三日後，姚廣孝果然去了都察院。
他沒有帶隨從，也沒有遞正式的拜帖，只揣著那份手抄的"實學六科"章程，從都察院西角門進去的。
門房認得他。
這些年姚廣孝雖只是個不起眼的禮部郎中，可隔三差五會以公務之名出入各部值房，跟誰都點頭，跟誰都不深交，門房們對他的臉已經熟到了懶得通報的程度。
他在經歷司值房外站了一會兒，等裴度把面前那摞卷宗批完，才輕輕叩了兩下門框。
裴度抬起頭來，看了他一眼。
兩人對視了一瞬，裴度放下筆，把案上那摞卷宗推到一邊，指了指對面的椅子。
這一個多時辰里沒有人知道他們具體談了什麼。
值房外的書吏只聽見裡面偶爾傳來說話聲，不疾不徐的，聽不清字句，倒像是在對著一幅輿圖指指點點。
中途裴度讓人換了一壺茶，又添了一碟點心，端進去的時候書吏瞄了一眼，看見姚廣孝面前攤著那本冊子，裴度正俯著身用手指在某一頁上畫了一道線。
姚廣孝出來的時候已經是午後了，日頭從西窗斜斜照進來，把他那襲半舊青袍染成一片暖黃。
裴度沒有送出來，只站在值房門口，朝他的背影點了一下頭。
當天下午都察院的公文便擬好了：姚廣孝以都察院經歷司都事的身份入值，正七品，專司文教奏章與書院一應事務，品級比禮部郎中降了一階，卻從邊緣挪到了正中。
消息傳到周琮耳中時，他正在戶部核對一批北境軍需的舊帳。
滿滿一桌子的卷宗，從永和二十二年到二十五年的調撥記錄散了一案面，硃筆擱在筆山上，筆尖的硃砂已經幹了。
報信的是姚廣孝院裡那個啞巴小廝，不會說話，只遞了一張紙條上來。
紙條上只有六個字：事成，明日酉時。
周琮看完紙條，將硃筆輕輕擱回筆山，指尖在"事成"兩個字上按了一下，然後對那啞巴小廝點了點頭。
小廝躬身退了出去，像一道影子無聲地滑過門檻。
周琮重新拿起筆，蘸了硃砂，低頭繼續核對那些帳目，但他的目光停在某一行的數字上很久，終究還是決定把這一頁翻過去重新對一遍。
次日傍晚，他換了便服從東宮側門出來，穿過三條巷子，拐進崇文坊東頭那條窄得只能容兩人並排的巷子。
小酒館的門依舊吱呀作響，屋裡的油燈已經點亮了，姚廣孝坐在靠窗那張舊木桌旁，面前擺著兩碟小菜和一壺溫好的酒。
見他進來，姚廣孝抬了抬下巴示意他坐。
周琮放下袍角坐下時，目光落在桌上。
除了酒菜之外，還攤著一份從吏部送來的官員檔案抄本，紙頁上蓋著都察院的紅印，墨跡還很新。
"這是裴中丞批的。"姚廣孝把那份抄本往周琮面前推了推，"明日送呈御前的第一份摺子草稿。"
周琮接過來，就著油燈一頁一頁地翻。
摺子寫得極簡，開門見山：都察院以"明道書院並實學六科"為題，請陛下允准地方書院於鄉試之外增設實學試，由都察院派員監考，分六科取士。」
「時書科授農官，地書科授河官，數書科授度支，命書科授觀氣之官，人書科授撫民之官，天書科授曆象之官。」
每個科目後面都列了具體的考核內容和試策範例，最長的一頁寫了整整半頁的細則。
周琮翻到最後一頁，看見裴度的親筆落款，旁邊還用小字批了一行："先試三科，觀效再增，若三科可行，余科自不必另奏。"
他把摺子合上，慢慢放回桌面，手指按在摺子封皮上，沉默了好一會兒才開口："裴中丞的刀，果然比誰都磨得細。"
姚廣孝給他倒了碗酒，推到他手邊："他做了三十年都察院，什麼摺子能過什麼摺子會被打回來，他心裡比孔衍清楚十倍，我給他看那本'實學六科'章程的時候，他翻到第三頁就說了句話，'繞開了取士的大名目，只談科目試，這份摺子到了御前，連章侍郎那批人都不好意思站起來反對。'"
周琮端起酒碗喝了一口，又放下。
他看著那摺子封皮上"都察院"三個字的印戳，忽然低聲問了一句："道衍，你說裴中丞批這道摺子，他裴氏的人知道麼？"
姚廣孝夾菜的筷子在半空中停了一下，然後穩穩地落下去，夾了一粒花生米放進嘴裡嚼著，不緊不慢地反問："你想到什麼了？"
"太傅府攔著我，是因為孔家的根須纏在舊制里，我懂。"
周琮的聲音不高，語氣卻比方才沉了幾分，"可裴中丞幫著我，裴家難道不也是靠經籍、法門和世交起來的大族？他批這道摺子，敢批幾成？明日若真送到御前，裴家的旁支不會去找他訴苦？他那些在地方上當學政的侄子們，靠明經取士吃飯的族人，會不會連夜登他的門請他撤摺子？"
姚廣孝沒有立刻回答。
他把手裡的筷子放下，端起自己的酒碗慢慢地喝了一口，像是在斟酌什麼話該怎麼說。
"你能想到這一層。"他放下碗，看著周琮的眼睛，"已經是今日朝堂上多數人一輩子都想不到的事了。"
周琮苦笑了一聲："想得到又怎樣，我還是不知道他圖什麼。"
"那我告訴你他圖什麼。"姚廣孝將酒碗在桌面上輕輕轉了一圈，聲音不高不低，像在講一件跟他自己無關的舊事，"裴度今日肯動，不是因為他把裴家的根拔了，是因為裴家這根老樹，也需要換一層新土才能繼續活下去。"
周琮的眉頭動了一下。
姚廣孝繼續說下去，語速不快，卻字字清晰：「裴家在都察院掌了三代言官的路子，清流人脈可以傳三代、五代。」
「可若大周的取士之路越走越窄，最後連都察院自己都從舊學裡選不出能用的人了，到那時候，裴家手裡的言官路數再深，底下的人都是些只會背註疏的廢物，誰來替他裴家守住都察院的風骨？」
他頓了頓，目光里有一種很淡的銳利：「裴度不是幫你，他是在用你的路，替裴家續一條新的氣脈。」
「你明道科若開得成，裴家就能比孔家先一步把子弟送進實學科里去學真本事，你明道科若開不成，裴家至少留了一個'曾與殿下同倡實學'的名聲，將來不管誰在台上，都欠裴度一份情。」
周琮聽完，靠在椅背上閉了一會兒眼。
油燈的光在他臉上晃了一下，他把眼睛睜開的時候，眼神里已經沒了方才那種困惑，只剩下一種沉到骨子裡的靜。
他轉頭望向窗外，夜色正一寸一寸地吞掉遠處宮牆的輪廓，瓦檐上的灰貓又在老地方蹲著，尾巴在夜風裡一擺一擺的。
"我這幾日才算真正看清一件事。"他的聲音低低的，像是說給自己聽的，"太傅說，朝堂上不是我的朝堂，是世家的朝堂。」
「我那時還不服氣，總覺得只要道理在我這邊，只要父皇肯點頭，我就能推得動。」
「可你看到了，孔家、裴家、宇文家，甚至我母妃出身的那一支旁系，哪個不是根系交錯、枝葉相連。」
他轉回頭，看著姚廣孝："父皇坐在那把龍椅上，要用人，要改制，要打仗，哪一樣不得從這些世家的嘴裡分出一份來？他准我半步，孔衍便只讓他開半扇門。」
「他讓裴度知道明道書院的好，裴度才肯在都察院裡推一把，可若明天裴家後院起火，裴度還會不會繼續推？」
他端起酒碗，卻沒有喝，只是捧在手心裡，看著碗裡那半盞琥珀色的酒液："我連這個都不敢想。"
姚廣孝半晌沒說話。
小酒館裡酒客早已散盡了，老闆娘靠在櫃檯後面打盹，鼾聲輕得像貓呼嚕。
整間屋裡只剩他們這一桌還亮著燈，燭火將兩人的影子投在牆上，像兩個坐在舊時代邊上的棋手，面前那張棋盤只擺了幾顆子，卻已經能看出整局棋的走向。
良久，姚廣孝才低聲道："所以殿下才要慢慢來。"
他把酒壺裡的殘酒添進周琮碗裡，又給自己倒了半碗："大周的世家不是一天長成的，也不會一天倒下。」
「你父皇用你當槍，去敲開一條縫，裴度用你當旗，去給清流換血，明道書院用你當信使，把實學送進國子監，誰都在用你……"
他端起碗，朝周琮舉了一下，沒有碰，只是舉著，讓兩個人之間的那點距離里隔著一碗溫酒的熱氣。
"可你也不是白白被用，你每邁一步，那些被你推著往前走的人，都會留下一點屬於你的東西。」
「哪怕只是一道摺子，一句附議，一份監考的差事，都是你用命數換來的，不是他們白給你的。」
「景國用九大儒賢老院治了四百年，大周不可能一步就變成那樣。」
「但若沒人走這第一步，再過四百年，大周的明經還是今日的明經，陳腐得連景昌書院一個蒙童都瞧不上。"
周琮被他這番話激得胸口一熱，猛地端起那碗酒仰頭灌了下去。
烈酒入喉，辣意從喉管一路燒到胃裡，他把碗重重擱在桌面上，發出一聲悶響，放下碗時眼神里竟有了一股從前沒有過的決然。
"那便走。"他說，聲音不高，但每個字都像從嗓子眼裡磨出來的，"一步走不通，就繞一步，繞不動，就鑿一步，我什麼都不怕了。"
姚廣孝看著他，沒有接話。
他緩緩端起自己那半碗酒，同樣一飲而盡。
酒水順著他的嘴角滑下來一滴，他抬手用袖口擦了，然後站起身，拿起身旁那盞油燈，走到小酒館門口。
夜風灌進來，將他半舊的青袍衣擺吹得獵獵作響。
他背對著周琮，面朝門外那條被月色鋪成銀白色的窄巷，忽然開口了。
聲音不高，卻比方才多了一層說不清道不明的低沉。
"明日這摺子一上，你父皇會看見三件事。"
他回頭看了周琮一眼。
周琮坐在原處，燈光從他身後照過來，把周琮的輪廓鍍了一層暖黃的邊。
"第一，你不再是一個人，裴度也入了局，第二，明道書院背後站著的那些真正做事的人，會一個接一個地浮出來，第三……"
他頓了一息，"那些一向站在你身後、卻從不肯替你說話的人，便再也坐不住了。"
他把油燈舉高了些，光暈在夜風裡晃了一晃，像一隻不肯閉上的眼睛。"殿下，你什麼都不用怕。需要你怕的事，還沒來。"
說完他轉身沒入了夜色中。
油燈的光越來越小，最後拐過巷口，徹底消失了。
周琮沒有起身，只坐在那張舊木桌旁，望著門口被夜風吹得微微搖晃的舊燈籠。
那盞燈的紙罩上破了個小洞，光從洞裡漏出來，在門檻上落了一枚小小的、圓圓的亮斑。
他把桌上那份裴度的摺子草稿拿起來，又從頭到尾看了一遍。
這一次他看得更細，把那行小字"先試三科，觀效再增"反覆讀了三遍，然後用手指把摺子沿著原先的摺痕重新疊好，妥帖地收入袖中。
"那一天。"他低聲接了一句，像是在應姚廣孝方才那句還沒說完的話，"不會太遠了。"
老闆娘在櫃檯後面翻了個身，嘟囔了一句什麼，又沉沉睡過去了。
周琮站起身，在桌上擱了一小塊碎銀，然後吹熄了桌上的殘燭，推開吱呀作響的木門，也走進了那片月色里。
巷子空空蕩蕩的，只有他自己的腳步聲在青石板上一聲一聲地響著，又穩又慢，像一個剛剛決定走長路的人，把第一步踩得格外結實。