流花縣。
總捕頭萬重山正坐在巡捕房的後堂里，喝著小酒，聽著手下匯報最近城裡的治安情況。
自從鄭一飛當了巡檢，多寶閣和南域賭坊成了流花縣的禁地，沒人敢去鬧事，他這個總捕頭也樂得清閒，每個月還能按時拿到鄭一飛給的茶水錢，日子過得十分滋潤。
「報——」
一名捕快急匆匆地跑進來：「萬頭兒，府城巡檢司加急公文！」
萬重山放下酒杯，接過公文拆開一看，臉色頓時變了。
「十個走私犯？一千斤私鹽？還要交十萬金幣的罰沒款？」
萬重山猛地站起身，眉頭擰成了一個疙瘩。
旁邊站著的巡檢司駐地捕頭盧成也湊過來看了一眼，倒吸了一口涼氣：「這……鄭大人這是怎麼了？怎麼突然下這種死命令？十萬金幣，咱們上哪去弄這麼多錢？」
萬重山在屋裡來回踱步，臉色陰晴不定，十萬金幣對他們來說不是小數目，要拿出來，非得傷筋動骨不可。
「難道是鄭大人在府城遇到了什麼難處，急需用錢打點？」
盧成猜測道。
就在兩人愁眉不展的時候，萬重山腰間的傳訊玉簡突然震動了起來。
他拿起來一看，是徐謙發來的私下傳訊。
聽完玉簡里的內容，萬重山緊鎖的眉頭瞬間舒展開來，隨後忍不住哈哈大笑起來。
「萬頭兒，怎麼了？」
盧成一頭霧水。
萬重山將玉簡遞給盧成：「你自己聽聽。」
盧成聽完，也是長長地鬆了一口氣，臉上露出了輕鬆的笑容：「原來如此，嚇我一跳，我還以為鄭大人要把咱們當肥豬宰了呢。」
「鄭大人這是在給上面做戲呢。」
萬重山重新坐回椅子上，端起酒杯一飲而盡：「既然錢會退回來，那就好辦了，盧兄弟，這十萬金票，咱們兩家湊一湊，先墊上，至於那十個人頭和一千斤鹽……」
萬重山眼中閃過一絲狠厲：「城西那個叫『黑虎幫』的，最近不是挺囂張嗎？經常在碼頭收保護費，還打傷了咱們幾個兄弟，他們也確實走私私鹽，就拿他們開刀！抓十幾個人過來，嚴刑拷打，讓他們把走私私鹽的罪名認下來。
至於私鹽，你去黑市上買一千斤最劣質的粗鹽，裝上麻袋，貼上封條。」
「好嘞，我這就去辦。鄭大人對咱們不薄，這次大人需要政績，咱們必須得把事情辦得漂漂亮亮的！」
盧成拍著胸脯保證。
同樣的場景，在藍領縣、平陽縣、清河縣等十四個縣城裡接連上演。
那些總捕頭和駐地捕頭，在收到公文和私下傳訊後，全都心領神會。
之前鄭一飛在他們那裡大把撒錢，建立起來的深厚交情，此刻發揮了巨大的作用。
沒有人抗命，沒有人抱怨。
所有人都在第一時間行動起來，在各自的轄區里尋找合適的替死鬼。
一張無形的大網，在鄭一飛的暗中操控下，迅速在整個元陽府的底層鋪開。
夜幕降臨，元陽府城內華燈初上。
位於城東的凌仙樓，是府城裡數一數二的銷金窟。
這裡不僅有最醇厚的靈酒，最水靈的清倌人，還有絕對安全的保密陣法。
二樓最深處的天字號包間內，暗金色的隔音陣紋在牆壁與門窗上若隱若現，將外界大堂里的絲竹管弦之聲徹底隔絕。
包間內布置得極盡奢華，地上鋪著三階妖獸雪貂的皮毛，踩上去柔軟無聲，角落裡的紫銅香爐燃著寧神靜氣的龍涎香，桌上擺滿了用靈材烹製的珍饈美味。
唐寧端起面前的白玉酒盞，仰頭將杯中醇厚的靈酒一飲而盡。
酒液入喉，火辣辣的，卻壓不住他心頭翻滾的煩躁與戾氣。他重重地將酒盞砸在紫檀木桌上，發出「砰」的一聲悶響。
坐在他對面的，是一個身材魁梧、滿臉虬髯的中年漢子。
此人穿著一身黑色短打勁裝，衣襟半敞，露出結實如岩石般的胸膛，一道猙獰的陳年刀疤從左側鎖骨一直延伸到腹部，透著一股常年在刀口舔血的兇悍之氣。
他便是元陽府最大幫派之一，控制著大半個府城水路運輸的漕幫香主，聶風。
「唐老弟，今日這是怎麼了？」
聶風拿起酒壺，親自給唐寧重新斟滿，粗獷的臉上帶著幾分笑意，「平時你來我這凌仙樓，總是要點上幾個最水靈的姑娘作陪，今日卻把人都趕了出去，一個人喝悶酒。莫不是巡檢司里出了什麼不順心的事？」
唐寧冷哼了一聲，眼神陰鷙地盯著桌面：「聶幫主，咱們明人不說暗話，我今天找你來，是給你透個底，最近一段時間，你們漕幫水路上的那些見不得光的買賣，全都給我停了。
尤其是食鹽，一兩都不准過境！」
聶風捏著酒杯的手微微一頓，臉上的笑意收斂了幾分，眉頭皺起：「停手？唐老弟，你開什麼玩笑。我手底下幾千號兄弟張著嘴要吃飯，水路一天不停，這進項就不能斷。
再說了，咱們之前不是一直合作得挺好嗎？我給你的那份例錢，每個月可是按時足額送到了府上，一分都沒少過。」
「這不是錢的問題！」
唐寧咬了咬牙，壓低聲音說道，「是上面發話了，潭州郡鹽運使司直接下了死命令，限期三個月，必須在元陽府偵破幾個走私大案。
知府大人親自過問，壓著我們巡檢司交人交貨，那個新來的鄭一飛，剛才已經給我下了死命令，讓我去摸排城裡的幫派商會。
你們漕幫名氣太大，平時又張揚，這個時候不避避風頭，萬一被他盯上拿來祭旗，我也保不住你！」
聽到「鄭一飛」三個字，聶風的眼中閃過一絲不屑。
「我當是什麼事，原來是那個新來的毛頭小子。」
聶風冷笑一聲，將杯中酒一飲而盡，「一個靠著花錢買官、成天只知道在下面縣城賭坊里混日子的廢物，也值得你唐副巡檢這般忌憚？
他要是敢動我漕幫的貨，我讓他連元陽府的城門都走不出去！」
「你懂什麼！」
唐寧猛地抬起頭，眼中滿是怨毒與不甘，「你以為我怕他？我是恨他！聶風，你知不知道，這正七品巡檢的位子，本來應該是我的！」
唐寧深吸了一口氣，胸膛劇烈起伏，顯然是壓抑了極大的怒火，此刻在絕對安全的隔音包間裡，終於毫無顧忌地發泄了出來。