抱起胳膊，得意洋洋地揚起下巴：「我打的！」
沈驚雀一頭霧水：「你瘋了？無緣無故打他幹什麼？！」
「什麼無緣無故！他自己讓我打的！」
徐挽纓拍了拍賀蘭青的肩膀。
「這小子前些日子就背著你們找過我，說怕辯論賽生變故，非要我當他的陪練！」
「可他那毛病你們又不是不知道，一著急就結巴。他就跟我約定，只要他多說一個磕巴字，就讓我狠狠抽他胳膊！這半個月裡，他天天在後山挨我打呢！」
沈驚雀怔在原地。
她腦海中驟然閃過這些日子以來，徐挽纓與賀蘭青總是神神秘秘不見蹤影。
原來……這兩個人背地裡竟是在做這等苦功！
賀蘭青被眾人盯得有些窘迫，慌忙把衣袖拉了下來遮住傷痕，快步走到沈驚雀面前。
「雀兒……我知道男子替女學論辯，於理不合，但聖人有雲，見義不為，無勇也，天下之理，本無男女之分。」
「你們若缺一人，賀蘭青願為前驅，登台論道！」
沈驚雀看著眼前這個平日裡連大聲說話都會臉紅的少年，胸膛里忽然像是有一團熱火竄了起來，燙得她眼眶發酸。
在這個人人都算計利益、明哲保身的世道里，偏偏有這樣赤誠乾淨的靈魂，寧可皮肉受苦，也甘願站出來同她們一起對抗洶湧的巨浪。
沈驚雀沒有多言，向後退了半步，端端正正地挽起寬袖，雙手交疊於額前。
然後躬身，對賀蘭青行了一個極為鄭重的大禮。
「賀蘭兄高義，沈驚雀銘感五內。」
賀蘭青慌得連忙伸手去扶，手忙腳亂地擺著。
「使……使不得！雀兒你快快起來！」
徐挽纓在旁邊看得哈哈大笑，一把將沈驚雀拉了起來。
「行了行了，客氣什麼！咱們四個同舟共濟，明日定要把那姓方的老學究給掀下台去！」
徐挽纓伸出右手，掌心朝下懸在半空。
接著，一隻接一隻的手緊隨其後，五隻手在冬日的晨光中緊緊相疊。
「明日，論道台見！」