賞梅宴散後，鎮國侯府那頂青帷小轎從宮門出來，一路朝西城而去。
宮門口的燈籠已經亮了，橘紅色的光把轎頂的青帷染成暖色，轎夫們的腳步在青石板路上均勻地響著，不緊不慢的。
陳清坐在轎中，手裡捏著一枝白梅。
那是臨走時她從那株樹下折的，枝幹很細，只綴了三朵花，兩朵全開了，一朵還是半張的花苞。
她垂著眼看著那枝梅，指尖在花萼上輕輕碰了一下，像是有些倦了，又像是在想什麼事。
青穗跟在一旁，小跑著挨著轎窗走，嗓子裡那股壓不住的興奮勁兒隔著帘子都聽得見："小姐小姐，您方才沒看見，定遠侯府韓三小姐寫詩的時候，旁邊那幾個公子的眼珠子都快掉出來了。」
「不過要奴婢說啊，韓三小姐那詩寫得再好也不如咱們小姐人好看！"
"青穗。"陳清的聲音從帘子後面傳出來，不高不低的，"你步子慢些，別絆著了。"
青穗吐了吐舌頭，把腳步放慢了兩分，嘴上卻沒收住："還有還有，周嬤嬤過來跟您說話的時候，奴婢瞅見九殿下那邊有個小太監往咱們這邊看了好幾眼呢，您說是不是九殿下讓看的？"
陳清掀開轎簾一角，露出半張臉來。
廊燈的光從上面灑下來，在她臉上投出一道暖黃的弧線。
她看了青穗一眼，那眼神不重，卻帶著一種溫溫的、讓青穗後脖頸微微發麻的東西："你看得倒仔細。"
青穗縮了縮脖子："奴婢這不是替小姐著急嘛。"
"急什麼？"陳清把帘子放回去，聲音隔著帘布傳出來，帶了一點點笑意，"好飯不怕晚。"
青穗嘀咕了一句"晚什麼晚，再晚好菜都讓人挑走了"，腳下的步子倒是真的快了些。
回到侯府時，天已經暗透了。
鎮國侯陳靖常年鎮守北境，府中只住著老太君、幾個未出閣的孫女和一群老家人。
府邸很大，雕樑畫棟的，可除了慈安堂那邊常年亮著燈，別處的院子到了晚上就黑黢黢的，比京城別處都冷清幾分。
陳清在二門處下了轎，把那枝白梅交給青穗："插到我窗前的瓶子裡去，別用清水，用隔夜的雪水，能多養幾日。"
青穗應了一聲，剛要轉身，陳清又叫住她："先去趟廚房，讓張媽給祖母熬一盞冰糖雪梨，這幾日天干，她夜裡總要咳兩聲。"
"小姐自己呢？"
"我一會兒去給祖母請安，順路喝口熱茶就是。"
青穗張了張嘴，想說你忙了一天了連口熱乎的都沒吃上，可看見陳清已經往慈安堂的方向走過去了，只好把話咽回去，抱著那枝白梅跑開了。
慈安堂里點著兩盞銅燈，不算亮，暖黃的燈光把正房裡那幾張紫檀木椅子的影子拉得老長老長。
一個老嬤嬤正在燈下核對這個月的帳冊，聽見腳步聲，抬頭看見是陳清，忙站起身，笑著喚了聲"三小姐"，又朝她身後看了看，壓低聲音道："老太君在裡間，正等您說話呢。"
"等我？"陳清的步子頓了一下，"不是說今晚讓祖母先歇下的麼？"
老嬤嬤笑而不語，只朝裡間的珠簾努了努嘴。
陳清明白了，點點頭，將身上那件淺青色的斗篷解下來搭在椅背上，又抬手理了理鬢角被北風吹散的髮絲，才伸手掀開那層細密的珠簾。
暖閣里比外面暖和一截。
炭盆燒得正旺，炭灰偶爾發出細小的爆響，空氣里浮著一股淡淡的檀香和藥香混在一起的味兒。
老太君坐在暖閣的榻上，身下墊著一條厚實的灰鼠皮褥子，手裡盤著一串白玉佛珠。
面前的桌上鋪著一份名單，密密麻麻寫滿了各府姑娘的名姓、家世、年齡，旁邊還有幾行用硃筆批的小注。
陳清走過去，先在榻邊的錦凳上坐下，先替老太君續了半盞熱茶，把茶盞往她手邊推了推，才輕聲開口："祖母，我回來了。"
老太君放下佛珠，抬眼打量了她一眼。
那眼神不快，卻把她從上到下看了個遍。
從她鬢角散沒散、衣領齊不齊、嘴角的弧度是松的還是緊的，一樣都沒落下。
然後老太君笑了，是那種什麼都看明白了卻偏要裝著隨口一問的笑："見著九殿下了？如何？"
陳清沒有急著回答。
她把那杯茶又往老太君手邊推了半寸，指尖在杯沿上停了一下，才道："見著了。"
"就這個？"
"和傳聞中一樣，不聲不響的。"陳清想了想，像是在把腦子裡那個畫面重新調出來端詳一遍，"坐在最末的席位上，從頭到尾沒和幾個姑娘說過話，旁人遞什麼他吃什麼，茶喝了三盞，點心動了兩次，都是吃了半塊就放下了。"
老太君端茶喝了一口，慢悠悠地："就這些？"
陳清搖搖頭。
她抬起眼，看著祖母的眼睛，聲音比方才低了一度："不止，他喝茶的時候，我遠遠看了一會兒。」
「別的皇子都在看花、看人、互相寒暄，只他一個人安安靜靜地坐著，該喝茶喝茶，該吃點心吃點心，可孫女注意到……"
她頓了一下，像是在確認自己觀察到的那個細節是否說得准。
"他每次抬眼看人，都先看那人身後跟著的下人，皇后娘娘走過來的時候，他先看了周嬤嬤一眼，然後才看的皇后。」
「韓家小姐站起來寫詩的時候，他先掃了一眼替韓小姐鋪紙的丫鬟，然後才看韓小姐，祖母，一個皇子，在這種場合，看的是下人。"
她把最後四個字說得極輕，可分量卻沉甸甸地落在暖閣的空氣里。
"要麼他天生謹慎，要麼他心裡在盤算什麼，依孫女看，他今日不是去賞梅的，是去認人的。"
老太君端著茶盞的手沒有動，可她那雙在燭火下映得半明半暗的眼睛裡，有什麼東西閃了一下。
她把茶盞慢慢放下，佛珠在指間轉了一圈，語氣里那層隨意收了幾分，露出底下真正的認真來："接著說。"
陳清直了直身子："還有一事，宴席快散的時候，皇后娘娘身邊的周嬤嬤過來跟孫女說了幾句話，句句都在往九殿下身上引，說他年紀雖小，卻最是省心，說娘娘常夸九殿下性子沉靜，還說'三小姐若是得閒，不妨常來宮裡坐坐'。"
"這話是周嬤嬤自己說的，還是皇后讓她說的？"
"祖母心裡比孫女清楚。"陳清彎了彎嘴角，"周嬤嬤跟了皇后三十年，每一句話都是替皇后遞的，孫女琢磨著，這門婚事，宮裡怕是有意了。"
老太君輕輕"嗯"了一聲，將手裡那串白玉佛珠一顆一顆地撥過去。
珠子在她枯瘦的指間滑過，發出極輕的、幾乎聽不見的細響。
暖閣里安靜了好一會兒，只有炭火的嗶剝聲和窗外偶爾掠過的風聲。
"九殿下這些年安安靜靜的，宮裡宮外都不當他是個人物。"老太君終於開口了，聲音比方才慢了些，像在拆一件陳年的舊衣裳，一根線一根線地拆，"可你祖父在北境托人帶話回來，說了一句，'九殿下若是成了，可保侯府十年安穩'。"
陳清的手指微微動了一下。
"你祖父一輩子沒看錯過人，他在邊關看了三十年的天氣、地形、敵軍主帥的脾氣，他看的不是皮相，是骨相。"
老太君把那串佛珠擱在桌上，抬起眼看著陳清，"能讓他在那麼遠的地方還惦記著替你看一眼的人，就算再不出挑，也值得咱們侯府認真瞧一瞧。"
她頓了頓，嘴角彎起一個意味深長的弧度："不過老身瞧你這丫頭心裡早就有數了，你倒不像是只去看熱鬧的。"
陳清沒有否認。
她笑了一下。
她很少這樣笑，眼尾微微揚起，嘴角的弧度比平日大了半寸，顯得那張素來溫順恭謹的臉多了幾分銳色。
那銳色不張揚，像一柄收在鞘里的短刃，只從鞘口露出那么半寸的光。
"祖母，孫女今日去，原只想看看九殿下這個人配不配得上旁人嘴裡說的'老實'。"
她把身前的茶盞轉了半圈，"可孫女看了一會兒便知道了，他這個人，怕是和孫女一樣，把真正的性子都收起來了。"
"哦？"
"若他真是個沒用的，孫女反倒不愁了，他安安穩穩地做個閒散皇子，孫女安安穩穩地做個閒散皇子妃，一輩子平平安安的，誰也不礙誰。」
「可孫女看他那雙眼……"陳清的目光落在自己手背上，聲音低下去半寸，"那雙眼睛底下有東西，很深的東西，他能把周嬤嬤、把皇后娘娘都哄得替他說話，還能讓滿宮的人不提防他，這就不簡單了。"
她抬起眼，看著祖母。
"這樣的夫婿，若只是嫁過去做一對安安穩穩的夫妻，倒也沒什麼，可孫女怕的是，他若是個有趣的人，將來這侯府的門，可就關不住他了。"
老太君聽了，靠在軟枕上笑著搖頭："你呀，就是不肯過太平日子。"
陳清也不辯，只慢悠悠地接了一句："祖母不也是一樣麼？"
老太君的笑頓了一下。
"孫女小時候您就常說，鎮國侯府的女兒，不能只會繡花。」
「您教我認帳本的時候，我那年才七歲，連算盤珠子都撥不利落，您說'將來你嫁到哪家去，管家的本事才是你的底氣，嫁妝帶多少都是虛的'。"
陳清的聲音不高，語氣也柔，可字字都是實話，"如今孫女能替祖母管帳、看人、整家規，不都是您教的？若非祖父常年不在京中，這侯府上下幾十口人，再加上城外幾處莊子、幾家鋪子的營生，孫女哪裡插得下手。"
她說著，順手把老太君面前半涼的茶換了一盞新的，動作輕緩而熟稔，像做過一千遍一樣。
老太君沉默了一會兒。
她看著面前這個孫女。
十六歲的年紀，眉眼間還帶著少女特有的柔潤，可那雙手端茶倒水的動作，說話的節奏，看人的方式，都已經不像一個閨閣里的姑娘了。
她像是把陳家的什麼血脈從很遠的地方接了回來，放在自己身上，認認真真地養著。
"你比你幾個姐妹都強。"老太君低聲道，"可強的人，嫁人也難，你心裡裝的不是一根針線，是一桿秤，尋常的男人經不起你這麼稱。"
陳清垂下眼，沒有接話。
她的手指在膝上輕輕交握了一下，又鬆開了。
老太君把那份名單往她面前推了推："你既回來了，就幫祖母再看看，這幾家的姑娘，年紀都差不多，但皇后的意思是，韓家那個幼薇性子太沖，和九殿下未必合得來，你替祖母擬個章程，明日給周嬤嬤回話時也好有個說辭。"
陳清接過名單，就著燈下逐行看過。
她的目光在韓幼薇的名字上停了一瞬，又移開了，繼續往後翻。
過了半晌，她提起硃筆，在幾個名字旁各寫了幾句點評。
筆跡清秀端正，卻透著遠超她年紀的清醒。
寫到最後一個人的名字時，她停了筆，又從頭到尾看了一遍自己批的那些字，然後擱下筆，輕聲道："祖母，宮裡若真有意，我們侯府不必太急，也不要拿喬。"
"哦？"
"太急了顯得咱們攀附，拿喬了又顯得咱們不識抬舉。"她把名單整整齊齊地折好，放回老太君手邊，"九殿下這個人，值得慢慢看，他今年才十三，孫女也才十六，不急著這一年半載的，孫女想再看看他，看他接下來會做什麼，看他身邊的人是誰，看他把那些壓在水面底下的東西什麼時候浮上來。"
老太君點點頭，將名單收了起來。
她看著陳清，忽然問了一句："清兒，你實話告訴祖母，你今日看那九殿下，是滿意還是不滿意？"
陳清正在替她攏披風的手頓了一下。
她低下頭，繼續把披風的領口理平整，聲音平平的："孫女只看了他一個下午，哪裡談得上滿不滿意，只是覺得……"
她直起身，目光落在暖閣角落裡那盆將熄未熄的炭火上，"跟他站在一處說話的話，應該不會悶。"
她說完這句話，便轉身去香爐邊添了一小勺安神香。
動作輕緩而熟稔，像做過一百遍一樣。
可她轉過身的時候，目光忽然掃過牆上掛著的那柄舊劍。
那是鎮國侯陳靖年輕時用的佩劍，劍鞘烏黑，劍柄上纏著的粗布早已褪了色，邊緣的線頭散開了幾根，垂下來像一縷陳年的舊穗子。
陳清看著那柄劍，腳步停了一瞬。
那柄劍她小時候常常摸。
那時候祖父還在京中，每年回府過冬的時候，會在院子裡練一套劍法。
她蹲在廊下看，手扶著柱子，眼睛跟著劍鋒轉。
祖父練完了，會把劍遞給她，讓她摸摸劍鞘，說"等你長大了，祖父教你"。
可她沒等到祖父教她。
祖父第二年就被調去了北境，一去十幾年，只回過三次家。
每次回來都老一點，背上那道舊傷陰雨天疼得更重了，可他從不提。
她也沒問。
陳清收回目光，什麼也沒說。
她彎腰替老太君整了整被角，指尖從被面上一寸一寸地撫過去，輕聲道："祖母早些歇息吧，梅折回來得晚了，孫女明日再讓人給您插瓶。"
說完她才緩步退了出去。
珠簾在她身後嘩啦啦地響了一串，然後靜了下來。
她一走，一旁的老嬤嬤才湊到榻邊，低聲道："老太君，三小姐今日似乎心情不錯。"
老太君靠在軟枕上，闔著眼，慢悠悠道："她今日去見的是人，回來跟老身要的，也不是一枝白梅。"
老嬤嬤沒聽明白，想問問，看老太君已經闔了眼，只能笑笑不再多問。
她輕手輕腳地走過去，把窗縫漏風的那個角用棉布條塞了塞，又將炭盆撥旺了些。
暖閣里的燈花輕輕一爆，一小截灰燼落下來，在桌面上滾了半圈便靜止了。
火光晃了一下，把老太君臉上那層若有若無的笑意映得明明滅滅，像一頁還沒翻過去的舊帳冊，被風翻起一角，又輕輕落了回去。