雞公山遭遇伏擊一事也很快傳回了京城，後宮各位娘娘也通過各自的情報得知了這些消息。
後宮最先沉不住氣的不是皇后，而是四皇子的生母德妃。
德妃的寢宮在永寧殿，離乾元殿不遠不近。
平日裡她是最安靜的一個，不爭寵不惹事，連宮宴上都極少開口。
但今日一早，她收到江西送來的急報。
四皇子在雞公山遭遇伏擊，護衛客卿鐵指翁重傷，四皇子本人雖毫髮無損，卻是被隱龍衛從死人堆里撈出來的。
德妃看完急報當場便暈了過去，醒來後第一句話就是：「本宮要去見陛下。」
她趕到乾元殿時，皇后和其他幾位皇子生母已經在了。
鳳儀宮的掌事姑姑一早便把江西和北境的戰報遞到了皇后案頭，皇后看完後沉默了很久，然後吩咐擺駕乾元殿。
她沒有哭，也沒有鬧，只是安靜地跪在御書房門外，用最平靜的語氣說了一句話：「臣妾求見陛下。」
皇后跪了，德妃便跟著跪。
緊接著賢妃也來了。
大皇子在北境遇襲的消息傳到她耳中時，她正在佛堂誦經，手中的念珠啪地斷了線，檀木珠子滾了一地。
她沒有撿珠子，只是站起身整了整衣冠，也朝乾元殿走去。
容妃來得最晚，她在凝翠閣里坐了很久，反覆看著北境，青州，江西送來的那份關於車隊遇襲的情報。
直到老嬤嬤來催，才起身更衣。
她的兒子三皇子在青州，也被伏擊了，但伏擊的強度沒有二皇子那高。
御書房的門終於開了，周乾從裡面走了出來。
他站在門口，低頭看著跪了一地的後宮妃子，面上沒有任何表情，只是淡淡地問了一句：「你們這是做什麼？」
皇后抬起頭來，眼眶微紅，聲音卻依舊平穩而端莊：「陛下，臣妾今日來，不是來鬧的。」
「臣妾只是想問陛下一句話，陛下派珣兒他們出京時，可曾想過他們會遇到這般兇險？」
周乾沉默了一瞬，然後緩緩開口：「想過。」
皇后的手指在袖中微微攥緊，又問：「想過？那陛下為何還要將他們全部派出去？」
「臣妾知道，代天巡狩是祖制，皇子歷練是應該的。」
「可這次不一樣，江西的刺客用的是破罡弩，北境的刺客用的是淬毒連弩，這些武器都是前朝禁物，銷聲匿跡了整整三百年。」
「陛下讓珣兒他們去巡查陰氣，臣妾不攔，可陛下為什麼連老八老九這樣年幼的孩子也派出去？」
「老九才十一歲，他連刀都握不穩，陛下讓他去北境做什麼？」
她的聲音始終控制得極穩，沒有哭腔，沒有嘶吼，但每一個字都像是從胸腔深處擠出來的。
周乾低頭看著這個陪了自己大半輩子的女人，沉默了很久，然後忽然轉過身，朝御書房裡走去，丟下一句話：「你們要跪，便繼續跪著。」
御書房的門重新關上了。
德妃膝行兩步，對著那扇緊閉的門哭喊道：「陛下，玢兒是您的親骨肉啊！」
「他前幾個月才被禁了足，剛放出來便主動請纓去江西，他是想替您分憂！」
「可他差點就死在雞公山了！臣妾不求他爭什麼，只求他平平安安的。」
「陛下，臣妾就這麼一個兒子，您不能這麼狠心啊！」
賢妃跪在原地，沒有像德妃那樣哭喊，只是低著頭，手指死死攥著衣角，指節泛白。
她的兒子是大皇子，是眾皇子中最穩重，最讓陛下省心的一個。
可她今日收到的戰報上寫著。
北巡車隊在北境遭遇伏擊，大皇子在視察一處廢棄關隘時遭到刺客圍攻。
隨行護衛拼死護他殺出重圍，大皇子毫髮無傷，但護送他的親衛折損過半。
她的兒子是儲君之資，可她差點連這個兒子都保不住了。
容妃站在最後排，一直低著頭，沒有說話。
隨後她抬起眼看了看跪了一地的后妃，又看了看那扇緊閉的御書房門，心裡輕輕嘆了口氣。
她太了解陛下了，陛下越是嘴硬，心越軟，當年她失寵時，陛下也這樣。
不知過了多久，御書房的門重新開了。
周乾站在門口，手裡端著一盞已經涼透的茶。
他低頭看著依舊跪在地上的皇后，沉默了好一會兒，然後忽然開口，聲音比方才沙啞了幾分：「朕八歲那年，先帝讓朕和大哥一起去北境巡查邊防。」
「朕跟著大哥在雁門關待了整整一個冬天，胡人的騎兵在關外日夜叫陣，先帝沒有派一個隱龍衛來保護朕。」
「後來朕回了京城，問母妃，父皇是不是不在乎朕的命？母妃打了朕一巴掌，說朕的命不是先帝給的，是朕自己掙出來的。」
「朕後來登基，當了皇帝，才明白先帝當年的苦心。」
「他把朕放在雁門關，不是為了歷練朕，是為了讓朕看清楚，這江山不是坐在龍椅上就能坐穩的。」
「他要朕親眼看一看，大周的邊境有多冷，守邊的將士有多苦，胡人的騎兵有多凶。」
「他要朕記住，將來朕坐上這把龍椅，手裡握著的不是玉璽，是將士們的命，是百姓的家。」
「朕現在也在做同樣的事，你們以為朕不心疼？朕的兒子朕不心疼，誰心疼？」
他忽然提高了聲音，朝殿內喊了一聲：「曹公公！」
曹公公拄著烏木拐杖無聲地從屏風後走出來。
周乾將手中那盞涼透的茶重重擱在御案上，盯著曹公公，一字一頓地問：「你告訴朕，江西那邊，珣兒和玢兒現在怎麼樣了？」
曹公公微微躬身，聲音沙啞而沉穩：「回陛下，二殿下在雞公山一戰後即刻命人將所有戰死親衛的名字記錄在冊，親自逐一核實，無一人遺漏。」
「韓校尉手臂重傷，二殿下把自己的傷藥全給了韓校尉，自己用布條隨便纏了纏傷口。」
「四殿下雖受了驚嚇，但戰後主動將座駕讓給重傷的鐵指翁，自己騎馬隨隊。」
「八殿下受了風寒，二殿下讓人在馬車裡多加了兩個炭盆，又把自己的大氅脫下來給八殿下披上。」
「另，二殿下已命令殘存的護衛繼續護送巡查車隊前往下一個巡查點，並未因遇襲而中斷巡查。」
「四殿下也主動提出繼續隨隊，沒有要求提前回京。」
周乾沉默地聽著，沒有說話。
曹公公頓了頓，又繼續說道：「北境那邊，五殿下在遇襲後親自替受傷的隨行老卒包紮傷口。」
「九殿下年紀雖小，卻能幫著清點物資、安撫傷員。」
「欽天監的郭大人說九殿下雖年幼卻極為沉穩，遇事不慌。」
「大殿下在北境視察廢棄關隘時遭遇伏擊，毫髮無損，正繼續按計劃巡查邊境各鎮。」
周乾聽完，沉默了很長時間，然後轉過身看著跪在地上的皇后和眾妃，聲音沙啞而低沉：「聽見了沒有？你們的兒子沒有被嚇倒，沒有哭著要回京。」
「他們是朕的兒子，是大周的皇子。」
「他們在北境，在江西，在青州，沒有給朕丟人。」
「朕為他們驕傲，但朕不能說出來。」
「朕說出來，他們就會覺得可以了，他們就會停下來等朕誇獎。」
「朕不能讓他們停，因為將來朕不在了，這把龍椅要他們來坐。」
「他們現在遇到的這點兇險，和將來要面對的東西比起來，根本不算什麼。」
「你們只知道有刺客，可你們知不知道這些刺客是什麼來頭？」
「朕告訴你們，他們是前朝邪修餘孽，是長生教的人，他們在大周的土地上藏了三百年，三百年！」
「太祖當年沒有殺乾淨，現在他們趁著陰氣四起，捲土重來。」
「他們用的破罡弩，是當年殺過大周將士的兇器，他們嘴裡喊著『周家欠的債該還了』。」
「他們要殺的，不只是珣兒和玢兒，是所有姓周的人。」
「朕不把兒子們派出去，這些藏在暗處的毒蛇就會一直藏著，等到朕不在了，等到你們兒子繼位的時候，再出來咬人。」
「朕必須在朕還活著的時候，把他們的蛇頭砍下來！」
他越說聲音越冷，說到最後幾乎是在低吼。
御書房裡安靜了很長時間，然後皇后緩緩站起身，走到周乾面前。
抬頭看著這個和自己做了大半輩子夫妻的男人，忽然發現他的鬢角已經花白了大半。
她輕輕嘆了口氣，用極低的聲音說了一句只有兩人才能聽見的話：「陛下，臣妾知道您是為他們好。」
「但下次，您能不能提前跟臣妾說一聲？臣妾不是攔著您教兒子，臣妾只是怕……」
「怕哪天有人把戰報送到臣妾手裡，告訴臣妾，您的兒子沒了。」
「臣妾不求您改變什麼，只求您讓臣妾心裡有個底。」
周乾看著皇后，嘴唇動了動，最終什麼也沒說，只是伸出手，輕輕拍了拍她的手背。