鷹老是三月初六到的南昌府。
他沒有走城門，而是從贛江上岸，坐的是一條運糧的漕船，船老大是李氏在九江的暗樁。
他身上披了件灰撲撲的舊袍子，花白的頭髮用一根麻繩隨意扎在腦後。
看上去和尋常的江湖浪客沒什麼兩樣。
只是那雙深陷在眼窩裡的眼睛，偶爾抬起來掃一眼四周時，會讓人不自覺地想起冬日草原上遊蕩的老狼。
李紹遠在望江樓後院的密室里單獨見了鷹老。
將眼下局勢簡要說了一遍，沒有隱瞞刀疤失手的事。
也沒有隱瞞朝堂上彈劾摺子被內閣駁回、皇帝當眾說了那句「朕一直在留意」的消息。
鷹老坐在椅子上，手裡端著一杯李紹遠親自斟的熱酒，聽完之後沉默了很久。
「少主的判斷是對的。」他的聲音沙啞低沉，帶著北境風沙磨礪出來的粗糲質感，「段熙是保不住了。」
「皇帝那句話是說給所有人聽的，徐階是他的人，至少是他默許的人。」
「皇帝要保的人，誰也動不了。」
「現在的問題不是怎麼保段熙，是段熙倒了之後我們怎麼在江西繼續站下去。」
「鹽鐵是朝廷的命根子，誰碰誰死，這是鐵律。」
「李氏不能直接碰鹽鐵，至少不能明目張胆地碰。」
「但我們可以碰鹽鐵的上下游。」
「鹽要運，鐵要運，運鹽運鐵需要碼頭，需要倉庫，需要騾馬隊，需要船。」
「李氏不做鹽鐵，李氏只做鹽鐵的運輸和倉儲，誰也挑不出毛病。」
李紹遠的手指在酒杯邊緣緩緩摩挲著，眼睛漸漸亮了起來，接口道：「鷹老說得對。」
「漕運碼頭，貨棧倉庫，騾馬商隊，李氏不碰鹽鐵本身，只做鹽鐵的運輸和倉儲。」
「這不算插手朝廷專營，誰也挑不出毛病，但誰掌握了運輸和倉儲，誰就掌握了鹽鐵流通的命脈。」
「這件事要做成，光靠李氏一家不夠，得把江西本地最大的幾家漕運行和騾馬幫都拉進來。」
「讓他們入股，讓他們分利，讓他們覺得這是他們自己的生意。」
「將來不管是段熙倒台也好，徐階坐大也好，誰也不敢輕易動這條線，因為動了這條線，就是動了半個江西商幫的飯碗。」
鷹老讚許地點了點頭。
李紹遠站起身來在密室里踱了幾步，忽然停住，轉身道：「眼下還有一件事，需要鷹老出手。」
「段熙現在最怕的不是徐階繼續查，而是怕自己已經成了棄子。」
「我需要讓段熙看到，李氏還有足夠的力量震懾徐階，鷹老來了，正好可以亮一亮相。」
「不需要真的動手，只需要讓段熙和徐階都知道，晉陽李氏的高手已經到了南昌府。」
「這個消息傳出去，段熙會覺得自己還有靠山，徐階和他的保護者也會掂量掂量，要不要繼續死磕。」
鷹老將杯中殘酒一飲而盡，站起身來。
那雙深陷在眼窩裡的眼睛在燭火下閃過一絲凜冽的精光。
「屬下明白了，少主放心，明天這個時候，整個南昌府都會知道我鷹老來了。」
翌日清晨，南昌府衙后街按察使司值房裡，徐階像往常一樣伏在案前批閱案卷。
窗外的老槐樹上幾隻麻雀嘰嘰喳喳地叫著，晨光透過窗欞灑在案上。
他翻到一份新送來的南昌府田產糾紛案卷時，手指忽然停住了。
案卷的封皮上壓著一片老鷹的羽毛，灰褐色，邊緣微微泛白。
他沒有聲張，只是將羽毛輕輕拈起來放在案角，然後繼續批閱案卷。
同一天，段熙在值房裡也看到了同樣的東西。
一隻死去的麻雀不知何時被放在他案頭的筆洗里，羽毛完好無損，沒有外傷，像是自己飛進來然後安靜地死在了那裡。
段熙盯著那隻麻雀看了很久，額頭上滲出一層細密的冷汗。
他當然知道這是誰的手筆。
李紹遠說過的那個七品巔峰客卿來了。
他能讓一隻麻雀無聲無息地死在他的筆洗里，就能讓一個人無聲無息地死在任何地方。
段熙用袖子擦了擦額頭上的汗，端起茶盞想喝一口壓壓驚，卻發現自己的手在微微發抖。
當天傍晚，李紹遠收到了兩份回音。
一份來自段熙，約他明日在望江樓密談。
一份來自望江樓的茶房，說今早有個灰衣客人在三樓的雅間窗台上放了一片老鷹的羽毛。
茶房去收拾時那人已經不見了，連腳印都沒留下。
李紹遠將信紙折好收入袖中，站在窗前望著夜色中的贛江，嘴角浮起一絲滿意的笑意。
翌日午後，段熙準時赴約。
不過短短數日不見，這位在江西官場沉浮了十幾年的按察使像是老了十歲。
兩鬢的白髮比之前多了不少，眼窩深陷，眼底布滿了血絲，連步履都比平時蹣跚了幾分。
他一進門便一把握住李紹遠的手，聲音沙啞而急促：「李公子，京城那邊的消息老夫都聽說了。」
「彈劾摺子被內閣駁了回來，陛下當眾說了那句話，李公子，你老實告訴老夫，徐階是不是陛下的人？」
「老夫是不是從一開始就在跟陛下對著幹？」
李紹遠扶他在椅子上坐下，又親自斟了一杯熱茶遞到他手中，拍了拍他的手背：「段大人，你急也沒有用。」
「陛下那句話確實是在保徐階，但陛下保的是徐階查案的權力，不是保徐階一輩子。」
「徐階現在查的是田產糾紛和鹽鐵稅帳目，這兩樁案子牽扯的人太多了，不止你一個。」
「陛下讓他查，是為了給朝堂上一個交代，潤州官船案之後，陛下需要整頓地方官場，你是正好撞在了刀口上。」
「但陛下沒有說要殺你，你想想，陛下如果要殺你，直接下旨革職拿問便是，何必讓徐階一步步查？」
「陛下的意思很明白，他要的是案子，不是人頭，你把該交的案子交了，該認的錯認了，陛下自然會給你留一條退路。」
段熙抬起頭來怔怔地看著李紹遠。
他原本以為自己已經無路可走，但李紹遠這番話卻讓他隱隱看到了一線生機。
他沉默了很久，然後苦笑了一聲：「李公子，老夫在江西做了十幾年按察使，得罪過的人不少。」
「李公子，你手下那位鷹老到了，老夫知道，那位鷹老若肯出手，老夫便還有一線生機。」
李紹遠等的就是他這句話。他端起茶盞抿了一口，緩緩道：「段大人，眼下這個局面，硬碰硬不是辦法。」
「但你在江西做了十幾年按察使，手裡握著的東西，徐階想查也查不完。」
「趁著徐階現在被彈劾的事分神，你我有幾件事可以馬上辦。」
「第一，漕運碼頭，讓你小舅子和南昌府最大的幾家漕運行簽長期承運契，把江西鹽鐵官運的民間承運權分包出去。」
「李氏在北境的船隊可以分一部分泊位給江西的漕運行，大家一起賺錢。」
「第二，倉儲貨棧，在贛州和九江各建兩座貨棧，以南昌府的名義立項，由按察使司批准。」
「貨棧建成之前李氏先提供資金入股，建成後優先使用。」
「第三，騾馬商隊，李氏有一批退役的戰馬，可以低價賣給江西的騾馬幫，條件是他們承運的鹽鐵貨物必須優先走李氏指定的路線。」
「這三件事，每一件都是合法合規的，你是在替江西本地的商幫辦實事，誰也挑不出你的毛病。」
段熙的眼睛漸漸亮了起來，但他畢竟是官場老手。
李紹遠這番話的弦外之音他當然聽得出來。
這三件事表面上是替江西本地商幫辦實事，實際上每一項都讓李氏在江西扎得更深。
可到了這個地步，他已經沒有別的選擇了。
李紹遠讓他做的事至少在明面上挑不出毛病。
哪怕將來徐階查到他頭上，這些決策也都是按察使司的公事，不是他段熙個人的私事。
他緩緩點了點頭，啞聲道：「好，這三件事，老夫這一兩日便讓人去辦。」
「李公子，老夫這輩子最錯的事，就是當初沒有早點交你這個朋友。」
李紹遠笑著親自給他斟滿茶杯，語氣溫和而篤定：「段大人說哪裡的話。」
「你我如今同舟共濟，自然要互相扶持，來，喝茶，事情談完了，接下來說說具體怎麼部署。」
他端起茶壺給段熙續茶，嘴角那抹笑意在茶香中若隱若現。
段熙以為他在替自己找退路，其實他是在替李氏鋪路。
將來段熙倒了，這些合作契約依然有效。
換一個按察使，也不能輕易推翻前任簽署的合法公文。
他用的是段熙的權，鋪的是李氏的路。
段熙以為自己是棋手，其實從一開始就是棋盤上那顆遲早要被拿掉的子。