永和二十五年，立秋。
太傅府的書房裡，孔衍坐在案後，手中那串墨玉念珠已經捻了大半個時辰，珠子與珠子相撞的聲音在安靜的房間裡格外清晰。
他面前攤著一份剛從禮部送來的公文，是揚州同知陸贄親筆所寫的異常事件簡報。
窗外竹影搖曳，竹葉在夜風中簌簌作響，他卻渾然不覺，只是盯著公文上那一行行工整的小字。
廢棄祠堂，空碗，灰白粉末。
井水變苦，村民說是井龍王發怒。
江面綠火，船工不敢夜航。
他的手指在「灰白粉末」四個字上停了很久。
「三百年了。」他終於開口，聲音沙啞而低沉，像是在對身旁侍立的長子說話，又像是在自言自語，「上一次出現這種灰白粉末，還是你祖父在世的時候。」
「那時候老夫剛入翰林院，跟著你祖父去了一趟潁川。」
「潁川陳氏的祖墳旁邊有座廢棄的古墓，墓碑上的字早已風化得看不清了。」
「附近村民說每到月圓之夜，墓里就會傳出敲擊石壁的聲音，咚咚咚，像是有人在裡面想要出來。」
「後來陳氏請了你祖父去，你祖父在墓前站了三天三夜，以浩然正氣將墓中的陰氣硬生生壓了回去。」
「那座墓後來被填平了，上面種了一片桃林，再也沒有出過事。」
「你祖父當時帶回來的，就是這種灰白色的粉末。」
「他跟我說，這是『陰燼』，陰氣被浩然正氣鎮壓後殘留的渣滓。」
「尋常人看不到，只有四品以上的文修才能感應到它的存在。」
長子侍立在側，聽到這裡忍不住低聲問道：「父親，這陰燼……究竟是何物？」
孔衍將公文輕輕擱在案上，端起茶盞抿了一口，緩緩道：「天地之間，有陽氣便有陰氣。」
「陽氣上升為清，陰氣下沉為濁。」
「太祖以自身鎮壓龍脈，將天地氣運盡數收攏於朝廷，陽氣盛而陰氣衰，所以這三百年間陰氣被壓在地底深處，尋常人終其一生也遇不到一次陰氣外溢。」
「但若龍脈封印鬆動，陽氣衰減，陰氣便會從地底溢出，附著在廢棄的古墓、枯井、老宅之上。」
「輕則驚擾牲畜，重則侵染人畜，若不加處置，陰氣積累到一定程度，便會形成『陰煞』，那便是真正的禍患了。」
他將茶盞擱下，望著窗外那幾叢修竹沉默了很長時間，然後忽然說了一句讓長子心頭一震的話，「備轎，去裴府。」
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與此同時，都察院裴度的值房裡燈火通明。
裴度今夜沒有批閱彈劾奏章，而是獨自坐在案後，面前攤著一份從江西按察使司送來的公文。
徐階親筆所寫的異常事件簡報，以及徐階建議建立統一處置機制的信。
他看了很久，又翻出陸贄從揚州送來的簡報，將兩份公文並排放在一起，對照著看了一遍又一遍。
越看眉頭皺得越緊，因為他注意到徐階公文里提到的那塊殘碑。
碑上刻著模糊不清的銘文，衙役將碑挖出來送到府衙庫房封存。
徐階在公文的末尾附了一句：「屬下疑此碑乃大乾朝末年所刻，碑文內容似與祭祀有關。」
大乾末年，那是天下大亂、九品之上混戰的年代。
那個年代留下的祭祀碑刻出現在天地氣運鬆動的節骨眼上，絕不是巧合。
他抬起頭來，對身旁侍立的左副都御史陳琦說：「江西發現的殘碑，銘文雖模糊，但碑形和刻工都是大乾末年的風格。」
「大乾末年那些祭祀碑刻，你知道是用來做什麼的嗎？」
陳琦心頭一凜，躬身道：「請老師賜教。」
裴度緩緩站起身來，走到窗前望著夜空，聲音低沉而凝重：「鎮壓。」
「大乾末年，九品之上的強者混戰，打得山河破碎，陰氣四溢。」
「地方官府無力鎮壓，便請當時的文修大儒在各地刻碑立石，以浩然正氣封印陰氣最重的幾個地方。」
「這些碑被稱為『鎮陰碑』，每一塊碑下都壓著當年最兇險的陰煞。」
「大周立國後，太祖以自身鎮壓龍脈，陰氣被壓入地底深處，這些鎮陰碑便失去了作用，慢慢被世人遺忘。」
「但碑還在，碑下的陰煞也還在，如今龍脈鬆動，這些被壓了近三百年的陰煞恐怕也快要壓不住了。」
他轉過身來，看著陳琦的眼睛，一字一頓地說：「老夫少年時跟著恩師告老還鄉，恩師沒有回家養老，而是回到家鄉的荒山破廟裡，在破廟中設壇講學，幾間破屋子，幾個蒙童，一方講台。」
「他在這座破廟裡守了三十年，與朝廷、與任何世家都沒有來往，孤零零一個人。」
「直到他去世後我整理他的遺物，在神像背後發現了一道被浩然正氣封鎖的裂縫。」
「他把自己的命融進了那道氣，用餘生將那道裂縫堵得嚴嚴實實，直到化為白骨都沒有離開。」
「這樣的人不止恩師一個，每一個告老還鄉的一二品大員，都不是回家養老的。」
「他們是帶著最後的氣運回到家鄉，用餘生鎮壓那些朝廷軍隊無法鎮壓、年輕官員無力鎮壓的東西。」
「三百年了，多少代老臣前赴後繼，才換來這太平盛世。」
與此同時，乾元殿東暖閣的燭火也還亮著。
周乾坐在御案後，面前攤著曹公公呈上來的一份隱龍衛密報。
密報上詳細記錄了近三個月來各州府上報的異常事件。
廢棄古墓傳出敲擊石壁的聲音，荒村老井的水一夜之間變苦，祠堂供桌上憑空出現空碗，碗底殘留灰白色粉末。
這些事件都是通過各地隱龍衛暗樁搜集上來的，比地方官員上報的更加詳盡，也更觸目驚心。
密報末尾，曹公公用蠅頭小楷寫了一行字。
「老奴已派隱龍衛暗哨分赴各州府，凡發現陰氣外溢之處，即就近請告老還鄉的大儒出手鎮壓。」
「目前尚可控制，但龍脈封印仍在持續鬆動。」
「若封印徹底崩潰，告老大儒人數有限，恐難以覆蓋所有區域。」
「老奴建議，請陛下密令各地方官員加強巡查，凡發現異常之處立即上報，由朝廷統一調度鎮壓。」
「另，老奴已令人清查大乾末年各地鎮陰碑的位置，發現其中多處碑石已失落或被掩埋，建議陛下派人重新勘定碑位，以防陰氣從碑下溢出。」
周乾將密報輕輕擱在案上，靠在龍椅上，閉上了眼睛。
他忽然想起太祖臨終前留下的那道遺詔。
「後世子孫有能者，當固守龍脈，毋使封印有失。」
「若封印鬆動，則天下陰煞四起，非人力可制，切記，切記。」
他當時讀到這段時還覺得太祖過於憂慮。
龍脈封印穩了三百年，怎麼可能說松就松？
現在看來，太祖的憂慮是對的。
他將密報重新拿起從頭到尾又讀了一遍，目光在「灰白粉末」和「鎮陰碑」五個字上停了很久，然後朝屏風後的陰影里喚了一聲：「曹公公。」
曹公公拄著烏木拐杖無聲地走了出來，躬身道：「老奴在。」
周乾的手指在龍椅扶手上緩緩敲打著，沉默了片刻，忽然開口：「替朕擬一道密旨，發往六部及各州府。」
「凡四品以上文修，無論在職或告老，皆須留意轄區內異常事件。」
「發現陰氣外溢之處，能鎮壓者就地鎮壓，無法鎮壓者，即刻上報。」
「另，責成都察院、禮部、刑部會同鎮武司，建立統一的異常事件上報與處置章程。」
「地方州縣無力處置的，由朝廷派員支援，朝廷派員仍無法處置的，由隱龍衛請告老大儒出山。」
他頓了頓，又補了一句，「再擬一道旨，追贈所有已故告老大員為『鎮國大夫』，從一品，他們的名字，要刻在太廟的碑上。」
曹公公雙手拄著烏木拐杖，深深行了一禮：「陛下聖明，老奴這就去辦。」
當他退出東暖閣時，天邊已泛起了魚肚白。
一夜又過去了。
而在這座宮城的更深處，太廟正殿裡那塊刻著「殺官如殺朕子，傷官如傷朕肱」的鐵碑。
在黎明前的黑暗中靜靜地佇立著，像是在守護一個延續了近三百年的秘密。